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虽然，各地的白莲教起义此起彼伏，但是，刘福通领导的北方红巾军始终是抗元的主力军，并顶住了元朝的轮番攻击。然而，抢先建立政权的却是南方红巾军，而徐寿辉的大宋政权也一时为世人所瞩目。刘福通当然不会让徐寿辉白拾便宜，他为了凝聚人心，便将建立政权的事提上议事日程。白莲教作为一个宗教组织，需要一个走上神坛的领袖，最适合的人选是韩山童的儿子韩林儿。
再说韩山童死后，他的妻子杨氏与儿子韩林儿逃入了武安山中，其后又辗转来到安徽砀山。这对孤儿寡母于1356年（元至正十六年）2月被刘福通千方百计地找到了，并被迎接到亳州，至此，北方红巾军终于可以像南方红巾军一样成立政权，与元朝分庭抗礼。
北方红巾军建国的国名也叫“宋”
，年号“龙凤”，首都暂时设立在亳州，并开始建筑宫阙。韩林儿被红巾军正式奉为主，号称“小明王”，其母杨氏成了皇太后。新政权建立了一系列行政机构，刘福通虽然实力雄厚，但仍要受到内部其他派系的牵制，因而仅仅出任平章政事一职，而另一位实权人物杜遵道则出任丞相。
韩林儿因为年轻，所以号称“小明王”，这个名号显然与白莲教提倡的“弥勒降生、明王出世”有关。众所周知，白莲教融合了其他的宗教流派，教中有的人信奉阿弥陀佛，有的人信奉弥勒佛，还有的人信奉明王，不一而足，“弥勒降生”这个口号肯定来自于弥勒净土的信仰。问题是，明王出世中的明王究竟属于哪一个宗教流派的神祇？当代历史学者们对此众说纷纭，大致有两种意见：一种认为“明王出世”是来源于明教的神祇，出自明教典籍《大小明王出世经》；另一种意见认为明王就是佛教的阿弥陀佛，因为净土宗的《大阿弥陀佛》中多次提到阿弥陀佛是“光明之王”（元代的白莲教本身也有弥陀出世的说法），所以明王出世就是阿弥陀佛出世。
总之，无论韩林儿自命为明教中的明王还是佛教中的阿弥陀佛，哪一种说法都否认不了他作为宗教领袖的地位。对于信仰明教的教徒而言，意味着光明已经降临，黑暗将要被驱逐。对于信仰弥勒净土的佛教徒而言，则意味着弥勒佛出世，旧世界在被毁灭的同时，新世界也将来临。对于信奉弥陀佛的人来说，明王出世既然是与弥陀降生同时发生的，因而会带来同样的效果。大家都认定人间天堂就快降临，信徒们快要过上无忧无虑的美好生活了。
此时的韩林儿，像他的父亲一样，既是传说中的救世主，又是有着宋朝皇帝血统的后裔，因而众望所归地被信徒们捧上了神坛，在这场宗教色彩很强的战争中成了部属眼中的战神。
不过，在元朝君臣眼里，韩林儿只是一位不扣不折的叛乱分子，必欲除之而后快。元军在镇压红巾军时经过一系列的失败后，开始重新调整布置，并鼓励地主武装组织“义兵”，调动一切力量反扑。在元军的“义兵”队伍中，最凶狠的是河南东部的察罕贴木儿与李思齐等人组织的部队，这支部队崛起之初就于1352年（元至正十二年）攻下罗山，人数迅速发展过万，屯于沈丘，对北方红巾军形成了较大的威胁。
此外，元军在河南与陕西之间的要塞潼关，陕西的汉中、商州与山东等地均集结重兵，企图在战略上包围北方红巾军，瓮中捉鳖。其中，元军悍将答失八都鲁等人于1355年（元至正十五年）下半年向北方红巾军发起了大规模的攻势，激战于河南许州、中牟、嵩县、汝州、洛阳、怀庆等地，黄河两岸大震。
刘福通在各路元军的重兵压境之下作战一度失利，宋政权的临时首都亳州被答失八都鲁率兵包围。宋主韩林儿避往安丰。直到第二年的3月，红巾军才击退来犯的元军，巩固了亳州防线。
这时，北方红巾军上层的权力机构亦在残酷的斗争中重新改组，刘福通已经杀死了擅权的原丞相杜遵道，自任为丞相而辅弼韩林儿，进一步将权力集中在自己的手中，成为军队的实际领导人，并逐渐完善了中枢与地方的行政机构。红巾军各级将士也在战争中经过血与火的磨炼，拥有了更加丰富的战斗经验，逐渐具备了与元军摊牌的条件。
从1356年9月开始，刘福通为了减轻亳州长期面临的军事压力，陆续派遣李武、崔德经潼关进攻陕西，派毛贵出兵山东，成功地分散了元军的兵力，逐步解除了亳州的警报。次年，北方红巾军领导人根据起义之初就提出的“虎贲三千，直抵幽燕之地； 龙飞九五，重开大宋之天”的口号，制定了一个雄心勃勃的作战计划。这就是集中主力，分兵多路北伐，打算一箭双雕，同时完成光复汴梁与攻占元朝的首都大都这两个战略目标，既要埋葬民不聊生、饿殍遍野的旧世界，又要建立一个真实的天堂。
埋葬旧世界的首要措施是直抵幽燕之地，打击实行民族压迫政策的元朝贵族政权，因为元朝的首都大都，正好在幽燕之地，那个地方骄奢淫逸、贪污腐化、弱肉强食、道德沦丧，是一切罪恶的源头。这个直捣黄龙的战法一旦实施，必将大大加快改朝换代的速度。古人在有关国家政权合法性的问题上，向来有认庙不认神的习惯，也就是说，不管那个政权由什么人组成，只要他们有能力占有首都，便有资格代表正统。不过，对于北方的红巾军而言，就算真的占领了大都，也不等于建成了人间天堂，要建成人间天堂而重开大宋之天，重要的一步还要收复北宋的首都汴梁。
汴梁对那些狂热的白莲教徒而言，具备意味深长的宗教意义。这座位于黄河之滨的城市，无异于白莲教的圣地。圣地，通常是指那些与宗教教主生平事迹有重大关系的地方。虔诚的教徒都要对圣地顶礼膜拜。身为白莲教教主的韩林儿既然自称为宋徽宗的后裔，就与汴梁结下了不解之缘。北宋从宋太祖开国，到宋徽宗、宋钦宗二帝被来自关外的金军俘虏为止，总共九个皇帝都以汴梁作为首都，它是宋朝政治、经济与文化的中心，在遭到入侵之前这座城市没有民族压迫，到处呈现出繁荣昌盛、莺歌燕舞的太平盛世。可见具有丰富文化内涵的汴梁在宋家皇朝历史中的神圣地位。然而，无论哪个宗教的圣地，都难免血光之灾。在14世纪的东方，白莲教认为占据汴梁，就可以让时光倒流，让天下苍生重新过上安居乐业的生活。
如果说大都是现实社会中的黑暗深渊，那么汴梁就代表未来世界的光明乐土。
由此可见，光复汴梁与攻克大都，两者是相辅相成的，在起义军的整个战略计划里都是重点之中的重点。
负责经略大都的是刘福通的手下得力部将毛贵，他奉命带着东路军，从山东北进；关先生与破头潘带领中路军，绕道山西转攻河北，配合东路军围攻大都；李武、崔德组成西路军继续留在陕西作战，并得到白不信、大刀敖、李喜喜等人的增援，力图牵制当地元军。刘福通兵分多路出击，试图将元朝在北方的统治区域打一个四面开花，而自己坐镇大本营，伺机从中路突破，向汴梁进军。
毛贵及其部属在此前已经攻占山东大部，夺取济南，切断了大运河的漕运，使南北水路陷于瘫痪。当他们奉命组成东路军之后，于1358年（元至正十八年）2月从山东突入河北，连克南皮、清州、沧州、长芦、蓟州，锋芒直逼大都。元朝君臣大为震惊，好些名门望族和达官贵人们被这伙“泥脚子”吓得惊慌失措、坐卧不安，甚至有人主张迁都以避难。可惜东路军孤军深入，犯了兵家大忌，而且始终未能得到其他北伐军的及时配合，最终功亏一篑，被从四面八方赶来勤王的元军击败于柳林，不得不退回山东济南，一蹶不振。毛贵不久死于内讧之中。
关先生与破头潘的中路军也不顺利，这支队伍于1357年（元至正十七年）9月从山东曹州出发，越过太行山进入山西，但在向省会太原进军时受挫，折返太行山。次年，将士们在援军的支持下再次进攻山西绛州、沁州、太原、大同等地，意图与东路军一起分进合击大都。后来因为东路军败退回山东，致使会师计划破产。红巾军苦心经营的攻占大都的军事行动，就此化为泡影，那个驱逐元朝统治者的宏伟计划也被迫搁置，就好似汹涌的波涛，一次又一次地被坚固的堤坝所阻，最终因精疲力竭而不得不退回大海。
描绘皇宫宣德门祥瑞的《瑞鹤图》
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元代射猎人物 |
自从东路军败退回山东后，在山西的中路军孤掌难鸣，只得弃守那些刚刚夺取的城池，经河北出敌不意地闯向塞外的蒙古草原，于1358年年底打下了元朝的另一个防卫疏松的首都——上都，在濒临绝境之时得到了一次回光返照式的胜利。上都与大都一样都是元朝的首都，这是因为元朝统治者根据游牧的传统习俗而实行两都制。元朝皇帝在每一年之中的春夏两季从塞内前往塞外避暑，到上都办公；到了秋冬两季的时候，再返回塞内的大都。上都虽然不是经济与文化的中心，但在政治上与大都的地位同等重要。中路军攻占了上都，对政局造成了震撼性的影响，起义者们放了一把火，将城内的宫殿烧成灰烬，然后赶在敌军援兵到来之前撤走，身后仅剩下一堆堆断垣残壁。
由于采取机动灵活的作战方式，一路深入的义军连连得手，攻占辽阳等重镇，兵锋直指关外的严寒之地，甚至先后多次杀入朝鲜半岛，进攻元朝的附庸国高丽。然而好景不长，在敌军四处调集重兵赶来镇压的情况下，红巾军终于在1362年（元至正二十二年）正月于开京（今朝鲜开城）作战中失利，关先生战死，破头潘率领残部于同年4月返回辽阳。这支征战千里的疲惫之师，最终还是逃脱不了被元军镇压的命运。
西路军在李武、崔德等人的率领下，同样受挫。1357年，他们在陕西凤翔之战中被元军名将察罕帖木儿、李思齐击败，辗转于陕、甘、宁地区，终因势穷力竭于1361年（元至正二十一年）接受元朝的招安。只有部分不肯投降的残余武装继续流荡于四川、湖北等地。
至此，红巾军在北方气势磅礴的三路北伐，相继溃败。好像天空中刚露出那一丝曙光，很快又被乌云掩盖了。元朝虽然病入膏肓，但还没有彻底垮掉，仍然有力组织反抗，进行垂死挣扎。
尽管战况不利，可白莲教的忠实信徒在此期间仍然拥戴着号称“小明王”的韩林儿，不屈不挠地奋战。刘福通乘北方元军主力在冀、鲁、晋、陕以及大都、上都等地忙于围追堵截各处义军时，挥师北上，毫不踌躇地踏上了通往汴梁的荆棘满途之路。
第一次攻城是在1357年6月，但当时未能一举得手，红巾军随机应变，改变正面硬攻的策略，转而采取迂回战术，占领汴梁的周边地带，陆续夺取大名、卫辉等地，控制了河南北部、河北南部的大片区域，孤立了汴梁城。其后，义军主力多次击败元军悍将答失八都鲁，迫使其退回山西，因而得以逐渐收紧对汴梁城的包围圈，使城内的敌人陷入上天无路，入地无门的困境。到了1358年5月，刘福通再次指挥声势浩大的攻城行动，元守将竹贞见势不妙，弃地而逃。浴血奋战的广大白莲教徒终于完成了多年的夙愿，光复了宋朝的故都。
《清明上河图》描述了汴梁的繁荣景象
在进入城市的那一刻，估计很多狂热的信徒觉得自己好像已经步入天堂的门槛，正要准备开始新的生活，恍惚之间似乎从凡人变成了天兵天将。此时此刻，上至统帅，下至普通一兵，相信有很多人都热泪盈眶，心情难以平静。或许有人在合掌向天祈祷，有人在跪地喃喃念佛。光明已经笼罩大地，传说的人间天堂已经近在眼前，触手可及，怎么会不让所有的信徒激动呢？此情此景，有人情难自控，不禁泪洒当场；还有人激动不已，直至瘫痪倒地。也许普天之下，虔诚的信徒无论信奉哪一种宗教，其狂热的情绪都是一样的吧。
韩林儿得知汴梁已经光复，马上从安丰赶到。而汴梁也被白莲教定为新的首都，并在此“造宫阙，易正朔”，号令天下信徒，莫敢不从。屡败屡战的北方红巾军，云开雾散般出现了气象一新的鼎盛局面。
然而，汴梁的光复并不等于元朝统治的结束。光明未能照遍所有角落，仍然与黑暗处于胶着状态。
