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人的肾有两个，生长在人体腰部脊柱的两侧，右肾略靠下，左肾略靠上，其外形呈椭圆形，弯曲，就像豇豆粒一样。肾最大的作用就是泌尿，即将血液中的废物过滤出来，再变成尿液排出体外，因而肾又有“尿素工厂”之名。肾还有代谢水液、分泌激素等作用。日常生活中提到的肾炎、肾功能衰竭等，都与这两个肾有关。
相信大多数人对肾的了解仅限于上面所述，其实上面所说的“肾”，只不过是西医所讲的肾，而中医里所说的肾，不仅包括上面提到的肾脏器官，还涵盖了人的生殖、泌尿、肾经、骨骼等各组织、器官，是一个被称为“先天之本”的生命系统。
简单来说，中医所说的肾系统包括肾脏、膀胱、骨、髓、脑、发、耳、二阴等。从功能来看，肾相当于人体的“发动机”，为人的生命活动提供“元气”，同时调节人体功能，使各组织、器官能够和谐相处。
《黄帝内经。素问。金匮真言论》中说：“肝、心、脾、肺、肾五藏皆为阴……腹为阴，阴中之阴，肾也。”五脏之一的肾属阴。肾位于膈之下、腹腔内，膈上属阳，膈下属阴，因而肾又为“阴中之阴”。
从五行相生相克的理论来看，肾属水，与心相济，与脾相依，肝为肾之子，肺为肾之母。总之，肾与其他脏腑的关系也是非常密切的。