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七、武帝以后—光武中兴
武帝后兵制的发展，一日千里的顺序退步。例如屯兵的制度仍旧，并且范围日广。宣帝时 （前73—前49） 为防止西羌内侵，用赵充国的计策，大量地在西北屯田。 （《汉书》卷九十六《赵充国传》） 然而边疆的屯兵第一代或者还是兵，第二代以下就有变成边地农民的危险，对当兵并无特别的热心。宣帝五风三年 （前55） 匈奴因内部分裂而投降之后， （《汉书》卷八《宣帝纪》，卷九十四下《匈奴传下》） 边疆的大患消灭，所谓屯田更是有名无实。宣帝以下又屡次在西域屯兵。 （《汉书》卷九十六《西域传》） 匈奴投降之后，本就不强的西域更不敢轻于为乱，所以中国略为屯兵就可维持西域的秩序，并非所屯的兵真正强盛。
武帝以后外族在中国军队中的地位日愈提高。昭帝时
（前86—前74）
开始用羌人。据《后汉书》，景帝时已有羌人投降中国，迁入边地。
（《后汉书》卷一一七《西羌传》）
但这个说法不知是否可靠，《史记》与《汉书》中都没有记载。昭帝时所用的羌人也不知道来源。昭帝始元元年
（前86）
益州反，中国用羌人助战平乱。
推想起来，这大概是武帝威震西北以后投降中国的羌人。神爵元年
（前61）
，西羌反，宣帝所发的兵各色都有——囚徒、羽林、材官、骑士、胡越骑，此外并有羌骑。次年平服羌人之后，降羌很多，于是就设置了金城属国。
（《汉书》卷八《宣帝纪》）
前此的降羌大概较少，此次有大批的人投降，才加置了一个羌族的属国。五凤三年呼韩邪单于率匈奴来降，又设置了西河、北地两属国，仍在河套与河套以南的地方。所以河套一带虽由秦汉两次征服并移民，但胡人的势力始终未曾完全消灭。
囚徒与恶少年的军队昭、宣二帝时也屡次征发， （《汉书》卷七《昭帝纪》元凤元年，五年、六年；卷八《宣帝纪》神爵元年） 并又时常临时募兵。 （《汉书》卷七《昭帝纪》始元元年，卷八《宣帝纪》神爵元年，卷十二《平帝纪》元始二年，卷七十九《冯奉世传》元帝永元二年“发募士万人”击羌） 至于像武帝时调发正式军队的例子，现在极其少见。西南夷与两粤平定之后，楼船似乎无形间废弃不用。其余三种正式军队一共只发过两次，并且都在宣帝一朝。本始二年 （前72） 发关东的轻车与步卒去帮助乌孙攻打匈奴。神爵元年西羌反时，一方面发三河、颍川、沛郡、淮阳、汝南的材官，一方面又发金城、陇西、天水、安定、北地、上郡的骑士。这种情形证明地方的兵一天比一天的不可用，所以国家非万不得已时不去征发。愈不征发，兵愈不可用。在这种恶劣的循环关系之下，由战国时代遗留下来的征兵制的痕迹就无形间消灭净尽。
到王莽时所用的就只有募兵、囚犯与外族兵，旧日正式的军队已经绝迹。例如始建国二年 （10） 伐匈奴，“募天下囚徒丁男甲卒三十万人”，又发高句丽的兵，但高句丽不肯奉诏。 （《汉书》卷九十九中《王莽传中》） 此时适逢天灾流行，各地盗贼蜂起，最著名的是临淮的瓜田仪、琅琊女匪吕母与樊崇所率领由琅琊起事的赤眉贼，都于天凤四五年间 （17—18） 发动。王莽在这种情形下，于天凤六年仍要大伐匈奴，所用的仍是“天下丁男及死罪囚吏民奴”。这种军队王莽大概也觉得不足用，于是：
又博募有奇技术可以攻匈奴者，将待以不次之位。言便宜者以万数：或言能度水不用舟楫，连马接骑，济百万师；或言不持斗粮，服食药物，三军不饥；或言能飞，一日千里，可窥匈奴。莽辄试之，取大鸟翮为两翼，头与身皆著毛，通引环纽，飞数百步，堕。莽知其不可用，苟欲获其名，皆拜为理军，赐以车马，待发。（《汉书》卷九十九下《王莽传下》）
想用法术一类的把戏去打仗，这是一个兵力堕落不堪的社会才会发生的事。一个真正尚武的民族绝不屑于享受这些幼稚的幻想。后来闹到三辅之地也“盗贼麻起”，遣兵捕剿，“军师放纵，百姓重困”。
（《汉书》卷九十九下《王莽传下》）
现在已到了兵匪不分的时代，这是军民分立最后的当然结果。兵的行动与匪无异，无告的人民不得已也多起来为匪。
一个社会发展到这个阶段之后，兵事可说是到了不可救药的地步，任何理论上可通的方法都不能根本改善这种病态。
我们明白这种情形，对光武帝废除郡国兵的政策就不致认为难解。建武七年 （31年） 诏：
今国有众军，并多精勇。宜且罢轻车骑士材官楼船士及军假吏，令还复民伍。（《后汉书》卷一下《光武帝纪下》）
地方兵现在已全不可用。太平时代，一般所谓好人都不肯当兵；天下一旦混乱，少数流氓与多数饥民就成为土匪，只能扰乱社会秩序，并不能卫国卫民。这些土匪往往打着军队的旗号，但旗号是不能掩盖实际的。只有善将兵的人经过相当时期的训练，才能造出一支真会打仗的军队。诏书中所谓“国有众军，并多精勇”，并非一句空话。光武起事时所领的虽也不过是些流氓与饥民，但经过十年左右的汗马生活，光武帝已锻炼出一个很大并且可用的军队。地方军反成了赘疣，在很多地方恐怕实际早已不存在，光武的诏书不过是承认一件既成的事实。隗嚣与公孙述是光武的两个大敌，在建武七年仍未平服，地方军若有丝毫的用处，光武也决不会在此时一纸公文把它废掉。