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心学的兴起是社会风气松动的学术基础。当时，“存天理、灭人欲”的宋明理学已经僵化，于是要有人出来打破旧的局面。这个人就是王阳明（守仁）。王阳明所提倡的心学，主张“致良知”，认为万事万物的道理就在人心之中。后来的李贽也是心学的代表人物，对人欲多有抒发。有人对《金瓶梅》做了很有趣的评论。他说，《金瓶梅》既是对晚明社会中小市民、暴发户的写实，也是为当时的士大夫写心。概括而言，就是“市民写实，士人写心”。
以西门庆为代表的城市商人阶层将自己的欲望付诸实践，对这些描绘的人物来说，《金瓶梅》是一部写实的书。它主要围绕市井生活展开，着重刻画了16世纪下半叶明朝城市社会中商人阶层的生活形态。那为什么又说“士人写心”呢？诸位可能读过张岱的《陶庵梦忆》，作者在书中追忆了早年（晚明时期）的繁华人事，当时交游的不乏富商名妓。但也是在这个时候，士人阶层，也就是我们所说的知识分子，对于朝廷、政局其实抱有无力回天的悲观。他们不见得都能像那些商人一样放浪形骸，可是他们心向往之。《金瓶梅》恰好写出了这类人的渴望。