前八十回讲了六年间的事情,尤其是第六十回至第七十八回,几乎是数着日子在过,每一天都讲得很详细。田晓菲说,这样的写法,让人感觉冥冥当中有一种来日不多的凄凄惶惶。属于西门庆的日子是不多了,可是他当然不知道。等到西门庆的丧礼结束,接下去的十年用二十回就写完了。终于,夜已经凉了,人也疲困了,戏总要散场。
前八十回的风俗、人文、地理等内容都比较明确,大概是山东方圆几百里之内——山东的喜筵、山东的丧礼、山东的应酬事务,具有地方特色。但是在后二十回里,这些信息模糊了,有人认为是这部分内容以流行于江南一带的版本为底本的缘故。
此外,《金瓶梅》中大量引用前人或者当时人的诗词、歌曲、戏剧。前八十回里,“唱”的都是妓女;但在后二十回中,其他人物也唱起来了。第七十九回中,西门庆向吴月娘交代临终遗言,西门庆唱完月娘唱,形式就像苏州评弹或扬州鼓词,有较多说唱艺术的痕迹。
而且,后二十回引用别人的故事特别多。有些学者认为,这是作者在偷懒,反正核心人物已经死了,就赶快把故事结束吧。比如陈经济在临清大酒店的几个桥段,都是借用别人的。陈经济和潘金莲开始偷情,互赠定情物,好像真的谈起恋爱来,完全落入才子佳人的俗套。反而之前二人因着身边的眼睛和嘴巴,我偷瞄你一眼、你偷看我一眼的时候,让人意犹未尽。现在春梅居中跑来跑去,活生生变成《西厢记》里的红娘,一贯的傲气和贵气似乎都不见了。我个人认为,之前对这个角色铺排得那么用心,后面三两下就变了个人,是一个很大的遗憾。
被骂得最多的是月娘的泰山行,也是用了别人的桥段。而且还硬把宋江扯进来,成为词话本最为人诟病的地方。崇祯本将宋江出场的半回全部删掉,也是因为觉得太牵强了。
不过,后二十回也有精彩的部分。就像高鹗被张爱玲骂得那么惨,但越来越多学者认为《红楼梦》后四十回还是颇有佳处的。比如,大观园内林黛玉奄奄一息终至死亡,大观园外宝玉和宝钗正热热闹闹地结婚,两件事以蒙太奇手法呈现,在阅读时很有冲击力。回头看《金瓶梅》,第八十五回的“薛嫂月夜卖春梅”,春梅一滴眼泪也没有掉,而且表现得很有骨气,令人印象深刻。又如第八十九回的“清明节寡妇上新坟”,吴月娘来到永福寺,撞见一位新少奶奶,正是今非昔比的春梅。月娘称春梅为“姐姐”,春梅表现得十分大度,令读者仿佛看到一颗星的坠落与另一颗星的升起。再如第九十一回的“孟玉楼爱嫁李衙内”,回目中的“爱嫁”二字,点出孟玉楼终于嫁得真心人,而且是做正室。她一共嫁了三次,一次比一次嫁得好,最后这次她格外小心,再三向薛嫂确认细节。还有第九十六回的“春梅游玩旧家池馆”,春梅衣锦荣归西门府故地,特意去看潘金莲住的地方,情真意切,令人动容。