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1900年以后，在国际金融资本的猛烈冲击下，外国银行逐渐取代土生土长的中国票号。1914年的冬天，中国票号的开山祖师——“日升昌”倒闭了，山西商人左右中国金融界近一个世纪的历史随之落下帷幕，票号曾经创造的辉煌也被尘封在了这些古老的院落里。
在茶叶经营的时代，山西商人不用机器、工厂来加工制作，不接受现代化的观念，结果输给了俄国人。到了清朝末年，他们竟然一再拒绝清朝政府要成立现代化银行的邀请，而且是屡次邀请屡次拜托屡次求情，山西商人就是不干，我实在不懂这是为什么。最后导致山西票号从几百家变成三家。是哪三家呢？1929年，只剩下三家山西票号。第一家，是乔家大院的大德通；第二家也是他们家的，叫大德恒；第三家是渠家的，叫三晋元。但是，这一切都太晚了，以茶叶为例，你不采用现代化的生产方式；以票号为例，你不进入现代化银行。所以，外在环境对你而言，就是一个杀伤力极大的冲击。如果你能够审时度势，看清楚当时的情况，就努力转型，不论在工商业方面也好，现代化经营的银行也好，都有可能脱困。为什么不跟当时的汇丰银行合股呢？而且当时的汇丰银行也愿意跟山西票号合股，原因很简单，因为真正了解我国信贷市场的是这一批人，而不是汇丰银行。大家都有利用价值，所以只要山西商人在1911年辛亥革命之前愿意开放胸怀，接受汇丰或者清政府的邀请，重组现代化银行不是不可能的，不需要到了1929年全体散架，什么都没有了。这其中的原因还是很复杂的。
我为了写晋商做了很多调研，发现山西人不喜欢读书也是个问题。山西过去出了很多名人，白居易大家肯定知道吧？他是山西人。王维、柳宗元、司马光都是山西人，人才济济啊。可是这都是宋代及其以前的人，到了大明王朝之后是江河日下。比如说，山西几乎在整个清朝期间，没有出过一个状元，有没有人中进士？有，逐年递减。顺治年间出过33个进士，康熙年间出过16个进士，乾隆年间出过12个进士，嘉庆皇帝以后这么长的时间，只出过10个进士。
一百多年前的山西民间，曾经有句谚语：“有儿开商店，胜过做知县。”雍正年间的巡抚刘于义曾将这种现象归纳为：“重利之念，甚于重名。子弟之俊秀者多入贸易一途，其次宁为胥吏，至中材以下，方使之读书应试。”可见在当时山西人的观念里，经商是人生最好的选择，其次是做官，最后才是读书应试。
你知道不读书有什么问题吗？不读书就无法通过知识的积累了解世界的变化。所以山西商人过去可以凭着自己这么一点学徒制所吸收的知识，应付当时一个平稳的环境。一旦改朝换代的重大厄运到来的时候，这些不读书的晋商，无法转型，就陷于崩溃的命运，这个和山西商人不愿意读书关系重大。
所以我们纵观晋商的历史，可以发现下面有趣的事。第一，从明朝开始是盐商，到了开中折色制推出之后变成茶商。第二，从1823年开始，开设了票号，是真正的晋商。
我想告诉全国每一位读者，我们自己不理解中国，欧美人士也不理解中国，我们还不理解欧美。我常常问我的“粉丝”，资本主义的灵魂是什么？大家答的都是错的，什么民主啦，民营化、自由经济，不对的。资本主义的灵魂，是信托责任，也就是晋商所强调的信托责任。我们有没有？有。因此现代资本主义的精髓，它的灵魂我们晋商就有。所以今天我们向西方国家学什么呢？你发现我们的老祖宗都会，我们这些不肖子孙，不但不知道资本主义的灵魂，也不学习我们老祖宗的寄托于信托责任的超前经商理念。