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在历朝历代的战争中，宗教信仰时常左右着参战者的思想，考之史籍，斑斑可见。
宗教的核心思想是鬼神观，而教徒对神祇的信仰则是宗教的基本特征。由于中国历朝历代的统治者对很多宗教都采取了宽容的态度（除了“儒、佛、道”三教之外，还有各种传统的民间信仰大行其道），所以，古代社会常常显得“神佛满天”，各行各业都有自己崇拜的偶像。例如：商人拜的是财神，读书人拜的是孔庙里的孔子，出海渔民拜的是天妃妈祖，农夫为祈求丰收拜的是土地庙里的土地神与谷神，而军人拜的则是战神。
在诸多神祇中，与战争关系最密切的无疑就是战神！中国古代的战神五花八门，作用不一。 虽然古代军队出征之前会祭祀风云雷电等自然神，以及龙虎貔貅等猛兽之神，甚至还会祭祀刀枪剑戟等军械之神，但是，能够称之为战神的大多具备了人的精神面貌。就像西方哲学家黑格尔所说的，宗教总会假设“人的本性与神的本性是合一的”。在许多宗教的信徒们看来，如果世界上真的有神，那也极可能将以人的面目出现，因为人是万物之灵。
在古代，的的确确存在过被老百姓视之为战神的人。他们表面上与普通人没有多大区别，也同样是肉眼凡胎，但因天赋异质而被凡夫俗子视为活神仙、活佛与活菩萨。他们当中有的孔武有力，能伏虎屠龙，这种人以军队中的武将居多；有的据说可以推测过去未来、逢凶化吉，并经常通过举行宗教仪式等办法来显示自己的与众不同之处，这种人通常在战争充当出谋划策的幕僚与军师；有的公开宣扬自己受命于天，负有扭转乾坤的责任，这种人最有王者风范，所以往往扮演着最高领袖的角色。关于这些活神仙、活佛与活菩萨的传说，有真有假，如梦如幻，当中不乏江湖骗子，欺骗自己也欺骗别人。
除了尘世活着的战神之外，还有天上不食人间烟火的战神。
天上的战神主要有两类：一类是由远古传说中演变而来的战神，这些神从来没有做过一天的人，最好的例子是道教的玄武大帝。另一类是由真正历史人物演变而来的战神，他们过去是人，死后随着时间的流逝而逐渐在世俗之人的口耳相传中成了神，其中著名的代表有三国的关羽。这两类战神虽然是人所塑造的，但常常能够反过来又影响人，甚至从精神上控制人。
以信仰为手段，各种各样的战神都具有从精神上控制军队的潜能。在中国历史上，许多精明的领袖就屡次在部队中进行“造神运动”，以达到各种各样的目的。这些战神有的成功了，可也不乏失败者。
综观历史上令人眼花缭乱的战神，有明一代比较典型。这个王朝有活着的战神，例如：刘伯温；有由历史人物演变而成的战神，例如：关羽；有远古传说中的战神，例如：玄武；有边陲地区少数民族树立的战神，例如藏传佛教的大黑天；还有揭竿而起的叛乱者树立的战神，例如：白莲教的弥勒佛与明王等等；甚至连明朝的国号“大明”也与战神脱离不了关系。
那么，贯穿整个明代历史的战神们各自具有哪些特色，这些被神化者是如何影响战争的呢？让我们从头细说，一一道来。