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孔子一生追求学行天下，为自己的政治理想努力奋斗，见七十余君却没找到能够推行自己主张的“有国者”，但孔子始终坚持自己的追求。这在文献记载中多有体现，如在陈蔡绝粮时，“孔子不得行，绝粮七日，外无所通，藜羹不充，从者皆病。孔子愈慷慨讲诵，弦歌不衰”（《孔子家语·在厄》），充分体现了孔子为追求自己的政治理想而矢志不渝的精神。
临终前七日，“孔子蚤晨作，负手曳杖，逍遥于门，而歌曰：‘泰山其颓乎！梁木其坏乎！哲人其萎乎！’”意思是，泰山大概要坍塌了吧！栋梁大概要折坏了吧！哲人大概要病逝了吧！“既歌而入，当户而坐。”他的弟子子贡听见了，快步走进去见孔子，孔子叹息道：“夫明王不兴，则天下其孰能宗余？”（《孔子家语·终记解》）意思是，圣明的君王不出现，那么天下谁能尊崇我的学说呢？随后，孔子就病倒了，七天后去世。“人之将死，其言也善。”（《论语·泰伯》）在生命最后的阶段，孔子的话意味深长，他知道自己将不久于人世，在不无遗憾的临别之语中，以泰山、梁木、哲人自喻，感叹天下无道的现实，感慨自己的学说未能行世。这体现了孔子对自己思想学说的认识，对自己人生际遇的思考，让我们真实地感受到了孔子的理想信念。学行天下正是孔子一生的追求所在。那么，体现孔子此信念的“学而时习之”出现在《论语》首篇首章也就顺理成章了。
从《论语》的作者及其成书过程来看，将“学”解读为名词也是合理的。《汉书·艺文志》载：“《论语》者，孔子应答弟子、时人，及弟子相与言而接闻于夫子之语也。当时弟子各有所记。夫子既卒，门人相与辑而论纂，故谓之《论语》。”可见，《论语》是弟子们从孔子那里得来的“第一手材料”。但值得注意的是，这些材料虽来自众手，却经过了认真的拣选，上文所说的“论纂”便可说明。
《论语》既是经过认真拣选之“正实而切事者” ［4］ ，又是由子思等人编辑而成，而子思作为孔子的孙子，自然比常人更了解孔子，更懂得孔子的思想与追求。因此，作为《论语》提纲挈领的首篇首章，必然会与孔子最关注、最看重的人生理想相应。那么，什么才是孔子最关注、最看重的呢？根据孔子生平的活动，他一生追求学行天下，让自己的学说被“有国者”采纳，为社会所普遍接受。这是孔子最大的人生理想，也无疑是众弟子的重点记录对象，必然成为《论语》开宗明义的首章选择。
另外，从首章三句话存在层层递进的关系。首先，从字面来看，“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎”（《论语·学而》）中的“说”通“悦”，即喜悦、高兴。在三句话中，“悦”与“乐”（快乐）、“不愠”（不怨愤恼怒）都是表达人的内心感受，也表明《论语》首章的三个分句不应割裂开来进行理解。其次，从程度上看，三种感受并非完全一致，其中“不愠”在层次上与其余两者的不同显而易见。就“说”与“乐”而言，二者也是存在差别的，谯周注解说：“悦深而乐浅” ［5］ ，朱熹也曾表示：“说在心，乐主发散在外”。 ［6］ 可见，此二字虽都是表达愉悦的心情，但从愉悦程度上看，“说”更胜一筹。也就是说，从“说”到“乐”，再到“不愠”，对喜悦心情的表达力度是逐步减弱的。而按传统解读来看，与表达不同心情的“说”“乐”“不愠”分别对应的是“学习”“交友”“胸怀”，三者之间仿佛并无先后、高低等层次上的关系，这使得前后衔接过于牵强。而用不同的措辞表达自己的学说分别处于为“有国者”“推而行之”，“有朋自远方来”，“天下莫能容”三种不同境遇中的心情，更能准确、细致地传达出孔子对自己学说的坚持及其君子情怀。最后，首章三节的内在统一，更加符合文本内容，也更具有说服力。
综上所述，孔子的学说、主张能否被社会普遍接受，作为《论语》首篇首章，是《论语》编纂者的必然选择，也更符合孔子的生平追求。当然，这也进一步证实了《论语》首篇首章的“学”字作为名词“学说、主张”的正确性与合理性。