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今日而言治术，则莫若综核名实；今日而言学术，而莫若取笃实践履之士。物穷则变，救浮华者莫如质。积玩之后，振之以猛，意在斯乎！
今天谈论治理国家的方法，则不如研究名与实之间的综合审核；今天谈论学术，则不如择取笃实苦干的人士。事物到了极点则发生变化，挽救浮华的莫过于质朴。长久疲沓之后，以猛烈来振作，其用意就在此吧！
这是道光二十三年曾国藩写给贺长龄信中的一段话。借这个机会，我们来说一下贺长龄。
在曾、左大显之前，湖南先后出现过四个著名的督抚。他们是陶澍、贺长龄、李星沅、劳崇光，均为湘中士人集团所尊敬的人物。这四人中，名声最大的是陶澍，影响最大的则是贺长龄，甚至可以说，贺是早期湘中士人集团的领袖。这是因为，一则贺是《皇朝经世文编》的主编，对于以经世致用为价值追求的湖湘士人来说，这部书乃他们的必读之书，且贺人品端方，为官有政绩，于是自然成了他们的精神领袖。二则贺氏家族势力强大，人脉广泛。贺的弟弟熙龄、丹麓等或为朝中御史，或为社会名士，都有相当高的时望。贺家还在长沙城里办学经商，财力雄厚。湘中士人里的头面人物如左宗棠兄弟、罗泽南师生、江忠源、刘蓉、欧阳兆熊以及湘阴郭家（郭嵩焘兄弟）、善化孙家（孙鼎臣兄弟）、茶陵陈家（陈源兖兄弟）等都与贺家关系密切，有的还在贺家做过西席。所有这些，使得贺长龄在当时三湘士林中有着极高的声望。
贺长龄官运亨通，由翰林而知府而按察使而布政使而巡抚而总督，但晚年却因镇压地方动乱不力遭劾革职，回家后不久便抑郁去世，终年六十六岁。咸丰元年，家道已明显走下坡路的贺家，主动与官运日隆的曾氏结儿女亲家。贺家试图通过这种联姻来重振家道，但可惜的是贺家之女在过门一年后便难产去世，不久其弟丹麓与嗣子少庚亦相继去世。曾氏在给儿子的信中说：“耦耕先生学问文章卓绝辈流，居官亦恺恻慈祥，而家运若此，是不可解！”
贺长龄生前家道兴旺四十余年，死后仅十年便气象凋落，这在官场中并不少见。曾氏说：“凡天下官宦之家，多只一代享用便尽。”贺家为“一代享用便尽”又提供一个例证。