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在数千年的人类历史发展过程中，珠宝玉石文化的出现由粗放至精细、由初级到高级，给人类的社会生活以及文化的发展带来了一种前所未有的新变化。随着社会不断的进步，人们对珠宝玉石文化的认识理解也不断地细腻、深化，对珠宝玉石的认识也逐渐开阔，并使其内涵和外延不断扩展。
从广泛的意义上来理解，珠宝玉石是指在自然界中具有美观的形态，经加工后可成为具有艺术价值、经济价值、鉴赏价值和收藏价值的工艺品，以及无机和有机材料、自然界中含有贵重金属（虽不是宝石，但从与宝玉石的关系及理念上已进入宝石范畴）的材料。其中有钻石、翡翠、珍珠、象牙、琥珀和自然金属宝石等，因而人们常以宝石来概括其含义。
宝石狭义的概念，是指那些具有色泽艳丽、光彩夺目、唯独稀有的单晶体矿物，如钻石、红宝石、蓝宝石、祖母绿等。
玉石是指根据元素组成矿物、矿物组成岩石的物质结构的基本原理，也就是由多晶质矿物和非晶质矿物组成，并分布于地壳中，硬度在3度以上、7度以下，在光学性质、颜色、质地方面符合致密、细腻、坚韧、温润、光洁，状如凝脂，以及透明度均达到工艺要求的岩石，如翡翠、玛瑙、绿松石、羊脂玉等。
元素为万物的基础，是组成珠宝玉石的基本物质。氧、硅、钙、镁、碳、铝等112种元素已被人们认知，其中有92种是组成天然珠宝玉石的主要或重要元素。世界上的矿物有3000余种，但可作为珠宝玉石的仅100余种，其中的12种代表了世界上最基本的宝石，它们是钻石、红宝石、蓝宝石、祖母绿、海蓝宝石、金绿宝石、电气石、橄榄石、石榴石、珍珠、蛋白石和黄玉。这12种宝石中的钻石、红宝石、蓝宝石和祖母绿，是世界著名的“四大宝石”。作为珠宝玉石所具备的条件应是“坚硬而玉澈琼玑、柔润而色泽雅丽、稀有而接近唯独、无害而有利健康”，也就是“美观大方、稳定耐久、稀少唯独、有益无害”。若用专业术语来讲，要具备一定的化学特性、物理特性和光学效应。
艺术欣赏是一种文化意义上的审美活动。珠宝玉石除保值、收藏之外，无非是在它的颜色、造型和审美上能体现感情特征和文化象征。审美就是对于美的欣赏，人们对现实生活中美的事物（生活之美）和艺术作品（造型之美）的欣赏都是一种审美活动。
颜色具有文化象征意义的传统由来已久，在世界范围内都有着普遍的意义。赤橙黄绿青蓝紫，给人们的感觉总是那么美好；它会给人们带来兴奋、温暖、刺激、热情、喜悦、光明、希望、灿烂、辉煌、愉悦、甜美、清新、安宁、青春、平和、活泼、明亮、理智、幽远、平静、雅致，以及喜怨哀乐、光明正大、充满活力、华丽质朴的感受。不同的颜色能对人的心理和生理产生不同的作用和影响。人类的感觉是最敏锐的，即使是最精确的仪器，对其都难以测定，以上列举的珠宝玉石的色彩感觉，就是人们的文化积淀，也是一种文化意义上的审美活动。
任何珠宝首饰品的造型都属于工艺美术制品，都属于造型艺术。它是以美为技术而制作成的各种与实用相结合，有欣赏价值的工艺品。首饰品更有双重性，既是物质产品，又具有精神方面不同程度的审美性。作为物质产品，它反映着一个时代、一定社会物质和文化的生产水平；作为精神产品，它的视觉形象（造型、色彩、装饰）体现了一个时代的审美观。
首饰品的造型要素是指构成形体的基本知觉要素，包括形态造型、肌理、色彩三个部分，其中形态是造型的要素基础，又可做如下分类：
概念形态，也就是从几何学定义，以点、线、面、立体来认识的，其本身不能被直接知觉，为了做造型要素被表示可见的记号，从而成为纯粹形态的基本形态。任何首饰品的造型都是由几何的点、线、面来体现。在这里我们无须以抽象绘画的鼻祖康定斯基的哲学观点来谈首饰品的点、线、面的含义，但是他的点、线、面、立体的造型理念确实融入了首饰品造型作品的内容中。珠宝玉石有它的设计师、造型师，任何首饰饰品都是由非常具体的点、线、面所组成。就线条来说，各种不同类型的线性关系，可以组成各种不同感受的感情色彩，如直线给人感觉爽朗、简洁，曲线给人感觉平滑、婀娜，竖线给人感觉挺拔、刚直，横线给人感觉平稳、安定等。所有这些，都可以体现出珠宝玉石的文化内涵。
在人类历史发展过程中，正因为珠宝玉石的出现，才会对人类的生活、社会和文化的发展带来一种前所未有的变化，并对文化生活和社会进步产生深远的影响。如果把珠宝玉石当作生活之美的传播媒介来看待，那珠宝玉石在人类发展中的地位和作用是一种较好的概括。除此之外，它还意味着一种新的生活方式，而且随着这种生活方式在古代和当今被普遍接受，珠宝玉石的特有文化气质也必将对人类社会带来深远的影响。