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地下经济，其实就在我们周围，甚至深入我们的日常生活，它神秘而又隐蔽，暴利而又无奈，上不了台面却时而掺杂点“奉献”精神。所谓“地下经济”（Underground economy），一般是指逃避政府的管制、税收和监管，未向政府申报和纳税，其产值和收入未纳入国民生产总值的所有经济活动。“地下经济”活动涉及生产、流通、分配、消费等各个经济环节，可谓无所不在，是当前世界范围内的一种普遍现象，被国际社会公认为“经济黑洞”。
据国际货币基金组织估计，1998年全球地下经济规模约9万亿美元，占全球产出的23%。从表现形态看，地下经济大致可分为三大类：第一类被称为“灰色经济”或“影子经济”，主要是指那些生产经营活动本身是合法的，但没有从国家税务、工商、质检等部门获得相关的手续并拒绝国家监管，如有无证照经营行为（如民间交易、现金交易、劳务交易、网络交易等），部分或全部收入隐匿不报而偷税、逃税、漏税（如隐性就业的隐形收入，公司企业通过做假帐逃避税收等）的个体经济；第二类被称为“黑色经济”，指抗税抗法的犯罪经济，包括如贪污受贿、侵吞国家财产、制假卖假、非法传销、走私贩毒、卖淫嫖娼、贩卖人口、非法融资、非法博彩、洗钱等；第三类是新型的网络犯罪，指在网上搞假公司和假投资骗取钱财等。
几十年来，经济学家一直强调地下经济的消极面。华盛顿智囊机构全球发展中心经济学家伯德塞尔说，拥有庞大的地下经济并不是什么值得高兴的事。但眼下这轮全球化的经济衰退的可怕深度和广度迫使一些分析人士重新思考这个问题。据联合国下设机构国际劳工组织预计，在这次全球经济危机中，至少会有5200万人失去工作。如果没有地下经济的存在，许多人将无处可去。世界银行（World Bank）经济学家马罗尼说，未来一年，地下经济将吸纳许多人，并给他们提供一个收入来源。国际货币基金组织前首席经济学家约翰逊说，的确，正是由于地下经济的存在，那些极度贫困国家的状况才没变得像人们预计的那么糟糕。
在美国和其他富裕国家也有一些从事地下经济的人，比如未登记的女仆、园丁或开无照出租车的司机，不过，这种现象不像在发展中国家那么普遍。有分析师称，美国地下经济的总规模有可能占到美国经济总量的10%，而且，随着企业纷纷裁员，迫使更多人尝试自己开办小生意或从事一些兼职工作，这个比例或许会上升。事实上，美国非法移民的数量大大超过政府统计数据，拉美非法移民往往承担了包括毒品和卖淫在内，这个世界最大经济体的地下经济运营的主要内容。近年来，美国经济一直复苏乏力，之前“噱头”极好、演讲时引得无数美国人热泪盈眶的奥巴马总统也显得黔驴技穷；占领华尔街运动引发的全国性“民主抗议”也渐渐掺杂进越来越多的暴力和不和谐因素，可以想见：今后的美国，即便不会爆发之前他们拍手叫好的“茉莉花革命”，地下经济的蛛网肯定会呈现较大幅度的扩张。
日本，是全球经济发展体系中的“乖学生”。所谓乖学生，是指日本国民和企业在经济行为中相对保守的风格和重视商业信誉的特点。当今世界，历史纠结的成分之外，日本和日本人是世界上最受待见的国家和国民之一，在意大利等欧洲国家，当地房东最爱把房屋租借给日本人；在非洲，当地老百姓也最喜欢来自日本的民间志愿者……很多时候，日本人赢得的国际地位和尊重不是靠经济实力实现的，更多的，是他们的为人处世的认真态度，以及深入血脉的遵纪守法，是软实力层面的东西。
日本是一个整齐划一、富有团队精神的民族，尽管面临多年的政治动荡和停滞不前的经济发展，整个社会却一直运转有序、中规中矩。但是，日本也同样存在地下经济，而且，很多地下经济所引起的社会顽疾，甚至超过周边国家。