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道德被认为是一项规范性的事业。首先，道德思维和实践的目的在于评价、称赞、规约，以及改变人们的态度、行动、倾向和品质。道德是规范性的，因为它关涉我们应当如何生活和彼此怎样相互联系。其次，道德的这一方面本身服从于理性的标准，也就是，我们认为，对于关于我们应当如何生活和彼此相互联系这样的问题存在着更好的或更坏的回答。第三，道德是规范性的，在于它的规定有时是权威性的，道德考虑具有赋予我们责任的力量。
然而，困难在于道德哲学家们如何就道德的规范性问题达成一致意见，从而面临一种关于规范性的困境，这种困境表现在，一方面，当代哲学对规范性的实在论说明的本体论基础是被普遍怀疑的，因为它们设置了某种内在固有地具有规范性的实体存在，这很难与现代世界的基本观念框架相容。然而另一方面，当代哲学又不可避免地不满于自然主义理论对规范性的说明，因为这些理论试图将规范性归结为人类的心理，这样，就使得它们意欲解释的这种“规范性”彻底消失了。对于我们讨论的主题来说，伦理规范是否具有某种规范性特征或属性，如何说明这种特征和属性，就成了一个非常重要的问题。