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历史上，历代统治者对孟子的不断加封与表彰，为孟子升格以及孔孟之道的形成与稳固提供了政治支持。元丰六年（1083），孟子被封为邹国公，次年配享孔庙；淳祐元年（1241），宋理宗将周敦颐、张载、二程、朱熹五人“列诸从祀，以示崇奖之意”时，下诏：“朕惟孔子之道，自孟轲之后不得其传，至我朝周敦颐、张载、程颢、程颐，真见实践，深探圣域，千年绝学，始有指归。”据《宋史全文》卷33记载，绍定三年（1230），宋理宗又亲撰《道统十三赞》，为道统相传的伏羲、尧、舜、禹、汤、文王、武王、周公、孔子、颜子、曾子、子思、孟子十三人赐赞词。至顺元年（1330），元文宗封孟子为“邹国亚圣公”；嘉靖九年（1530），明世宗封孟子为“亚圣”；清孟广均《重纂三迁志》记载，康熙亲撰《孟子赞》：“哲人既萎，杨墨昌炽，子舆辟之，曰仁曰义，性善独阐，知言养气。道称尧舜，学屏功利，煌煌七篇，并垂六艺。孔子攸传，禹功作配。”这些褒奖措施，确认了孟子为孔子道统继承人的历史地位，推动了学界的“崇孟”运动，孟子的“亚圣”地位自然神圣不可置疑，“孔孟之道”的说法更具权威性。
孔孟之道经过千年历史的洗礼，已经成为思想史上的成说，“作为儒家话语体系中的历史范畴‘孔孟之道’的内涵与外延是不断丰富拓展的，它在狭义上特指孔、孟二人的思想，在广义上则泛指以孔孟‘仁学’为核心、强调‘亲亲尊尊’的儒家思想学说或主流意识形态。” [26] 但由于孔子与孟子生活的时代相去百余年，在孔孟之道思想体系中，二者的思想及其影响又有不可避免的差别，历史上有些学者甚至认为孔孟思想要旨也有很大的不同，如《柳宗元集》卷二十记载：“君子谋道不谋富。孟子好道而无情，其功缓以疏，未若孔子之急民也。”
孔、孟思想的继承与发展的不同，相关争论仍是当今学术界耀眼的风景之一。关于孟子对孔子思想的继承与发展，罗安宪先生认为：“孔子讲的是‘仁学’，孟子讲的是‘仁政’；孔子讲的是‘爱人’，孟子讲的是‘爱民’。由‘仁学’到‘仁政’、由‘爱人’到‘爱民’的转变，就是孔孟思想的历史演变。‘仁政’‘爱民’是孟子思想学说的主体，是孟子思想最基本的内容，是孟子对孔子思想的重要发展。孟子之所以在中国思想史上有特殊的意义，儒家学说之所以被称为孔孟之道，原因就在这里。” [27]
关于孟子与孔子思想发展的不同，张世英先生认为：“中国传统文化之占统治地位的思想，尽管重儒，孔孟并提，甚至称孟子为亚圣，却只提‘尊孔’，而无‘尊孟’一说，这是君主专制主义统治人民的结果，其根源在于孔子的政治思想本身是君主专制的思想基础，最有利于君主从思想上统治老百姓，而孟子则多民主思想，不为帝王所‘尊’，这就是为什么历代封建帝王，一旦取得政权，都有尊孔，而不说尊孟的根本原因。朱元璋甚至走向极端，敬孔而恶孟，把孟子的牌位撤出文庙……孔子与孟子相去百年，其政治思想之不同甚至对立，有其历史渊源；对中国几千年来传统文化之尊孔，也要从历史发展的角度看问题。但处当今之世，中华文化发展之未来显然应该超越几千年来片面尊孔之旧辙，走出新路：仅从继承和弘扬儒学这个方面来说，我以为提倡尊孟，应是一条可取的途径。” [28] 孟子思想是否具有民主性？张分田先生认为，从政治命题看，“施行君主制度、等级制度是《孟子》政论的前提，王制、王道、王政是《孟子》政治思维的主旨。无论它包含着多少精彩的论点乃至普适性的政治价值，也无法归属于‘民主思想体系’，而只能归属于‘君主思想体系’。” [29] 张分田从君国一体政治思想史的角度进一步解释：“‘原典儒学’从产生的那一天起就是与君主制度相匹配的精神现象，它全面论证了王制、王权、王道、王政。这是孔孟之道成为中华帝制统治思想的根本原因。” [30]
从传统儒家思想的价值看，“虽然孟子讨论仁政的政治框架早已成为历史，其仁政思想的局限性十分明显，但是孟子把仁引入政治，实现由仁心到仁政思想的转变，道德与政治有机地结合，由内圣开出外王，达到内圣与外王的统一，这既是对孔子仁政思想的发展，也为后来儒家仁政思想的进一步展开提供了经典的范式。” [31] 在传统文化需要重拾现代价值的创新时代，以孔孟之道为主体的儒家文化需要返本开新、与时偕行，以新的姿态实现创新性发展、创造性转化，融入社会主义核心价值观理论体系，为当今社会建设和理论建设增添新的生机和力量，彰显文化的担当精神。这是由儒家文化的当下使命决定的。当今世界，多元文化相互激荡，各国文化软实力竞争日趋激烈，增强文化自觉，增进文化自信，已成为各国普遍关注的时代话题。在这一关键的时空交汇点上，中华民族书写好民族复兴的新篇章，必须树立全民族的文化自信，厚植开创美好未来的文化优势。这种自信，是我们对民族文化价值、文化活力与文化前景的自信，内含着对文化理想的坚守、对文化价值的认同、对文化创新的执着，是我们坚信中华民族文化主体性的重要表现，是我们在时代风云中创造中华文化新辉煌的重要前提，是在世界格局中建设现代化强国的一个重要维度。