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肾者主水，受五脏六腑之精而藏之。
肾者水脏，主津液。
——《黄帝内经·素问·上古天真论》
——《黄帝内经·素问·逆调论》
主水是肾的基本功能，“水”即水液，是体内一切正常液体的总称，肾主水指的是肾具有藏精和主持水液代谢的作用，《黄帝内经》说：“肾者主水，受五脏六腑之精而藏之。”“肾者水脏，主津液。”
人体津液代谢是一个非常复杂的过程，需要五脏六腑的共同参与，而肾主水即是通过肾的气化作用，为五脏六腑提供动力。
《黄帝内经。素问。经脉别论》中说：“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行。”
津液的形成、代谢，依赖于胃的受纳、脾的运化，以及小肠主津、大肠主液的作用；津液的输布，则依赖于脾的转输、肺的宣降，以及肾的气化作用。在这一过程中，先天之本的肾始终处于主导的地位，肾中精气为全身气化提供动力，脾胃的运化、肺的宣发肃降及三焦的气化功能等都需要肾的气化作为动力。
五脏六腑的气化作用离不开肾，肾气充足则各脏腑气化充足、功能正常。反之，如果肾气亏虚，脾、肺得不到足够的动力，气化失常，三焦输布出现障碍，就会导致人体水液停聚体内，形成痰、水肿等。
肾主水的功能包括司膀胱开合。简单来说，膀胱的气化有赖于肾，肾的气化正常，则膀胱开合正常，人的排尿就正常。如果肾的气化功能失常，就会影响到膀胱的功能，使其开合不利，出现尿少、水肿等。肾的气化失常，还有可能使膀胱开合失去约束，使人产生多尿、尿频、尿失禁等。由此可见，人体泌尿功能也离不开肾的维持。