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清代名医林佩琴在《类证治裁。卷之二》中说：“肺为气之主，肾为气之根，肺主出气，肾主纳气，阴阳相交，呼吸乃和。”其中，肾主纳气是指肾有摄纳肺吸入之气而调节呼吸的作用。人体的呼吸运动，虽为肺所主，但吸入的气，必须要下归于肾，由肾气为之摄纳，呼吸才能通畅、调匀。可以说，一个人肾好气足，呼吸才能顺畅，生命才旺盛。
《黄帝内经。灵枢。本输》中说：“少阳属肾，肾上连肺，故将两藏。”肾、肺通过经脉联通，机体内气体的运行交换有赖于肾纳气和肺换气的功能。而肾主封藏精气，为元气之根；肺主呼吸、换气，除了肺的本身功能外，还依赖于肾中元气的激发推动。因而，肾气充沛的人，纳气功能正常，肺的气道通畅，呼吸就均匀和调、平衡而有深度。
呼吸、换气的过程，即吸入氧气，将身体里的有机物转化成二氧化碳和水，并释放能量。在这个过程中，如果肾、肺和谐，呼吸功能正常，五脏六腑获得足够的氧气的滋养，可使身体呈现良好的状态，使人看起来精神奕奕、充满活力。
咳嗽烦冤者，是肾气之逆也。
——《黄帝内经·素问·示从容论》
《红楼梦》中的林黛玉弱柳扶风，动则娇喘、咳嗽。林黛玉的病症看起来是“肺痨”，其实根本原因在于肾。《黄帝内经。素问。示从容论》中就说：“咳嗽烦冤者，是肾气之逆也。”一个人如果肾气亏虚，摄纳失常，不能潜藏于下而上逆，就会影响到肺，使肺气不能深深吸入清气而出现气喘、咳嗽。这也就是中医里所说的肾不纳气。
肾不纳气临床上多表现为咳喘、气短，呼吸时呼气多、吸气少，稍微运动喘气加重，有的还伴有出冷汗、手脚冰凉等。
对于肾虚失纳，调养的关键在于补肾纳气。附子、肉桂、山萸肉、冬虫夏草、核桃仁、熟地黄、当归等中药具有补肾纳气的作用，可在医生的指导下适量服用。金匮肾气丸是补肾纳气的名方，适当服用有助于改善气短、咳喘。