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小说的三要素是人物、情节和环境。台湾作家侯文咏先生曾为《金瓶梅》制作了一张人物关系图表，这张表以西门庆为中心。西门庆的正房是吴月娘；二房李娇儿，原是一位名妓；三房孟玉楼，娶回她就等于娶了一大笔财富；四房孙雪娥，是西门庆前妻的丫鬟。西门庆娶吴月娘之前，还有一个过世的老婆姓陈，留下一个女儿，就是西门大姐，后来嫁给了陈经济。陈氏死后，西门庆便将孙雪娥收房了。在小说里，孙雪娥的地位比一般妻妾还低一层，做衣服的时候她就会少一件，出门的时候也没有她的份儿，她的主要工作是厨房的总管。接下来，第五房就是潘金莲了。
潘金莲聪明的地方在哪里？她一入西门庆家，就要开始兴风作浪，第一个对象是谁？孙雪娥。柿子一定要拣软的捏，然后再一个一个收服上去。小说里可以看出来孙雪娥和李娇儿等人是比较合作的，她们属于“旧党”；而潘金莲和孟玉楼连成一气，属于“新党”，两边屡有争斗。月娘则是所谓的裁决者。后来，西门庆再娶了第六房李瓶儿，又给他带来非常大的财富。人家是娶妾伤财，他是人财两得。
当然，西门庆和妓女的关系也很密切。前三十回主要是李桂姐，接下来四十回就变成郑爱月儿。最后西门庆得病，和郑爱月儿也有很大关系。现在几乎可以确定，他得的是梅毒。从整个世界医学史来看，当时梅毒是主要的性病，应该是郑爱月儿先得病，再传给西门庆。除了这两个名妓之外，他还有一位官太太情人——林太太。而家中丫鬟被收用的更是不少，庞春梅便是其中之一。西门庆死后，春梅被赶出西门府，转头便嫁到守备府，还生了儿子，扶了正，摇身一变成为小说最后二十回的主角。
西门庆偷情的对象也很多，像宋蕙莲、王六儿，反正是来者不拒。潘金莲骂他“属皮匠的，缝着的就上”，我个人认为这也是一种病——性成瘾症。性成瘾是一个现代名词，又称为过度性欲望紊乱症或性冲动症。如果这些性冲动得不到满足，就会产生焦虑不安的痛苦感觉。也就是说，他不是喜欢这件事，而是不得已。当然，现在有很多人拿“不得已”当作幌子。不过，我觉得西门庆是真的病了。各位有没有注意到，起先他还可以很浪漫地调情，跟潘金莲、李瓶儿在一起的时候，有一种浪漫的过程，是在享受性爱；可是越往后，他显得越没耐心，就是急着做这件事，做完就算，完全没有乐趣可言了。关于这点，我们以后还会讲到。
除了西门庆和他的家人，小说还提到一些官吏豪绅之家。比如夏提刑家、王招宣府、周守备府、乔大户家、张大户家、何千户家等。诸如尼姑、道士、卜卦者、医者、工匠、商贩、中央和地方各级官吏，等等，形形色色的人物穿插其间。其中，夏提刑曾是西门庆的上级。西门庆开始做官的时候，官职是理刑副千户，相当于如今的县公安局副局长，这种恶棍担任这样的职位，你就知道是怎么回事了。前面我们提到过，有学者认为，这部书的画面之开阔，国外只有《战争与和平》可以比得上。它对于人物纵深的写实性是非常厉害的，单论这点，就比《红楼梦》还要开阔。《红楼梦》毕竟是比较形而上的，而《金瓶梅》是形而下的，以市民的角度来看社会百态。
侯文咏认为《金瓶梅》的故事发生在徐州，但我个人认为这个故事大体还是以山东省东平府临清县清河镇为基准点发散出去的，包括附近的东昌、东平、阳谷，一直到苏州、杭州、扬州等地，都在京杭大运河沿线。
我们再来说说《金瓶梅》故事发生的时间。这也是这部小说非常有特点的地方。《三国演义》《水浒传》《西游记》都是只有模糊的时间，而《金瓶梅》好像一本日记一样，对时间的记述非常明确。故事发生在12世纪初，从北宋徽宗政和二年（1112年）开始，经过重和、宣和，一直到靖康二年（1127年），总共十六年。前六年的事写得非常详细，后十年就比较随便了。总共一百回的故事里，西门庆在第七十九回死去，而前十回基本上还在《水浒传》里打滚，真正精彩的是这部书的中间部分。作者在这部分中巨细靡遗地讲述了西门庆从二十七岁到三十三岁这六年发生的事情，而他过世后的十年，情节就推进得很快了，好像连作者都懒得讲下去了。不过，所谓政和二年到靖康二年，只是小说中假定的年代，它真正反映的是明世宗嘉靖年间到明神宗万历年间（即1522年到1620年）的情况。换句话讲，小说“骗”你说故事是12世纪初的事情，实际上当中所有的人物和背景都是五百年后晚明的实况录像。而16世纪的下半叶到今天又过去四百多年了，时间真是很可怕的东西。
从《金瓶梅》这部书诞生起，人们就说它是一部淫书，会教坏人心。可是，大家又说它是中国文学史上，也许是世界文学史上第一本写实的作品。那么，在它背后，到底是一个什么样的时代呢？换句话说，西门庆生活在什么样的时代背景之下呢？在进入西门家之前，我们还得花一点力气，了解一下这方面的情况。