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医疗和保健，要认识的对象都是人体。先秦时期的高明医生，重要的本领之一就是能够知道人的生死：
庆有古先道遗传黄帝、扁鹊之《脉书》。五色诊病，知人生死。（《史记·扁鹊仓公列传》）
名医扁鹊的重要事迹，一是知道病重的赵简子不会死；二是知道“已死”的虢太子没有死；三是知道秦桓公或蔡桓公的病无法医治，因而逃走。发现疾病无法医治，因而告诉家属“准备后事”，并且设法满足病人临死前的各种要求，使病人在幸福中度过人生的最后时光，是中医的传统。
那么，什么是死亡？这在现代医学仍旧是一个重要的问题，先秦时期，也提出了当时的标准。《庄子·知北游》道：
人之生，气之聚也。聚则为生，散则为死。
不仅是人，野兽死亡时，呼吸也有重大变化：
兽死不择音，气息茀然。（《庄子·人间世》）
《庄子》说的气聚、气散是什么意思？历来注解《庄子》的，很少深究这样的问题。不过首先可以认为，它和人的呼吸有关。
一般认为是汉代才编成的《黄帝内经》中，判断死生，也被认为是医生最为高明的本领。书中提出了很多必死的病症，其中和呼吸相关的有：
脉短气绝，死。（《黄帝内经·素问·玉版论要》）
岐伯曰：“阳明者，十二经脉之长也。其血气盛，故不知人，三日其气乃尽，故死矣。”（《黄帝内经·素问·热论》）
寒气客于五脏，厥逆上泄。阴气竭，阳气未入，故卒然痛死，不知人。气复反，则生矣。（《黄帝内经·素问·举痛论》）
虚则无气，无气则死矣。（《黄帝内经·灵枢·本神》）
虽然这里的内容多讲的是什么样的病症必然导致死亡，而不是给死亡定出一个标准，但呼吸的停止较易判断，在中国古代，一般来说，多是把呼吸的停止当成死亡的标志。对《庄子》的气聚气散尽管可以做不同的解释，但它至少提示了呼吸和死亡的关系。
人们结合“散则为死”的下文“万物一也”，“通天下一气”，并且臭腐可化为神奇，神奇可化为臭腐，一般认为，所谓气聚，就是说万物，包括人体，都是由气凝聚而成的。死亡，气就消散。这个命题，后来成为中国哲学的基本观念。
但是这样一来，就不是“散则为死”，而是“死而后散”了。虽然如此，但人是由气凝聚而成的物体，呼吸停止就是死亡，死亡以后肉体就要消散，复归于气的观念，后来还是成为中国科学，也是中国哲学的基本观念。这一观念还扩大到所有的生物和非生物，认为世界上的一切物体，都是气的凝聚。该物体气的消散，就是死亡。这样，气就成为和西方哲学中的“物质”相对应的概念。
《荀子》一书中所谓“水火有气而无生”直到“人有气有生有知亦且有义”（《荀子·王制》），就是把气作为世界上所有物体的物质基础。人当然也是如此。
甲骨文中，已经出现了“气”字。这说明中国古人很早就注意到了气这种自然现象。据《说文》，气：“云气也。象形。凡气之属皆从气。”也就是说，气最初指的就是云雾一类东西。
人们可以感受到的、类似云雾对人体的作用的，有自然界的风，也有人和动物的呼吸之类。因此，风被认为是气的运动，呼吸被认为是气的出入。
焚烧草木，是人类常见的现象。焚烧以后的草木，一部分化为灰烬，一部分则化为烟雾，即变化为气。那么，“原始反终”，或者由终原始，草木的形体从何而来？合乎逻辑的回答，就是气的凝聚。
动物的尸体，如果焚烧，会化为烟；不焚烧，也会自然腐烂，仅剩下骨架。而且动物以植物为食物，则归根到底，动物的身体也是气的凝聚。
火，古人认为是一种类似气的存在物。水，会蒸发净尽，也会由气凝结成水，这也是生活中常见的事实。“水火有气”的结论，由此而生。
推论至所有的物体，一切物体，无论生物还是非生物，都是气的凝聚。虽然当时尚没有明确的表达，但从荀子谈论水火到人的特点一段看来，事实上是已经承认了这个结论，即气是构成一切物体的质料。
阴阳本来仅仅是对向阳背阴的认识。阴阳被认为是气，当是由于和风雨阴晴相关。而把一切可以感受到的气类现象都归结为阴阳，当是在“天有六气”以后。邹衍“深观阴阳消息”，是推动把可以感受到的气归结为阴阳两类的重要步骤。
能够通过感觉感受到的气，包括天的阴晴、风雨、冷热、明暗等，以及与它们相关的事物。但是那凝聚成物体的气，则难以归结为阴阳，起码在先秦时代，还难以归结为阴阳。于是在阴阳之旁，又出现了五行之气。
先秦文献中的“五行”概念，未必都是指与五材相关的五行。《尚书·甘誓篇》的“威侮五行”，虽然不少解释都认为是与五材相关的五行，但并无材料可以证明。后来又称五种道德行为为五行，也在情理之中。
与物质材料相关的五行，最初见于《尚书·洪范篇》，后来又见于《左传》。这个五行又称“五材”，因为它是人类生活必须应用的五种形态的物质：金木水火土。由于认为物体都是气的凝聚，这五种物质形态自然也是五种气的凝聚。因此，五行由五材发展成五行之气，中间并没有经过什么曲折。这样，先秦时期就将气分为阴阳、五行两大系统。这个过程，至少在战国末期就完成了。
五种物质形态难以归结为阴阳，五行之气也难以归结为阴阳之气，至少先秦时期尚无人把五行归结为阴阳，而阴阳之气也难以归结进五行，很难说哪一种物质形态是阴气或者阳气的凝聚。适应不同的需要，人们采信不同的学说。
气论和阴阳五行理论，是中国古代在战国时期形成的物质理论。