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晋商之所以被誉为中国最成功的商帮，是与他们的勤奋和战略眼光分不开的。清朝时，山西商人垄断了中国北方的贸易和资金调度，但他们并没有把目光局限在国内，还开拓了广大的国际市场，不仅插足整个亚洲地区，甚至把触角伸向欧洲市场。在莫斯科、彼得堡、朝鲜和日本等十多个国家和地区，都有过山西人开办的商号或分号。
榆次的常家从中国输出夏布，从朝鲜输入人参，被称作“人参财主”；介休的范家，几乎垄断了对日本的生铜进口和百货输出。曾有人说：“凡是有麻雀的地方，就有山西商人。”
但是当时的山西商人做的还不只是如此，我认为这个时候才开始叫作晋商。这一点很值得我们大家推崇，因为这个时期的晋商，开创了全世界独一无二的产业链经营。我最近出了两本书，叫作《产业链阴谋——一场没有硝烟的战争》，分上、下两册，各位有兴趣的话可以看一下。可是我告诉各位，在大清王朝的初期，全世界能够掌控整条产业链的应该是从山西商人开始的。因此，我很愿意在这个时刻称他们为晋商，以前他们只是卖盐巴的小商人而已，这个时期就不一样了，应该叫作晋商。我举个例子，像我们中国今天自诩为制造业大国，其实真正的制造业大国还未必是我们。
比如，今天我们中国的工厂生产一个芭比娃娃，它的出厂价是多少？1美元；卖到美国沃尔玛的零售价是9.99美元，接近10美元。那么，10美元减掉1美元的9美元是谁创造的？是除了制造以外的所有大物流环节创造的，包括运输、包装、物流、仓储、批发、零售，整条大物流产业链创造了9美元的价值。因此对于晋商而言，他们已经比我们这一代企业家更加睿智地发现，你要做一个成功的商人，就必须掌控整条产业链，而不只是制造。而且这个思维在当时特别重要，因为当时所谓的商人是什么意思？就是从湖南拉一车货到湖北去卖，这就是当时商人的水平。可是晋商从南方贩茶叶，从制造到包装、加工、运输、批发，到最后的零售，整条产业链完全掌控。我相信这是全世界第一条产业链的高效整合，相当不容易。也就是说，以芭比娃娃为例，它所赚的不是简单的茶叶的1块钱，而是整条产业链的1块钱＋9块钱，整条链10块钱全部由晋商所囊括，这个才是真正的富裕。
大家想一想，为什么我们的制造业这么艰难，为什么美国这么富裕？以芭比娃娃为例，我们辛辛苦苦创造出1美元的芭比娃娃，美国就通过整个大物流的环节创造出9倍的产值。因此中国越制造，美国越富裕，这就是美国人所谓的国际分工。
山西商人不一样，他们不但掌控着1块钱的茶叶生产，同时还掌控着后面的9块钱。因此，福建也好，湖南也好，广东也好，你越生产茶叶，你越制造，山西商人就越富裕。所以美国今天的富裕，和当时山西商人的富裕的灵魂本质是一样的，那就是掌控整条产业链里面最有价值的大物流环节，这个六大物流环节包括产品设计、原料采购、仓储运输、订单处理、批发经营以及终端零售。几百年以前是这个样子，今天也是这个样子。今天就看谁能够掌控整条产业链，而我们今天制造业的衰退，最根本的原因在于整条产业链是美国掌控的，我们只掌控着1，而美国掌控着6，简称“6＋1”,“6＋1”就是整条产业链，1是制造，6就是我刚刚讲的六大环节。山西商人掌控着“6＋1”，而这是他们富裕的主因。美国掌控着6，这也是美国今天富裕的主因，因此我本人要对于当时的晋商给予高度的评价，他们确实做得不容易。
但是晋商的手气不好。什么叫手气不好？根源又是在于大清王朝。从1858年的《天津条约》,1860年的《北京条约》和1862年的《中俄陆路通商章程》开始，一切都变了。
这三个条约有什么问题？那就是允许俄国人从中国南部收了茶叶之后，直接运到天津，而且是免税运到天津。然后俄国人再从天津海运送回到俄罗斯，一路免税。大家知道不知道山西商人当时做了一件什么事？山西商人当时要求慈禧太后给予同样的特权，很聪明吧，因为走海运使得整条产业链更加高效，对不对？速度更快，运货量更大。
我就以当时山西商人的规模为例，当时最大的山西商号叫作大盛魁。大盛魁商号是清代山西三个小贩开办的对蒙古贸易的最大商号，极盛时有员工六七千人，活动地区包括今天的蒙古国、我国的内蒙古、新疆和俄国西伯利亚、莫斯科等地，资本十分雄厚。据说它的全部资产可用50两重的银元宝，铺一条从乌兰巴托到北京的道路。
大盛魁总共有1600头骆驼，每一头骆驼可以驼250公斤，加在一起是400吨，400吨远远不够一船。你要养1600头骆驼烦不烦嘛，养那么多骆驼，花那么长时间，还不如一艘船来的多。所以山西商人非常精明，非常聪明，也同时要求慈禧太后开放海运，让他们能够从中得利。
不过读者知道结局吧？慈禧太后没学过经济学，也没有听郎教授讲过课，什么“6＋1”的高效整合她也没学过，她嫌麻烦，批驳，不准。不准那就完了，当时所谓的晋商开始迅速衰落。
1873年，晋商为了节省运费，准备像俄国人一样，把湖北茶叶经过水路运到天津，再走陆路贩到俄国，但清政府对晋商的这一计划却横加干涉，并要对贩茶走水路的晋商仍按走陆路一样收税。清朝统治者倒行逆施，抑制华商的行为，使晋商在与俄商的茶叶商战中一开始就处于非常不利的地位。
到了1875年，俄国人所掌控的茶叶量是山西商人的5倍之多，山西商人又开始走入了一个新的黄昏。而且山西的商号从当时的120家急速减少到4家，面临着灭顶的危机。这个时刻，显示出山西商人的问题了，你海运比不上人家，同时我们还注意到一个现象，那就是骆驼。以大盛魁为例，1600头骆驼都是生命，一旦碰到旱灾，骆驼就会饿死。而且这确实发生过，发生在河南以及山西的大旱灾，使得大部分骆驼饿死。还有，俄国人制造茶叶都是工厂机械化的制造，而山西商人从来不接受机械化的概念。
举例而言，砖茶是一种以茶叶、茶茎，有时还配以茶末压制成的块状茶。俄商先后在汉口、九江、福州等地建立制砖茶厂，所制砖茶是以红茶末为原料，用先进的机器设备压制，所制砖茶成本低、质量高、产量大，比中国山西商人运往蒙古地区销售的、用绿茶和茶梗制作的质量要好，而且晋商仍是依靠手工作坊，其产品显然不能与机器产品相比。
这一点我感到非常郁闷。过去的晋商拒绝接受现代事物，不接受机械化的新观念，而后胡雪岩搞蚕丝失败的原因，也是不接受现代化生产的观念，他还用人工的方式生产，加上一些不该有的民族感情，即为了照顾这些产丝的农民而和外商对抗，所以遭到了溃败。结果本质原因都是一样的——不接受现代化的、机械化的、高规格的管理。再回头说山西商人，骆驼饿死了，运费又这么贵，而俄国人是机械化生产，你却是人工生产。俄国人当时也很坏，以布匹为例，9两钱的布，在俄罗斯境内所收的税就高达33两，税就是好几倍，坑你嘛，你没办法。我们的商人是很可怜的，一直缺乏国家的保护。
但如果讲到这里的话，我们唯一能谈的就是什么呢？那就是简单的产业链的整合。可是我告诉各位读者，山西商人的下一步举措，竟然是破天荒地在这种危机之下，开创了一个新的格局，那就是1823年山西出现了一个全世界绝无仅有的票号。这个票号叫什么名字？叫作日升昌，是由一个叫作雷履泰的掌柜所建立的。