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“真是闲处光阴易过”，用一句话带过了贾雨村的离开。
小时候写作文，不管什么题目，开始都是光阴似箭，作者也是用这话转折。
“倏忽又是元宵佳节矣”，前文提到“好防佳节元宵后”，现在，和尚的诗要应验了。元宵节时，士隐命家人霍启抱了英莲去看社火花灯。“霍启”，是“祸起”；“英莲”，是“应怜”，都是谐音。
“半夜中，霍启因要小解，便将英莲放在一家门槛上坐着。待他小解完了来抱时，那有英莲的踪影？急得霍启直寻了半夜，至天明不见，那霍启也就不敢回来见主人，便逃往他乡去了。”一个小小的人间故事，好像我们打开报纸看到的一个小角落里的社会新闻。这个社会新闻也许我们永远不会注意，可是作者忽然将它放进来，变成事件的开端。
甄士隐夫妇当然很难过，“夫妇二人，半世只生此女，一旦失落，岂不思想，因此昼夜啼哭，几乎不曾寻死”。
这是第一个灾难，再看第二个灾难。又到了三月十五日，他们家旁边，贾雨村借住的那个葫芦庙，因为炸供（用大油锅来炸供品）一不小心，油锅火逸，就烧着了窗纸。“此方人家，多用竹壁”，都是竹子木头结构的房子。“大抵也因劫数”，注意，“劫数”是在讲命运了。“于是接二连三，牵五挂六，将一条街烧得如火焰山一般。”甄士隐家就被烧掉了。第二个大祸来临，家里面早已烧成“一片瓦砾场”。“急得士隐惟跌足长叹而已，只得与妻子商议，且到田庄上去安身。”
女儿走丢，家里失火，最后只能到乡下栖身。他们算是乡绅，有一些田地租给佃农的。可是，第三个灾难又来了。“偏值近年水旱不收，鼠盗蜂起，无非抢田夺地，民不安生，因此官兵剿捕，难以安身。”甄士隐只好把田地都折变了，携了妻子和两个丫鬟投他的岳丈家去。
在古代社会，一个男子要去投靠妻子的娘家，已经是最不得已的状况，这个岳父一定是给他很难看的脸色。他的岳丈名唤封肃，谐音“风俗”这两个字。
封肃也不是坏人，但是看到落难的女婿来投奔，窝囊死了。
“幸而士隐还有质变地的银子未曾用完，拿出来托他随分就价，置些许房地。”可是，“那封肃便半哄赚些许”，把女婿的钱搞光了。甄士隐不懂得计较，账也算不清楚。岳父就趁这个机会，把他的钱都骗得差不多了。
“士隐乃读书之人。不惯生理稼穑等事，勉强支持了一二年，越觉穷了下去。封肃每见面时，说些现成话，且人前人后又怨他们不善过活，一味好吃懒做等语。”封肃讥讽他，嘲笑他，说难听的话。这个时候，对于甄士隐来说，已经从现实的打击变成心理的打击。“暮年之人，贫病交攻，渐渐地露出那下世的光景来。”下世，讲晚年临终的感觉。之前，僧道如何点化，他都执迷不悟，现在到了领悟的关口了。
一天，他拿了一根拐杖，本想到街前随便走走，散散心，此时跛足道人又来了。这个人前面出现过，“疯狂落脱，麻履鹑衣”，他穿的是麻布编的草鞋和很短的衣服。古代一般人衣服都是长的，穷人才穿短衣。鹌鹑的尾羽是短的，所以用“鹑衣”这个词形容穿得破破烂烂，衣服不周全。“口内念着几句言词”，就是第一回最重要的《好了歌》。