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“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”（《论语·学而》）对《论语》首篇首章这三句话的理解，历代颇多分歧。传统上一般是从“学习方法、交友、人不知的态度”三个方面来解读。“学而时习之”，传统上一般认为是一种学习方法，将“学”字解释为“学习、学了”，而整句的意思是学习要经常去温习。温习的内容通常指的是常识性知识。因此，将“学”字如此解读，在很大程度上是将孔子之学等同于小学阶段的“洒扫、应对、进退”，理解为学习礼、乐、射、御、书、数等文化基础知识和基本礼节。此观点正确与否，应结合对孔子之学的整体把握来理解。
“孔子布衣，传十余世，学者宗之。自天子王侯，中国言六艺者折中于夫子，可谓至圣矣！”（《史记·孔子世家》）孔子的弟子大多在其身后弘扬其思想，实践其政治主张，为孔子思想的流传做出了贡献。而这与孔子“有教无类”的教育主张和“诲人不倦”的教学品格是分不开的。当然，孔门的有教无类是有条件的，即必须达到一定的年龄。《论语》载：“自行束脩以上，吾未尝无诲焉。”（《论语·述而》）关于其中的“束脩”，历来解读不尽相同，主要观点有两种：第一，干肉说；第二，束带修饰。本文从第二种观点，即孔子办学不分贵贱，但有年龄限制，只有能够束带修饰，到了一定年龄的人向孔子求学，孔子才“有教无类”，“诲人不倦”。
孔子创办私学，对弟子的教导正是根据“依于仁”“立于礼”而“文质彬彬”的君子标准，追求品德修养的内外和谐与统一，教授弟子“修齐治平”的君子之道、为政之道。所以，将“学而时习之”译为“学了要经常温习”的观点，似乎对孔子之学的理解有狭隘呆板之嫌。
有学者结合经典，回归孔子思想，提出首篇首章中的“学”字是名词，意思是“学说、主张”，且认为首章三句话连贯一致，层层递进，有一个统一的主题。
［1］
在此基础上，杨朝明在其主编的《论语诠解》中，将首章译为：“孔子说：‘如果我的学说被社会普遍接受，在社会实践中加以应用它，那不是很令人感到喜悦吗？即使不是这样，有赞同我的学说的人从远方而来，不也是很快乐吗？再退一步说，不但社会没采用，而且也没有人理解，自己也不怨愤恼怒，不也是有修养的君子吗？’”
［2］
显然，这种解读更符合“孔子之学”“孔子之道”。但是，这种观点在得到认可的同时，也引起了一些讨论。如：黎红雷在《孔子“君子学”的三种境界——〈论语〉首章集译》一文中指出“作为‘思想’含义的‘学说’，《论语》另有专门的名词指称，这就是‘道’”，且认为“将本章的‘学’理解为‘学习’而不是‘学说’，更符合孔门师徒当时的真实状况”。
其实，将“学”理解为名词并不是当代学者的创见，早有学者提出过。清人毛奇龄在其《四书改错》中指出：“错矣！学者，道术之总名。”程树德在《论语集释》中肯定了毛奇龄的说法，指出：“‘学’字系名辞，《集注》解作动辞，毛氏讥之是也。”
［3］
按此解释，“学”不是动词，应是名词，与“道”相近，指思想主张及对社会、人生的总体认识。这样理解似乎更符合孔子之学。并且，这种用法在《论语》中多次出现，如“德之不修，学之不讲”（《论语·述而》）中的“学”也是学说之义。另外，《论语》中有孔子“士志于道”（《论语·里仁》）之说，又有“吾十有五而志于学”（《论语·为政》）的记载，在这里，“学”与“道”是名词，指“学说”。
将“学”字用作名词，不仅见于《论语》，而且在古代典籍中多有运用，如专门记录孔子及孔门弟子思想言行的《孔子家语》。该书曾经被当作“伪书”，一度遭到冷落，但随着出土文献的发现，它的真实性与重要性重新得到了肯定。该书记载：“孔子往过孔篾，而问之曰：‘自汝之仕，何得何亡？’对曰：‘未有所得，而所亡者三。王事若龙，学焉得习，是学不得明也……’孔子不悦，往过子贱，问如孔篾。对曰：‘自来仕者无所亡，其有所得者三。始诵之，今得而行其中之，是学益明也。’”（《孔子家语·子路初见》）此处，孔篾、子贱所关注的都是自己的所学有没有得到实践。毋庸置疑，此处之“学”与“习”，得到了孔子的认可。这是对孔子所说的“学”与“习”的正确理解，即孔子之“学”是“修齐治平”的为政之道。这恰恰是“学而时习之”的最好注解，同时，又是对“学而时习之”传统解读的有力反驳。
再如《礼记》中载：“安其学而亲其师，乐其友而信其道”（《礼记·学记》），意思是，安心于自己的学说而又亲近自己的老师，喜欢自己的朋友而又笃信自己的主张。很明显，此处的“学”与“道”为名词，意思是“学说、主张”。再如“百家之学”（《庄子·天下》）与“丘少而修学，以至于今，六十九岁矣，无所得闻至教，敢不虚心”（《庄子·天下》）中的“学”也与首章之“学”同义，当“学说”讲。
所以，对“学”字的正确理解，我们不应仅从语意出发，而应该结合孔子的学术思想以及精神品格来分析问题，力争全面、真实地反映孔子的生平思想。