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那乞丐正是李响。他当日反出师门，为师父寒石所伤，破庙中，幸得一紫靴人所救，后来又被一个猎户捡到家中将养，两三个月动弹不得。意气沉沉，挨了小半年，便留书致谢，逃出了天山。
他手脚伤重，身上又没有银钱，这一路从回疆走过，当真是艰苦落魄。牧民豪爽好客，初时还能管他食宿。后来进了青海，瘸腿伤手，衣衫褴褛，便再也没人把他当作客人，请酒请肉，而是顺手施舍残羹剩饭。李响初时愤怒异常，但后来一想，苦笑一声，也倒无话可说。
他意气消沉，别人当他是乞丐，他就真把自己当了乞丐。如此一路向东，在风中穿过茫茫草原，在雪里跋涉漠漠戈壁，虽然不知前路如何，但几番寒暑更征，饥渴困顿，却也不愿停下脚步，只是觉得，能离开天山越远越好。
后来他在巴颜喀拉山下，得见鄂陵湖和扎陵湖。二湖在湛蓝的天空下，呈现出蓝宝石一般的光彩，异常绚丽。他不由心折，徘徊许久，又见一条大河由此导出，其静如凝，其清亦泠，便索性顺流而下，逐水而走。
沿途水草丰美，多有牧民施舍，旷野无人时，也大可捕鱼猎兽。每日启程，他朝河里丢一块木头，眼见它载浮载沉，便一路追随着走下去，直到那木头渐渐消失在远方，才停下来喘一口气。
当日他一时气勇，怒骂铮剑盟使者；为掌门呵责，又逼出了他的犟劲；反出师门，遭遇追杀，不及细想，便本能地越战越勇。可是破庙一战，一败涂地之余，他更在鬼门关里走了一遭，疼痛加上惭愧，后怕掺杂后悔，早已经磨尽了他的锐气，兼之已近两年的乞讨度日，虽然嘴上还强撑着不认输，但实际上，他已在自暴自弃了。
这一走，便又是一年多。一年多，那河水冻了又化，两岸草木枯了又荣。李响头发胡子都长得老长。一身白衣，更是破破烂烂，没了颜色。身上的伤虽然痊愈，但是将养得不好，落下了病根，每到气候变化，手脚筋腱都疼得厉害。
那河流渐渐宽阔，又渐渐混浊，没有了当日的清澈。李响隐约觉得不对，有次见人时，终于开口相问，这才知道，原来它便是黄河。
想不到自己竟然懵懵懂懂地跟着黄河走了这么久，李响在几分惊喜之外，不由更多了几分苦涩。他亲眼所见的黄河的变化，竟如他自己一般，从初时的天山冰雪，一路坎坷奔波，终于沦落为今日的滔滔浊流——黄河尚且如此，凡人又能如何？
这一日，他路过兰州。适逢其会，于渡口撞见霍家的喜事，原本只想借机讨些喜酒，哪知竟卷进这么一场是非中来。这场逃婚，别人当是笑话，可他却瞧得怦然心动。
他本就是个癫狂躁厉的性子，虽然如今消沉颓唐，但骨子里的愤怒，却并未消失。那女子叶杏的行事，自私冲动，正对他的胃口。眼见得她大乖常理，踢翻昆叔，轻取霍大，将一个新郎逼得动情晓理，终于如愿离去，不由得击节叫好。
他手脚虽伤，眼力还在。叶杏飞身离去时，旁人或功夫不到，或幸灾乐祸，竟都没有人出声宽慰——其实彼时叶杏借着衣袖飞舞，已是哭得梨花带雨……
那一瞬间，李响的心里突然一痛。三年多来，他颓丧茫然，什么也不愿去想，什么也不愿去做，只觉天地虽大，自己却孤零零的好不凄凉。可是，当他看到这个明明很坚强，却仍然很柔弱的女子时，他心里却有一个声音一直在喊：“去帮她一把！”
去帮她一把。当这个女子为了一个旁人当成是笑话的理由，而放弃了近在眼前的幸福时，当这个女子宁愿默默流泪，也不愿改变自己的不可理喻的决定时，李响突然在她的身上，看到了自己的影子——不是现在的自己，而是三年前，那个不管不顾、恣意妄为、穷途末路、众叛亲离的李响。
在那一瞬间，他终于知道，自己在这个世界上是并不孤单的，而他当初的决定也绝没有错。
所以，要去帮她。要去和她说话。要去结束对自己长达三年的放逐。他不愿意这个女子，也如他一般忍受三年，甚至更久的煎熬。他要告诉她，她的做法没有错：人这一生，苦乐甘甜，只有自己能够判断，若是自己不开心，那么锦衣玉食又有什么味道，仆从如云又有什么快乐？
可惜，他这般激动，叶杏却全无感应，只觉得眼前这乞丐在霍家骗完吃喝后，又来嘲弄自己，着实的面目可憎。
“响当当？你跟着我干什么？”
“我来告诉你，我很欣赏你的作为，你做得没错。”
为了验证这一句话，李响已不知付出了多么大的代价。可惜叶杏先入为主，认定了这人不是好东西。
“哦？是吗？那谢了。”
若她的致谢乃是发自肺腑，那李响自然高兴，心愿达成之余，大概也就各走各路了。可惜李响就是瞎子，也看得出她的敷衍。眼见她转身开路，一着急，已叫道：“喂，别走！”
叶杏猛然回头，厉喝道：“你还跟着我干什么？”
这一问突如其来，李响心里一翻个儿，惶然道：“我……我不知道！”
——我不知道！
当李响说出这句话来时，心里顿时一空。他对叶杏该说的话已说了，该做的事也做了，叶杏虽然不听，却也不能强求。
——那么接下来他还要干什么呢？
——原来他是根本不知道自己想要干什么的，也不知道自己能干什么的！
以前在天山的时候，他的功夫在年轻一辈里算是好的，那时候，心里懵懵懂懂地，只是想要成为大侠客、大英雄。可是为了一时意气，废了功夫又断了后路，现在已沦落成了乞丐，他又能干什么呢？
李响一时愣住了。叶杏看他神不守舍，更瞧他不起，冷笑一声，转身走了。李响望着叶杏的背影，呆呆出神，突然眼前一亮，抢步上前，一把抓住叶杏的手臂，叫道：“等一下！”
“啪”的一声，叶杏手如游鱼，滑开了他的拉扯，顺势在他手背上重重扇了一记。这一下虽不是什么杀招，却也没有留情，一下子打得清脆响亮。
李响疼得大叫一声，退后两步叫道：“你干什么打人……跟我走吧！”
他仍是发自肺腑地提出邀请，可是听起来却越来越不正经了。叶杏被他弄得哭笑不得，气道：“你真当我是嫁不出去了？大善人？”
李响被她没头没脑呛了一句，稍稍一愣才明白过来。原来这一句“跟我走”，听来竟像是自己抱着非分之想一般。一时也有些脸红，连忙摆手道：“你别误会，我不是那个意思！我是说，咱们两个都一样，都是反骨之才，应该联合起来，凑成七杀之数，来成大事。”
“什么反骨？什么七杀八杀的？”
李响哈哈大笑。方才叶杏转身的时候，他清清楚楚地看到了叶杏的后脑。在那一瞬他的心里忽地一亮，仿佛关了许久的心门霍然打开。
——反骨！
——七杀！
——原来他的心里一直在偷偷地想这件事。
当日在那破庙中，救他的紫靴人曾经说过，他是“耳后见腮、脑有反骨”，因此才会反出师门。要想成事，就得再找六个和他一样反骨背心之人，组成“七杀”。他当时模模糊糊地听得，却并没有太信，后来在那猎户家养病之时，也曾翻过几本书，才大概知道，所谓反骨，是指脑后一块凸出的颅骨。
——传说中，三国诸葛亮便因见大将魏延生有此骨，而对其处处小心，后来更定下妙计，在自己死后，将其一举诛杀。
李响根本不信一块骨头决定一人命运的事，因此除了对诸葛亮多了几分鄙薄之外，便对“反骨”一事再也没往心里去。再加上也找不见那紫靴人，因此索性连“七杀”，也只当是一场无稽之谈。
可是直到今天，当他看到叶杏那凸起的后脑的时候，他的却豁然开朗，把一切都串起来了！
原来“反骨”真的有效，那么“七杀”也一定存在！
七个——像自己和叶杏——这样胆大妄为、为世俗不容的人凑在一起，会干出什么样的大事呢？
“摸摸你的脑后，有没有一块突起的颅骨？那是反骨。”李响兴高采烈，“身具反骨者，必定不甘寂寞，兴风作浪。你临时退婚，行事乖张，正是十足的反骨之相。跟我走吧，有人告诉我，如果我能再找到六个人，凑成七杀之数，便可成就大事，这样有趣的事，你愿意掺和么？”
叶杏听得一片茫然，上下打量他半晌，苦笑道：“我知道了，你是傻的！”头也不回地走了。
李响正满怀希望，见她并不动心，登时惊慌，在后边大呼小叫，勉力跟上。叶杏嫌他烦，待要施展身法时，一提气，心肺却一阵阵刺痛，才知道此前走岔了内息，已受了伤，便使不得轻功。
如此一来，她脚程虽快，却也甩不脱李响，只得由他耗着。一女一丐，竟就这样，顺流而下，一直往东而去。
如此走了三天。两人都是倔强入骨的，彼此之间，竟连一句话都没有。李响三年没有动过功夫，手脚僵硬，内息也乱了。叶杏身子渐好，本来早就可以甩掉他的，却卯上了劲，偏要耗倒李响，脚下只一点一点地加快。这么一来，终于给了李响喘息之机，得以一边赶路，一边回忆过去的身法、内力。三天以来，脚步从一开始的滞重粘拖，慢慢变得轻盈灵活，到最后二十几里时，已是矫健有力，恢复了伤前七八分的水准。
这一日，路上行人渐多，原来两人兜了个圈子，却是绕到了兰州城外。只见大城崔嵬，行人不绝，不愧为西北雄关。进得城来，叶杏当了几件首饰，买了一身青色衣裙，这才摆脱半身嫁衣的尴尬。天近中午，她找了家酒楼，上去歇息。李响便在街对面的墙脚，随便坐下。
这三天的奔波，于他来说实在辛苦。这时坐下来，只觉得手脚酸胀，不由愈是委顿。坐了片刻，已有路人在他面前抛下十几枚铜板。这时他重拾信心，别人的怜悯于他已无足轻重，接受这些钱财便更是无可无不可。叶杏在酒楼上见他懒洋洋地收着钱，既无羞耻，又不专心，不由越发好奇，就在窗前招手道：“你来！”
李响微微一愣，便即微笑站起，一瘸一拐地进了酒楼。酒楼的伙计待要拦他，却有叶杏出声相邀，只好让他上去。好在兰州城沟通关外，一般的粗人、脏人也不在少数。
李响大大咧咧地来到楼上，形容邋遢，一众用饭之人尽皆掩鼻，乱抛白眼。但叶杏、李响谁是在乎别人眼光的？叶杏道：“坐！”李响便坐下。叶杏道：“吃。”李响也不客气，开怀大吃。
却见叶杏已点好的饭菜相当丰盛，显见是早有请他上来之意。
兰州往来芜杂，又以西北的牧人、山陕的汉人为多，因此饭菜多以肉、面为主。这时只见桌面上叶杏点的是：驼峰炒五丝一客、平伙手抓羊肉十斤、黄河金椒鱼一尾、韭黄鸡丝、百合桃、酿皮子、千层牛肉饼，外加拉面两大碗，白酒一坛，果然都是些结结实实的玩意儿。
两人也不多说，各逞大胃。李响固然勇猛，叶杏居然也不甘示弱。不一刻，二人如风卷残云般，将一桌酒菜吃了个干净。
李响吃得桌前一堆碎骨，长长吁气，道：“吃饱真好！”
叶杏打个酒嗝，端的不斯文，苦笑道：“还是这大碗喝酒，大块吃肉……”说到这，却不说下去了。
李响微笑道：“怎样？”
“你少管闲事！”叶杏将最后半杯酒倒入口中，低下头来时，冷笑道，“我来问你，反骨七杀什么的，到底是怎么回事？”
李响精神大振，便将自己反出天山、为人所救的事原原本本地都说了。说到那紫靴人的言语时，叶杏眉毛一挑，道：“古人有言，头无恶骨，面无好痣。常人的头骨，均为善相。怎么会有什么反骨生出来？”
李响拍桌赞道：“因为脑后凸起的反骨，根本就不符常理！它凭空多出，乃是一块孤立之骨。具备之人，莫不心肠狠毒，野心旺盛，所以我才反出天山，为师门不容；所以你才大闹霍家，几乎毁去霍二。这天下间，一定还有许多我们这样的人，如果我们找到他们，凑成七杀之数，你想，到时候，会有多么热闹啊！别人看到我们时，会是什么样的脸色？”
他说得眉飞色舞，叶杏却嗤笑道：“就这么简单？你真的相信所谓的相学之说？”
“反正好玩，为什么不信？本来我是不信，可我遇见了你，我就信了！”
叶杏脸一红道：“那紫靴人到底是谁？”
“我不知道！”
叶杏皱起眉来，道：“就算我和你结伴，那么其余五人在哪？可有个方向？”
“我不知道。”
叶杏沉下脸来，道：“那我们要完成的大事又是什么？”
“我不知道。”
叶杏被他气得更饱了，冷笑道：“一问三不知，就是说你了！你既不知道让我们凑人的幕后高手是谁，又不知道我们要找的人姓甚名谁、身在何方，甚至不知道，凑齐了以后我们能干什么……响当当兄弟，你是打算让我这么稀里糊涂地跟着你，去干这种不知道哪辈子才能完成的莫名其妙的事么？”
“我虽然不知道前边的路该怎么走，”李响微笑道，“可我却知道，天山的路，我不想走；霍家的路，你不想走。既然不能回头，那何不先朝前走着再说？”
“你真是疯了！”叶杏叹道，“好吧，就算这样。可是那反骨之相真的可信么？后脑突起？你看那边那人——”
她轻轻一指，李响顺她手指望去，只见不远处有一大桌人正喧哗饮酒，其中一人背对二人而坐，一副文士打扮，后脑上的头骨突起，将帽子都顶得有些变形了。
“那么凸起的后脑，那他应该也是反骨之人了？你说他有什么野心？他有什么不容于人的？”
李响沉吟道：“他应该有的……”
“好！”叶杏截口道，“反正我也没什么事，就和你赌了。你若是能劝得他伤人坏事，现出反骨之性，那么刀山火海，我都随你去！”
李响一愣，笑道：“好！就这么说定了！”
叶杏笑滋滋地将酒杯举起，仰起头来，最后一滴酒在杯沿上踌躇片刻，滴落在她的嘴角。叶杏“呀”了一声，伸手一抹，道：“三天为限。”
两人正说话，忽然便听有人拍桌子骂道：“臭要饭的！你他娘的指指点点，说什么呢？”只见在那文士的同桌，斜对面却有一条大汉趁醉站起，捋袖道：“臭得跟猪一样，大爷不来赶你，你还敢说老子坏话！”
原来两人在指点那文士时，却也将坐在一条线上的他也捎上了。那醉汉喝多了酒，正想要抖抖威风，见二人送上门来，机会哪能放过？当即过来挑衅。那边桌上都知好戏上演，登时有人轰然叫好。
那反骨文士慌忙站起身来，想要阻拦那醉汉，道：“周兄、周兄……”
“舒先生你坐下！”那醉汉冷笑道，“此事你与你无关！你若插手，小心兄弟跟你翻脸！”
那文士期期艾艾，眼珠在双方身上乱转，最后还是坐了下来。
李响看一眼叶杏。叶杏似笑非笑，把玩着筷子，却把头低下，摆出一副“与我也无关”的模样。李响叹一口气，回过头来，拱手道：“这位朋友，我们方才谈话，并未涉及尊驾，还望你不要多心，气着了自己。”
叶杏低笑道：“脾气挺好啊！”
那醉汉却是个专门来找茬的，看李响低调，更是得寸进尺，“啪”地甩了一个酒杯，骂道：“你娘的，老子明明见你和这小娘们儿嘀嘀咕咕地说爷的坏话，这时不敢认了么？不带种的小子！”
“朋友眼观六路，耳听八方，隔着那么远与人吃喝说笑，还能注意着我们这两个闲人的说话，”李响满面堆笑，道，“而且还能听到我们自己都没说过的坏话，这样的本事世间罕有，当真当得起一个字——”
他的态度如此卑谦，那醉汉心中松懈，只顾着在伙伴面前得意，全没注意李响的最后一句，语气已然变了味道。
只见李响一边笑，一边翻脸，道：“贱。”
他流浪三年多，所受屈辱也算不少，本来涵养、耐性都已进步，可是这时找着叶杏，忽然间，却似以前的方刚血气，又都回到了身上。三年来因委屈偷生而攒在心底的怨气，在这一刻突然爆发出来，一腔血呼啦啦地烧得滚烫。
那边桌上的人本以为他懦弱可欺，哪知这时竟然率先发难，那一字判语振聋发聩，顿时全愣了。那醉汉反应稍慢，停了一下才回过味来，怒吼一声，搬椅子捋袖子，就要扑上来。
忽然楼梯上有人叫：“那臭要饭的呢？胆子不小，敢在兰州城里抢食，反了他了！”
人随声到，已有几个泼皮汉子抢上楼来，一上来，先就瞅着了那站着的醉汉。
领头的一个便叫道：“原来周七哥也在！七哥，有人未经咱们黑虎会的许可，就在兰州要饭，弟兄们说是上这来了……”一回头瞅见李响，大喜道，“在这呢！”
他抢步上来，手里一柄匕首，“噔”地插在桌上，怪笑道：“兄弟，胆子不小啊，来咱们这，菩萨也不拜一拜，就敢吃贡？收成不错啊，馆子都下上了，没说的，给咱们分点红吧？”原来是本地勒索乞丐的流氓，特地来找李响的晦气。
李响装傻道：“什么菩萨？什么收成？风调雨顺，上香许愿么？”
“你没经关爷允许，就敢在兰州要饭，活腻歪了不是！”那泼皮被李响撩拨得火大，正待动手教训，一转眼却看见叶杏，登时色心大起，淫笑起来，“看你傻乎乎的，妹子长得可真标致。算啦，大爷不与你计较，就让你妹子陪爷玩玩吧！”一伸手，他便搭住了叶杏的肩膀。
这回轮着李响低下头来，窃笑不已。叶杏哭笑不得，她一肚子邪火已憋了数日，如今既有不知死的来捋虎须，哪里还能客气？当即嫣然一笑，款款站起，轻轻伸出两臂，搭在了那泼皮的肩上。
那泼皮色授神与，半边身子都酥了，只道自己又帅又猛，不用强的，就有人送上门来。回头与伙伴们挤眉弄眼，哈哈大笑，才笑两声，突然肩上一紧，整个身子被扳得向前一冲，下边叶杏膝盖早起，端端正正地撞在他下体要害之处。
笑声登时转为惨号，那帅猛泼皮蜷成个锅里虾米，倒在地上又翻又拱。
李响笑道：“叫得难听。要饭的你们都盘剥，给你个盘子舔舔！”
那泼皮也真怪，立刻不号了，只呜呜地叫。众人看时，只见他两腮尖尖鼓起，一张嘴扯得又阔又平，模样煞是可爱。原来在方才那一刹那，李响已塞了个碟子进他口中。碟子边缘光滑，易进而难出，那泼皮又痛又急，又抠又吐，上下忙乱，竟是无论如何也弄不出来。
两个人出其不意，下手无情，后来的泼皮及先前的周七哥一伙，都是大惊。
周七哥叫道：“这人是来闹事的，弟兄们抄家伙！”
呼啦啦一阵响，两拨人已将李响、叶杏包围起来，手中长的端的，倒有一大半握有短刀、袖棍。
“这就动刀子了？”李响冷笑道，“没王法了么？大庭广众的，要杀人么？你们也不怕人报官？”
“官？对啊！官！”那周七哥宁笑道，“舒师爷，接下来要发生的事情，你这官府里的人，还是不要看见为好。您先请，回头我再找你喝酒。”
那反骨文士慌得把手乱摆，道：“周兄、周兄……”
李、叶二人这才看清，原来他大约三十来岁，长得白白净净，眉宇间尽是书卷之气。
“让你走就走，不然溅你一身血！刘大人那儿，回头我去交代。”
那舒师爷犹豫半晌，终于一跺脚，道：“你们……你们……多少也有点分寸！”便逃也似的下楼了。
叶杏望着他的背影，叹了口气，道：“这样的人，你还说他有反骨？”
“先别说他了。”李响眼看一众无赖围拢，心中没底，苦笑道，“我已经三年，没跟人动手了。”
舒秀才从楼上逃下来，两条腿又酸又软，也不知是喝多了酒还是被吓坏了。来到街上，猛地给阳光一晃，几乎站立不住，踉踉跄跄地冲到了街对面，扶墙一站，顿觉得腹内倒海翻江，“哇”的一声，吐了出来。
——楼上那两个人如何了？
——他们怎么敢去与周七冲突？
舒秀才竭力控制自己，不要去想。黑虎会在兰州城里横行已久，也算训练有素，当真动起手来还是有分寸的。前街的铁匠大胡，逆了他们的意思，关黑虎说要他的一手一脚，果然便只砍了一手一脚，并未伤他性命。
——所以只要那两人不要强自反抗，到最后，大概也就是一顿饱打吧，不会要他们的命，也不会落下残疾。
——只要他们别反抗。
舒秀才抬起头来，楼上传来“乒乒乓乓”的打斗之声。周七是黑虎会的一员悍将，下手最黑，他几乎能够想象那两个外乡人被他打得满脸是血、跪地求饶的样子。那种景象即使已经多次见过，也仍令他喘不过气来。舒秀才用力把自己从墙边推开，挣扎着正想离开……
“咔嚓”！
忽然间，那酒楼二层的阁窗碎裂，一条人影倒飞而出，撞在栏杆上稍稍一停，正要站住，从那破洞中，却又飞出一条青影，单脚起处，正蹴在那人的心口。
那人怪叫一声，撞塌了围栏，扎手扎脚地飞出楼去。人还在空中，尚未落下，楼内又射出一条灰影。只见这灰影速度之快，直在身后留下一道道残痕，闪电般追上先前那人，铁膝摆开，如泰山压顶，“嘭”地磕在他头上！
那人如遭雷击，流星坠地般，砸下地来。
舒秀才一闭眼，那人“轰隆”一声摔在地上，哼哼唧唧地起不来。舒秀才心中一痛，不知是那二人中哪个遭了毒手。闭着眼睛待要走，忽然被人扳住了肩膀。
有一个人森然道：“官老爷！舒先生！酒楼有人公然行凶，你就这么走了？”
那声音，却不是周七。舒秀才战战兢兢地睁开眼来，只见身前一人，蓬头垢面，脸如金纸，竟然就是方才酒楼上的乞丐。微风过处，他手脚上乱缠的那些碎布条，簌簌抖动。原来他方才所见的灰影之后的残痕，就只是这些布条罢了。
“好你个当官的，”那乞丐怒气冲冲，“你的朋友要打人、要杀人，你就当没瞧见么？”
舒秀才慌得把脸别开，不敢看他。
“我有功夫倒还没事。若是不会功夫，今日怕不死在他们手上？兰州城中，这便是你们为官的王法么？”
舒秀才理亏，又有些害怕，道：“我……我……”却哪里还能说出一句话来？身子发软，不知不觉，已不是那人扳住他的肩头，而是被那人提在手里了。
“你怎样？你为什么要当官？你结交恶霸流氓，坐视歹人行凶，一见有事，唯恐逃之不及——你还想怎样？你读的圣贤书哪去了？你现在的作为，和盗贼何异？与畜生何异？”
这乞丐越说越气，提着舒秀才又摇又晃，又猛地一推，将他推倒在地，冷笑道：“唯唯诺诺、猥猥琐琐，人家都说‘百无一用是书生’。今日一见，名不虚传……”正飞足欲踢，后边那青衫女子将他拉住了。
舒秀才脸羞得通红，在地上滚了一身的灰土，帽子也掉了，慌慌张张地捡起来，扣在头上，连滚带爬地逃了。
这边叶杏冷笑道：“响当当，你不是要劝他造反？怎么只顾骂他！莫不是已经对他死心了？倒也难怪，这人早被圣贤书、处世经、官场故事，打磨得没有了棱角，我看你怕是无处下嘴了。”
李响目送舒秀才狼狈万状的背影，道：“我正是因为他还有希望，才这样骂他。”他回过头来，微微发笑，“他还没有变成一个废物，你知道吗，当我骂他的时候，他难过了！”
“那又怎样？”
“还知道心里疼，那就说明这个人……还没死呢。”
那方才被二人联手踢下楼来的，正是周七。这时他挣扎着撑起身，道：“你们……你们就快死……”一语未毕，已被叶杏便看也不看的反身一脚，又踢得倒了。
街上围观的人远远地围着一个圈子，酒楼二层垮掉的栏杆晃晃悠悠、提心吊胆地挂着，鼻青脸肿的打手们探头探脑地观望，周七浑身脚印，趴在地上。
“你不是说你三年没动手了？”
“谁知道武功也像高利贷，放着不管，也会越变越多。”
“这身打扮，也敢算账？”
“……姑娘太太，行行好啊！”
两个人说说笑笑，并肩而去。打了该打的架，骂了该骂的人，他们很久没有这么开心了。
舒秀才一口气跑出半条街，喘得上气不接下气。路旁有一条小巷，他一头撞进去，靠着墙一点一点地溜坐于地，只觉得一颗心跳得都要蹦出喉咙来。
方才那乞丐的辱骂，这时回想起来，兀自令他耳朵滚烫，气愤难平。那人算个什么东西？说周七是恶霸流氓，他们不也是在当街斗殴？能把恶霸流氓打得满地找牙的，除了更狠的恶霸流氓还能是什么人？还说什么圣贤教化，他满口污言秽语，只怕连读都没有读过！说什么百无一用，殊不闻劳心者治人，劳力者治于人么？
舒秀才越想越恼，愤愤地掸掉身上的尘土，整理衣冠，从小巷出来，往衙门走去。
他今年已经二十九岁，人说三十而立，如今身为兰州知府刘大人座下师爷的他，也算事业小成。十年前他屡试不第，便在家中私塾授课，不久经人引荐，进衙门做些文书事务。谨小慎微，从不出错，两年前终于得刘大人青眼，成为亲信幕僚，虽然手中没有实权，可实则已成为城内有头有脸的人物。
这一路走来，颇有路人向他招呼问好。舒秀才不时拱手还礼，笑声朗朗，在衙门里做事久了，这些表面文章早已习惯。
未几来到府衙，与值班的衙役打过招呼，便来到刘大人书房，帮他处理些琐碎的公文。才一坐下，酒劲翻腾，在腹中尽数化作了瞌睡，只困得他头沉如铁，太阳穴直跳。可是公务繁忙，他唯有捏一捏眉心，泡一壶浓茶，强打精神继续下去。
看了一个时辰，将今日的大小公文打理完毕，才要歇歇，忽然刘大人急匆匆地赶来。舒秀才小吃一惊，奇怪今日大人的午睡怎么醒得早了？
却见刘大人气急败坏，道：“舒先生，中午你见着龙爪堂的周七了？”
“是啊，”舒秀才连忙回答，“大人不是让我与他多多走动，中午我们……”
“那周七被打，你也在场，怎么不尽早跟我说一声？现在关黑虎差人来问，你让我怎么说？”
舒秀才脑中“嗡”的一声。在这兰州城中，黑虎会的势力极大，堂主关黑虎本是外家高手，于九年前成立“黑虎会”，官府几番清剿，都不能如愿。这些年来，黑虎会外抗金龙帮的渗入，内与官府勾结，刘大人在任上这些年，黑虎会俨然已经成为兰州的第二个朝廷。
刘大人深谙得过且过的为官之道，私下里早与手下说明，兰州想要安定，非龙黑虎会点头不可。到了今年，形势格外清楚，刘大人不断与关黑虎示好，以身作则，与黑虎会共同进退。今日舒秀才在路上偶遇黑虎会头目周七，被他拉去喝酒，也便是此一缘故。
怎料一场吃喝之后，凭空杀出李响、叶杏两人，将周七打了个半死。舒秀才又羞又气，在路上还怀恨于心，回到衙门被人一打岔，却不知怎的忘了个干净，这时被刘大人提醒，登时白了脸。
“我……我……我忘了……”
“你忘了，”刘大人怒气冲冲，“这么大的事情你也能忘了？还想让我放你下去做事？”
“关……关老大来了么？”
“他来了，我还能有空教训你？”刘大人狠狠瞪他一眼，“是他座下的金算盘花五，跟我好一顿纠缠。”
舒秀才这才松了口气，才想说两句好话，前面又有差人来报：“南城王富状告街坊孙仲春占其房基，两人正在前头扭打。”
刘大人一屁股坐下，道：“我都累死了，舒先生你去看看！”
舒秀才心中虽然忐忑，但到底不敢违逆，便来到了前边的大堂上。一高一矮两个布衣汉子正鼓目相向，见舒秀才来，那矮个问道：“怎么来了个先生？”高个的也道：“不是要升堂么？”
“升堂？”舒秀才皱眉道，“一两银子的惊堂费备好了么？”
自古的官司，有理无钱莫进来。兰州城里一旦升堂，无论输赢，一两银子的惊堂费都需先交了。那两个人听了，登时都低下头来。
“到底为何事争执，全都给我从实招来！”
那大个子道：“有什么好说的，这个人，我已经给清了银子，他却来讹我！”
那矮个叫道：“什么给清了？什么给清了？你还差着二十两呢！”
两人竟便在舒秀才面前推搡起来。舒秀才喝道：“住手。”两人还在推搡。舒秀才又叫：“住手。”两人依然在推搡。舒秀才叫道：“拿下！”
这才有两个衙役跳过来，将二人分开，两个人手臂被拧住，四条腿还乱踢。那大个腿长，在小个的胯上蹬了一脚。小个大叫一声，一脚飞起，却把脚上的鞋子射出——没打中大个，却落在了舒秀才怀里。闹了好一会儿，终于将两个人强行按住，这才问清了事情的来龙去脉。
原来那小个的王富家，在城中五泉山上，有几间房的地基，去年年初，卖与邻居大个的孙仲春。只是孙家并不如何富裕，一时凑不起全额，便分批交付。孙仲春家四月动工，六月时房子已然建成，当日答允的五十两银子的地基款也陆续付清，可是王富手里扣着最后一张房契，却迟迟不给，说还要再加二十两才行。孙仲春与他对质，王富却说孙仲春的银子不是一并给的，过得太久，拖拖拉拉的这大半年里，五泉山地价上扬，水涨船高，房基也已涨了二十两。
两人说话粗俗，又不懂规矩，不停彼此抢话，这么一点事，中间也吵了三四回，当真是缠夹不清，舒秀才听得头大如斗，大叹其气。这案子虽是简单，但却微妙，谁都占些理。他有心调节，让双方各退一步，但那两个人却拗得厉害，均不同意。
舒秀才想了一会儿，终究是想不出什么办法，只得道：“你们两家本是邻居，低头不见抬头见，往日感情想来不错，何必为了区区二十两银子撕破面皮？这件事我记下了，你们今天回去，再谈谈。若是能私了，那是最好，若是不能，你们明日就来打官司吧。回去把房契、地保、证人都找好，找个先生帮你们写份状子，明天再来！”
孙仲春张口欲言，可是讷讷了几声，终是没有说话。王富在旁边瞧着，转过头来骂道：“姓孙的，咱们堂上见！”
两个人才愤愤地去了。
王富落在后边，见孙仲春出门，忽又跳到舒秀才身边，摸出一个手帕的小包，道：“给各位大人买包茶叶润喉。”说着便往舒秀才手里塞。
舒秀才摊开了手，托着那小包，正色道：“其实我不该收，你不该给。”
“大人辛苦！应该的，应该的！”王富赔笑道，“大人，小人也知坐地起价原是不该，可是小人老母病重，家中已无积蓄，唯有指望靠着房基多讨些药钱。刘大人那里，还请先生美言几句。”一边说，一边逃也似的，退出了门去。
舒秀才将手帕包放在桌上，展开一看，里边是两锭一两的银子。舒秀才将其中一锭纳入怀中，另一锭留在桌上，起身道：“各位兄弟分了吧。”便离了大堂。
再回到书房，却见刘大人双脚搭在桌上，脸上盖着一块帕子，竟然睡着了。他不敢打扰，便轻手轻脚地搬张凳子，夹了本书，到院子里去坐。先前他泡的茶已凉透了，便一口气喝了个干净，顿觉得口舌生津，精神一振。
看了会书，渐觉没意思，便懒懒的出神。不知不觉，竟又想起午间的那两个人来。
因为事情过去得久了，心中那些突兀的惊恐淡去，这时再回想当时情景，就有了些不同。那乞丐虽然消沉落魄，但眼皮掀起时，双目亮如闪电，仿佛直要看穿人的心肺，口中所骂的言辞，似乎也不无道理；那女子容颜秀丽，可是修眉尖颌，唇边总带着些嘲弄般的冷笑，举手投足间英气逼人。
这两人的行状，与他平日所见的黑虎会的江湖汉子颇有不同，可是那不同就在他嘴边，却偏是说不出来，只觉得似乎极为吸引。让他这时想起，竟难以因那当街的羞辱，而再去怨恨他们，反而莫名地生出亲近之意。
不知不觉便到了申时，刘大人伸着懒腰，踱出房来。舒秀才连忙起身相迎，将王富的一两银子奉上，道：“王富与人争房，其情可悯，大人明察。”刘大人伸手接过，在手里掂了一掂，塞入袖中，道：“关黑虎酉时在珍馐楼摆了酒，你也来吧。”
舒秀才应道：“是。”想了想，又道，“我回家说一声？”
“随你。那你就自己去，酉时，莫迟到了。”
舒秀才连声答应，收拾一下书房，急匆匆赶回家去了。
舒秀才的家，坐落在城北，与衙门之间，约有两盏茶的路程。家中老父尚在，母亲却于两年前过世了。舒秀才成亲九载，妻子罗氏温柔贤淑，堂前一双儿女，女儿小英八岁，儿子小杰五岁。两个孩子见舒秀才回来，大呼小叫，上来抱着他的脖子打吊儿。
舒秀才呵呵大笑，将两个孩子悠了个圈，这才将他们扯开。屋里罗氏迎出来，舒秀才笑道：“今晚不用等我吃饭了，衙门里有应酬。”
罗氏正笑着，闻言一愣，道：“那你的两个朋友怎么办？人家大老远来了……”
舒秀才也是一愣，道：“朋友？”
就听里屋有人笑道：“大嫂，不碍事，我们两个坐坐就走。”
那声音很是耳熟，舒秀才越发纳罕，急忙进去看时，只见屋中老父，正陪着两人饮茶。那两人一为女子，一身淡青的衣裙，一是男人，身上的衣服破破烂烂，又缠了满手的布条。他仔细一看，竟是就日间酒楼上，痛打周七一行的一女一丐，只不过那乞丐不知何时已洗净了衣服，又修面绾发，这时瞧来，除了衣裳破烂些，倒也算是仪表堂堂。
舒秀才脚下一软，不明白这两位煞星为何竟穷追至此。
那乞丐却已站起，抢上前抱住舒秀才，大笑道：“舒大哥，可想煞小弟了！”在他耳边轻道，“我不惹麻烦，你也莫生事。”
舒秀才战战兢兢，敷衍道：“你……你们怎么来了？……怎么没提前说一声……”
“一别经年，正好我与义妹重过兰州，因此来与舒大哥一见。恰好大哥不在，我们便与老伯聊了两句，老人家刚才还说到，舒大哥自幼便有经世报国之才，代言苍生之志。如今困顿兰州，也只是权宜之计罢了。”那乞丐一番谎话，说得极为利索，只是说到舒秀才的抱负时，目光闪烁，满是嘲弄。
舒秀才脑中“嗡”的一声，勉强道：“哪里……哪里……”
“嘿，年轻时不知天高地厚，有什么不能说的？你那时掂不清自己几斤几两，把将科举的卷子当成了上书的奏章，洋洋万字历数本朝积弊，到头来被主考朱笔除名，名扬兰州的故事，我都告诉他们啦。”
舒秀才面色一红一白，道：“少不更事……惭愧惭愧！”
“本朝建国二百余载，满朝上下，日益懈怠。舒大哥有见地、敢说话，本是男儿作为。”
舒展脸色大变，把手乱摆，道：“不要乱说，不要乱说，传出去要杀头的……”
舒老爹也笑道：“你别哄他啦，我这儿子，长到这么大，才算懂了事——我舒家哪有那样的福气，生个文曲星出来？踏踏实实过日子吧，如今媳妇也娶了，孩子也生了，将来请刘大人帮忙，捐个一官半职，不也是光宗耀祖，要风得风要雨得雨？”
舒秀才额上冒汗，道：“是……是……”
“这人呢，一辈子哪来的那么多想法？平平安安的，舒舒坦坦的，就是最好。什么封侯拜相、齐家治国……那不是咱们小老百姓能想的。”
“是！是！”
那乞丐眼珠骨碌碌地盯着父子二人，虽不说话，但瞧来老大不服。那女子一直不曾开口，只是低着头，捧着茶，嘴角一丝微笑。屋中虽然父慈子孝，但气氛却尴尬异常，罗氏甚是乖巧，趁机过来斟茶。
那女子突然道：“大嫂，和舒大哥的日子过得，可开心？”
“嗨，哪有什么开心不开心的……”罗氏脸上稍稍一红，“咱们女子，哪有那许多的计较，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗吧。”
舒老爹哈哈大笑，道：“对喽！人啊，一辈子就是那么回事。你老想着它，它就处处为难你。你若顺着它，你这日子，苦里头也有乐。我这媳妇，比我儿子聪明。”
话音方落，那乞丐便猛地站起，撞动桌椅，几乎掀翻了茶盏。舒老爹吃了一惊，道：“怎么了？”
“对不住，我想到还有些事情未办，这就告辞了。”
舒老爹惋惜道：“这就要走了？不吃了饭再走？”
他平生两大得意：一为儿子争气，香火得续；二为自己高瞻远瞩，劝得儿子迷途知返。因此，最大的乐事便是当着人面，数落舒秀才。这时乞丐突然要走，顿觉得意犹未尽。
“爹，他们是大忙人。”舒秀才连忙送客，“公务耽误不得，我送他们出去。”
舒老爹与罗氏颇为不舍，领着小英、小杰直送到门口。那女子握着罗氏的手又说了两句话，这才告辞。舒秀才要赶酉时的饭局，便也辞了家中，一路陪着走。
走出几百步，回头看家里人都进屋去了，舒秀才才敢相问，道：“你们来我家到底干什么？”
那乞丐正色道：“你官当得不称心！”
“……你们到底想干什么？”
那乞丐肩膀一耸，大踏步向前走去。那女子望了舒秀才一眼，微微一笑，快步去追那乞丐。舒秀才不明就里，心中越发没底，在后边犹犹豫豫，不知道该不该追上去再问。
却听那女子压低声音道：“说好了是朋友的，怎么到了人家家里，我便成了你妹子？”
“孤男寡女的，你无愧我无愧，别人总要问东问西，索性认了兄妹，省了许多麻烦！再说，我头发都白了，叫你一声妹子，哪占便宜了？”
原来那乞丐日子过得艰苦，故此未老头白，长发中十根里倒有二三根白了。
那女子嗤笑道：“丢人而已。”
这两个人半疯不癫，胡说八道，舒秀才正不知所谓，忽然路边大树后转出一人，道：“先生……”
那人生得高大，躲在树后却没有一点声息，这时突然冲出来，暮色里难辨面目，顿时将舒秀才吓了一跳。待到那人走近，方才认出，是日间争房的大个子孙仲春。
舒秀才正魂不守舍，这一下被吓得不轻，气道：“你不回去准备明天的官司，在这里装神弄鬼地吓人干什么？”
“我……我……我打听到舒先生肯定能路过这……”孙仲春讷讷地道，“他们说……打官司得……得给您这个……”他一伸臂，双手直直地杵过来，掌中也有一个帕子的小包，“先生，买这个地基，再盖这个房子，我已欠了一屁股债了。我真的拿不出再多的二十两了。您帮我美言两句，您帮我美言两句……”
“其实这个，我不该收，你不该给。”舒秀才循例去拿那个小包。却听前面忽传一声冷笑，骤然醒悟，那手登时在半空里僵住了。
他从这里望过去，在孙仲春的背后，那乞丐与女子都眼睛不眨地看着他的手。舒秀才虽已接惯了贿赂，可是不知怎的，却觉得在这两人的眼前收钱，格外艰难。
孙仲春本见他来拿银子，已放下心来，可是突然又见他停手，登时慌了，乱叫道：“先生，先生……”忽然间双膝一软，跪倒在地，“先生，你帮帮我，你帮帮我……”
舒秀才心中一痛，终于一把抓下，拿起那小包。小包轻轻的，想必也超不过三两银子。孙仲春如释重负，叩头道：“谢谢舒先生。你的大恩，小的没齿难忘！”爬起身来，头也不回地跑了。
茫茫暮色，夕阳余晖仍闷闷地笼罩着天地。树梢枝叶动也不动，舒秀才不动，对面的两人也不动。可是舒秀才几乎可以清清楚楚地看到，那两人面上的不屑与鄙视。
“既然终是要收，”那乞丐道，“何必假惺惺地说什么‘我不该收，你不该给’的屁话？”
舒秀才咬紧牙关，将银子慢慢放入袖中，道：“你不会懂的。”
“是啊，不懂！贪官各有苦衷，百姓尽都懵懂。”
舒秀才深吸一口气，只觉得今日受这什么都不懂的恶汉之气，已够多了。终于脱口而出，道：“我已收了被告的银子，如果不收他的，刘大人哪里，这个人的官司不用打就输了。我现在收他的钱，不是想要徇私枉法，而是想给他们一个公平对证的机会！”
那乞丐哈哈大笑道：“好一个公平对证！原来，公平是要经过两次不公平才能得到的么？”
“官场之事，便是如此！”
“那你从一开始，连第一个人的银子也不要不就好了？”
“我不要可以，”舒秀才低吼道，“可是那银子不是给我一个人的！我挡人财路，与整个衙门为敌，我的日子怎么过？况且，若是他们没有银钱孝敬，明日开堂，刘大人就直接给他们个双输，让赢的脱层皮，输的丢下半条命。我在这受贿，起码可以让二人当堂对簿，保得赢家利益、输家性命！你根本什么都不懂，凭什么来教训我！”
他这一番话说出，却让那乞丐一愣。那女子定定地看着他，眼中似有泪光闪动。舒秀才一口气说出这许多，只觉得多日来的委屈涌上喉头，嗓子哽咽，再说不出话来。知道这里再不能多停，推开二人便走。
走了十几步，突然背后那乞丐叫道：“喂！你既然在衙门干得不开心，干吗还在里边耗着？”
“不耗着……又能怎样？”
“走啊！离开那儿呀！”那乞丐叫道，“人生在世，不过两万余日，若是每日苦撑苦挨，强颜欢笑，活得有什么意思？男子汉大丈夫，纵不能建功立业，起码也该活得洒脱自在。走了罢，别处另有一番天地！”
舒秀才一愣，“哈哈哈”冷笑不止，自顾去了。
忽然那乞丐放声而唱——
江湖好！长天任鸟飞，阔水凭鱼跃。临风快意，江山如此多娇！
江湖好！强中自有强中手，一山更比一山高，波澜平地起，自古英雄正年少！
江湖好！恩仇快意，天理昭昭！
纵千万人弃我、鄙我、笑我，我有宝刀！
此去千里人心，只手公道！
这歌言辞粗浅，可是其中自有豪迈意味。舒秀才回过头去，只见如铅暮色里，两条人影模糊着望着他。其中一个衣衫褴褛，另一个长裙窈窕。二人虽然渺小，但是站得稳，立得定，微风轻起，拂动衣袂裙角，二人便如御风飞舞一般，自有一番傲人风采。
舒秀才回过头来，眼中热辣辣的，已有泪水滑颊而下。背后仿佛有尖刺扎来，令他再也忍受不住，撒腿就跑。这样的天色，眼前的路已然难辨，他这样深一脚浅一脚地狂奔，终于让迎面而来的疾风吹干了眼泪，也平静了他的心潮。
在这样的夜里，太阳已经落下，月亮还未升起，舒秀才疯狂地向黑暗深处跑去，想要逃离那两个噩梦一般的男女，逃离自己不想要再想起的一切。
珍馐楼乃是兰州城最大的酒楼，六层的楼子，雕梁画栋，一层二层招待酒席吃喝，三层四层便是赌坊，五楼专为雅阁招待贵客，六层却是关黑虎自己居住，养了两个姘头。这楼子因背后有黑虎会撑腰，又有吃有赌，因此买卖极其兴隆。
舒秀才赶到时，酒楼已是上座时间，灯火通明，人声鼎沸。过了片刻，刘大人的轿子也到了。关黑虎接出来，将他们迎上五楼的雅阁。
这关黑虎身高九尺开外，生得虎背熊腰，膀阔三停。他年轻时嗜赌，左手三指都曾拿来抵债，只余姆、食二指，因此曾有个绰号叫作“七爪虎”。接了二人上楼，却见座中还有两个本城富商，一者姓张，一者姓王，另有日间去过衙门的金算盘花五，在旁陪坐。
刘大人寒暄两句，看那两个富商出现在此，实在觉得有些奇怪，道：“关兄，好好的这般破费——咱们不是要商量，对付那殴伤周兄弟的一对恶人么？”
舒秀才心中“怦”的一跳，偷眼去看关黑虎。却见关黑虎哈哈大笑，道：“这等小事，还值得什么商量？我黑虎会的手下已在查了，不出两日，管教那两人恨爹娘生他们出来。咱们今日相聚于此，只是要商量些买卖。”
刘大人笑道：“商量买卖，却非下官所长了，只怕徒劳往返，白赚了关兄的美酒珍馐。”
关黑虎哈哈大笑道：“这事非得刘大人帮忙不可。你若袖手旁观，我这生意只怕难以做成。”
这时众人已开始吃喝，刘大人心中大致有了个估量，道：“哦？”
“却要劳烦大人，开出两张批文。”
“请讲。”
“这第一张批文，乃是占地的批文。”关黑虎眉飞色舞，“我这买卖，需得要些土地。若刘大人能批下来，那黑虎会上下，可是感激不尽。”
“这却不难，只不知关兄要占地多少。”
“城南五泉山，方圆百亩，却要将甘露、掬月、摸子、惠、蒙五泉划入其中。”
五泉山一向是本地胜景，寸土寸金，关黑虎如此狮子开口，刘大人不由犹豫起来。
“这可难办了……不知关兄打算做什么买卖，要下如此血本？”
关黑虎哈哈一笑，道：“这便需要刘大人的第二张批文了。我要开的买卖是——”他卖了个关子，一字一顿地道，“妓、院。”
此言一出，除了那金算盘，登时举座皆惊。
那张富商道：“关兄一座珍馐楼，已是日进斗金了，怎么如今还有这等兴致，开什么妓院？”
“珍馐楼一天能赚几个钱？”关黑虎哈哈大笑，“贱买贵卖而已。这就知足了，那都是糊涂蛋！当年春秋争霸，管仲怎么给齐国挣钱？开窑子卖姑娘，才是最快的！下血本调教几个红姑娘，再找几个诗人来写上百八十篇酸文，谁穷就请谁！妓院靠什么呀？靠的就是才子佳人救风尘啊！名声出去了，嫖客跟着就来了，你砸进去多少钱，翻一番直接就回来了！咱这回投个十万两的银子，多了不敢说，我保证一年再挣一个十万回来！”
“真的？”那张富豪听得心动不已，全没想到自己方才也被划归“糊涂蛋”之列。
关黑虎正色道：“我说的可是金子啊！”眼见众人并不太信，不由得意，详细算道，“我跟你讲，兰州地处要塞，每年出入不下二十万成年男人。咱让他每十个男人每月光顾咱一个姑娘，每个姑娘我们每月抽五两银子的过夜费——这五两银子乘二十万再除以十再乘以十二个月，不多不少正是一百二十万。”
“按现在的金银比价，”那王富豪两眼圆睁，“十万两黄金绰绰有余。”
关黑虎拍桌道：“没错！”
“可是，”刘大人提出异议，“每个姑娘每月抽五两银子是不是太多了？”
那花五道：“关爷方才所言，只是说这一行本小利厚。实际上，如果我们要开青楼，是不应以量取胜的。天下男子千万，过兰州者如过江之鲫，我们只要能抓住一百个就够了。”说着摸出自己的金算盘，架上一副老花镜，噼里计算，运指如风。瞧来胸有成竹，不愧是专业人士。
张富豪失望道：“一百个？”
“不错，”金算盘微微冷笑，“不过这一百人，带给我们的利润会比二十万人更多。”
“听他的！听他的！”关黑虎兴致勃勃，大叫道，“他妈的，每次听他说到这一套，老子就兴奋得睡不着觉！”
众人果然都屏息凝神。那花五清一清嗓子，道：“妓院的取胜之道，其实便在妓院的定位。想挣穷人的钱，那都是糊涂蛋！”
眨眼工夫，在座众人再次变身糊涂蛋，却仍然不觉。
“首先，我们的妓院一定得选最好的位置，卡着丝绸之路，包下整个五泉山，雇山东鲁家的砖木师傅，建就得建最高档的青楼。步辇直接进屋，保护客人面子；接受提前预订，帮你节省时间。单间最小也是方圆百步，够你敞开了玩乐。床铺最差的也是红檀木，让你打着滚的折腾。什么大家闺秀、小家碧玉、贞节烈女、荡妇娇娃、南国佳丽、北方大妞、本地特产、域外金毛，各种口味咱都给他划拉齐了。楼后有粉蝶扑园，楼里边有鸳鸯戏水池。楼子里站一个资深龟公，太阳穴上贴膏药，特猥琐的那种，嫖客一进门，甭管是不是熟客，上来都点头哈腰：‘爷，您可久了没来啦？’一口地道的奴才腔，倍儿有面子！
“顶层上专辟一层潘安雅筑，集中帅哥猛男，一年光招待女客就得几十万银子。各层再专配养生房，有郎中二十四小时候诊，就是一个字儿：贵！一颗金枪不倒丸就得花个万八千的！进来玩的不是大官就是名流，不是西域巨贾就是一方豪客，你要是个单一有钱的土财主，都不好意思跟人家打招呼。”说到这，花五停一停，笑问道，“你们说这样的窑子，一晚上得收你多少钱？”
这话却是在问舒秀才。舒秀才咬牙笑道，道：“我觉得……我觉得怎么着也得五十两银子吧！
那金算盘大笑道：“五十两银子那是成本，一百两金子起，你别嫌贵还不打折！你得研究嫖客的心理，你想啊，愿意掏五十两银子来玩姑娘的人，根本不在乎再多掏五百两。什么叫男人你知道吗？男人就是只要有女人在场，不管买什么东西，都只买最贵的不买最好的！所以，我们开妓院的口号就是，不求最好，但求最贵！”
他这么一篇洋洋宏论，早已将一众土包子说得傻了。良久，刘大人带头鼓掌，张王二人热泪盈眶，道：“关兄志存高远，果然是人中龙凤。我二人出钱入股，鼎力支持。”关黑虎哈哈大笑，那金算盘更加得意，又说了好多匪夷所思的点子。一时间推杯换盏，宾主尽欢。
一番周旋，天近子时，众人才尽兴而去。刘大人自有轿子送走，舒秀才便自往家中行去。
此时夜已深，街上黑咕隆咚的不见半点灯火，月色薄得如兑了水一般。舒秀才踉踉跄跄地走了一里多地，感到一阵阵恶心。他方才代刘大人喝了不少酒，这时候胃里翻腾，分外难受。只好停下来，摸到路边。一手扶墙，一手去抠嗓子，手指在嘴中微微一搅，登时“哇”地吐了出来。
这一吐，直吐得他眼冒金星，浑身虚汗。等到站起身来时，越觉两脚发软，胸闷欲裂，只得扶着墙，一步一步地往前捱。
“怎么喝成了这样？”
身旁香风起处，有一人扶住了他的胳膊。舒秀才回头看时，依稀便是那日间见过两次的女子。
“怎……怎么是你？”舒秀才呵呵傻笑，“你还不快……快逃？关黑虎在抓你们了……抓你们！”
那女子皱眉道：“你喝了多少酒？”
“你别管……你别管！”舒秀才神志不清，忽然又哭起来，“兰州城的老爷们在谈大事……谈……谈开窑子的大事……”
他少时颇负才名，又有报国之志，怎料三次科举不中，便沦为一时的笑柄。颓唐年余，受尽白眼，这才收拾脾气，夹起尾巴，娶妻生子，成为刘大人的幕僚。几年来睁一眼闭一眼，他见惯了世态炎凉、官场黑暗，阿谀逢迎、收贿受贿、颠倒黑白、草菅人命，或曾亲力亲为，或已熟视无睹，若不是今日又被老父提起，恐怕他自己都已忘了曾经的抱负。
可是再怎么认命，如今日这般官、商、黑道坐在一起，商量开窑子卖姑娘的事，仍是他此前无论如何，都无法想象的。乍一遇上，只觉荒诞可笑，可是仔细一想，却不禁悲从中来。想到自己寒窗十载，一心想要追随圣贤，行那“修身，齐家，治国，平天下”的大事业，可如今却沦落到要开妓院的地步——甚至连这开妓院，都是别人说了算，而他只能跑腿帮忙，怎不似那妓院的龟公，贱上加贱！
忽然间，舒秀才挣开那女子的手臂，躬身向前迎去，谄笑道：“爷，您可久了没来啦？爷，您可久了没来啦？爷，您可久了没来啦……”
他一声声地向黑暗中并不存在的嫖客问好，直问得那女子毛骨悚然，骂道：“你做什么？想吓死人么？”
舒秀才哈哈大笑，道：“开一座大……大的妓院，把天下都装进去！大家都来嫖！大家都被嫖！你也嫖我也嫖他也嫖，你被嫖我被嫖他被嫖！大大的妓院，活到老嫖到老！生命不息，接客不止！”
话虽说得颠三倒四，可是其中的愤懑却令那女子无言以对。
这般跌跌撞撞地走，快到家时，舒秀才才渐渐安静，脑袋一顿一顿地开始打瞌睡。女子把他拖到门口，将他拍醒，道：“记着我的话。”
“什……什么话？”
“人生之事，不如意者十之八九。”女子叹息道，“凡事需要念着一个‘忍’字，记住：忍得一时，过得一世。”
“……忍？”
“以后你会明白，这世上其实并没有什么不能忍的。你家中妻贤子孝，别人羡慕还羡慕不来呢。”那女子深深看他一眼，微微一笑，转身离去了。
舒秀才瞪着她离去的方向，半晌才摇一摇头，回身叫门。罗氏快手快脚地迎来，将他扶进屋中，见他醉成这样，不由嗔怪道：“怎么又醉成这样？”
舒秀才挣开她的手，四仰八叉地摊在床上，若有所思，道：“娘……娘子，你……你说我是谁？”
谜底便是资深龟公。可是罗氏见他神志不清，根本懒得理他，去取了手巾来给他抹脸，笑道：“擦擦脸便睡吧。”
舒秀才让她随便擦洗，突然大笑道：“睡着了……我睡着了！”将身子一挺，在床上打个扑腾，大声吟道：“我欲因之梦吴越，一夜飞渡镜湖月……霓为衣兮风为马，云之君兮纷纷而来下。虎鼓瑟兮鸾回车，仙之人兮列如麻……惟觉时之枕席，失向来之烟霞。世间行乐亦如此，古来万事东流水。别君去兮何时还，且放白鹿青崖间，须行即骑访名山……”他丢三落四地来背李白的《梦游天姥吟留别》，背到最后一句“安能摧眉折腰……”
突然间醒悟，竟咬住了舌头不说，做个鬼脸，斜着眼睛来看罗氏。
一番吵闹，舒老爹、小英、小杰都醒了，揉着眼睛来瞧热闹。舒秀才见人多，更是来劲儿，手舞足蹈，咿咿呀呀，翻来覆去地要从头背起。罗氏按他不住，对着公公无奈道：“不知怎么喝得这般高兴，跟个小孩子似的……”
“许是有什么喜事了吧？”舒老爹笑道，“可能刘大人给他安排缺儿了？天姥……嗯，这个地方是哪？倒不知道肥不肥。”
罗氏喜道：“那敢情好！”
小英、小杰见爷爷与娘亲这般欢喜，也一个个地拍手直跳，叫道：“哦！哦！爹爹有喜喽！”吃罗氏两个凿栗，闹成了一团。
却见舒展又爬上桌子，手摇蒲扇做潇洒状，曼声吟道：“桃花坞里桃花庵，桃花庵下桃花仙；桃花仙人种桃树，又摘桃花卖酒钱。酒醒只在花前坐，酒醉换来花下眠；半醒半醉日复日，花落花开年复年。但愿老死花酒间，不愿鞠躬车马前；车尘马足富者趣，酒盏花枝贫者缘。若将富贵比贫贱，一在平地一在天；若将贫贱比车马，他得驱驰我得闲。”这背的又是唐寅的《桃花庵歌》。
舒老爹笑道：“这又是什么文章？”
舒秀才醉眼乜斜，瞧了瞧一大家子，从桌上跳下地来，扑到床上扯过被子蒙了头，含糊叫道：“别人笑我忒疯癫，我笑别人看不穿；不见五陵豪杰墓，无花无酒锄做田。”罗氏气道：“这是发的哪门子疯啊！”一阵拉扯，舒秀才只是包住了头不动，未几，居然打起鼾来。
罗氏扯不动他，舒老爹也懒得管他，便由他去了。舒老爹自回房休息，罗氏却与两个孩子到隔壁去挤。
也不知过了多久，舒展被大被捂醒，爬起身来时，头上满是汗，再不醒只怕要把自己生生闷死了。虽只睡了一下，头因此疼得更加厉害，但却已清醒许多，便找了凉茶来喝。这时屋中只有他一人，孤灯如豆，他枯坐于桌边，隐约还记得方才之事，想到一家大小欢欣鼓舞的样子，不由得悲从中来。
舒老爹虽然为人精明，但终究没怎么念过书；罗氏是舒老爹相中的媳妇，自然是规矩人家的姑娘，女红、德行都好，却连自己的名字都不认得；两个孩子还不懂事，这一家子虽然三代同堂，瞧来尽享天伦之乐，可是舒秀才却只觉得孤单寂寞。
便如今日，他是哭是笑是喜是悲都无人能看透，可叫他如何不寒心。
爹要的是防老的孝子，娘子要的是养家的丈夫，孩儿们要的是抚养他们的爹爹，可是这些身份中又有哪一个是真正的他？这些身份下的人若不是他，而换成隔壁的王二麻子，是不是一样皆大欢喜？有谁，要的是真正的他？不是别的什么任意一个面目模糊的人，而是他——舒秀才！
舒秀才越想越是悲凉，以手支额，三十来岁的人竟在这夜里，抽抽搭搭地泣不成声。眼泪一颗颗地砸在桌上，很快汪了一片。他便以指沾泪，在桌上写道：“不如归去！”
——不如归去！
他几乎就想要迎着这融融月色，走出屋子，离开这个已经生活了三十来年的家。
——往哪里去？
——何不把万水千山走遍！
只是，他又想到了这个家。虽然看似王二麻子便能顶替他的位置，可是毕竟现在王二麻子也有自己的家要照顾，恐怕分不出身。这个家还离不了他，还等着他的月饷来供养。前贤教诲说“父母在，不远游”，他又怎么走得开？
他又想起了那一丐一女，他们曾经邀他出走。可是他们为什么这样洒脱，为什么这样无牵无挂？那乞丐，破衣烂衫不减其骄；那女子，明艳颜色不拘其志。他们都有江湖可去，他们又都有朋友可依。只有他，一个衙门里的小师爷，孤零零地在这里一个人哭。那女子叫他忍，是啊，忍，不忍又能如何？
忍，忍，忍！天下不平何其多？睁一眼，闭一眼，自有青天老爷审！
忍，忍，忍！听天由命莫斗狠。陈塘关，三太子，闹海哪吒也自刎！
忍，忍，忍！是可忍，孰可忍！此可忍，彼可忍！怨可忍，怒可忍！风平浪静全凭忍，飞黄腾达更需忍！
古今将相谁不忍！草民区区敢不忍？便是一时破壁去，浅滩虾戏忍不忍？一去江湖多风雨，此处安乐方是本。
如花美眷，膝前稚子，高堂白发，锦绣前程，忍——忍——忍！
舒秀才随心乱唱，唱到悲处，伏案大哭。
舒秀才在家里胡思乱想的时候，叶杏正回到她与李响投宿的客栈。她送了舒秀才回家之后，又找了个地方，喝了半斤酒，这才回来。客栈自然早已落栓，叶杏也不叫门，轻轻地逾墙而入，回到自己的房门前，正待开门，忽然后边灯影闪动，李响从隔壁出来，不悦道：“你干什么去了？”
叶杏吃了一惊，回头看见是他，松了一口气，道：“我……我没事……”
“你说谎。”李响叹了口气，“你去见那个秀才了。”
叶杏一愣，随即勃然大怒：“你跟踪我？”
“我没有。我只是在舒秀才家门外等他，想要再劝他。可是却看见你扶他回来，更劝他安于现状。我们是打了赌的，你这是在作弊。”
灯火被他的气息吹动，飘忽不定，照得他脸上忽明忽暗，看那表情竟是极为生气。
叶杏听他这样说，放下心来，也觉有愧，垂首道：“你别去找舒秀才了。算我输，我跟你去凑‘七杀’。你别再逼他了。”
“为什么？”
“你又为什么去蛊惑他？”叶杏黯然道，“他的生活在常人看来，已算得美满。我们这样拉他出来，对他到底是祸是福？你是孤家寡人，我是伶仃一个，我俩来去自由，想怎样便怎样，大不了潦倒落魄横死街头，可是舒秀才却不同。他有家的，有爹、有老婆、有孩子，他若走了，那一个大摊子，谁来支撑？更何况他一个读书人，手无缚鸡之力，你把他放到江湖里，三两天就被人砍死，你我自负侠义，却这样把人家弄个家破人亡，你觉得有意思么？”
李响一滞，上一眼下一眼地瞧她，良久才道：“你——居然很贤惠。”
他想了半天，居然想到这么一个，看似与叶杏八竿子打不着的词来说她。叶杏面红耳赤，道：“我听舒秀才说，龙爪堂的关黑虎和知府刘大人，居然打算合作开一家独步西北的大妓院……哼，你们这些男人，没一个好东西！”
李响莫名其妙地被骂了个干瞪眼，正待辩驳，叶杏却已摔门进房了。那油灯被风一扇，终于灭了。李响在黑暗中默默地站了一会儿，然后才踢踢踏踏，摸黑回房去了。
第二日一早，舒秀才醒来，惊觉自己竟是伏桌而眠的。这时腰酸背痛，只见桌上乱七八糟的水痕，纷纷写道：归去、不如归去、何不归去……罗氏已在收拾，舒秀才怕心事败露，连忙把袖乱擦。却见罗氏视若无睹，端了洗脸水，走过来道：“好好的床不睡，偏睡桌子。”
舒秀才这才想起，妻子到底是不识字的。
早饭后，他便如常到衙门点卯，王富与孙仲春果然各带人证、物证前来告状。舒秀才猛地想到孙仲春的银子还没递上去，连忙找个机会先跟刘大人说了。刘大人微笑着点头，笑得颇为诡异，道：“舒先生，你呀，读书读得脑袋都僵了。”
舒秀才呆呆地不知应对。刘大人笑道：“这房子在哪，你不知道？东城五泉山。这房子以及方圆百亩，自今日起，都卖给关黑虎了。每户补贴二十两银子，安排他们走路就好了。”
舒秀才大吃一惊。这边刘大人已自升堂，果然三言两语便断了案子：王、孙两家所争房基已归官有，所争差价纯属无稽之谈，二人各杖责十棍。就此结案，前后不过半盏茶的时间。
“大人，”舒展兀自难以相信，道，“五泉山的土地，即使今日收回官有，可王、孙二人相争时却还属私有，这般杖责，他们怕有不服。”
刘大人哈哈大笑，道：“舒先生，若是你来告状，我自然不敢如此草率，怎么也不会让你如此轻易抓到把柄。可是今日告状的乃是王富之流，大字不识，蠢如牛马。我一顿棍子下去，他还敢有什么怀疑？舒先生啊，为官之道，看人下菜，你还是不得其中三昧。”
舒秀才一时无言以对，眼前浮现，尽是孙仲春、王富行贿时的紧张忐忑。
接着府衙赶制了文书告示。还不到中午，刘大人便亲自带队前往五泉山，召集地保居民，宣布五泉山收为官有。五泉山一地，本是兰州胜景，风水又好，许多人生于斯长于斯，如今被官家突然收了去，登时一片哀鸣。捕头老宋把铁链子抖得哗啦啦直响，一点一点地把骚动压了下去。
刘大人也并不给众人多想的时间，当即命人抬出银子，备好名册，让到场之人上来画押领钱。一众百姓虽不敢反抗，但一个个尽往别人身后躲去，盼着能晚签一刻，多在此地待上一刻。
那些事自有衙役、账房运作，刘大人与舒秀才等却只要监督着就好了。一众人站在高台之上，忽然刘大人笑道：“舒先生，你说这百姓像什么？”
舒秀才向下望去，只见那么多的人一个个缩颈垂头都不上前，却又都不敢逃走，只是慢慢地挤成一团，心中一片茫然，犹豫道：“古人说……百姓如水……”
“水？哈哈，圣贤的话，听听就算了，”刘大人笑道，“他们若是真的明理，又怎会一个个忍饥挨饿？其实老百姓不过是供养我等父母官的家畜而已。你看眼前这些，我都已磨刀霍霍了，他们也只是挤成一团，想把别人推出来，好藏着自己。愚民可治，便是如此。嘿嘿，什么百姓如水，水可载舟，亦可覆舟，要我说，百姓如鸡，可以清炖，亦可红烧。”
眼见下边半天了都没有一个人出来画押，他不由烦躁，叫道，“王富何在？孙仲春何在？让他们两家先来！”
下边衙役得令，立刻便有了目标，如恶虎擒羊一般，扑进人群，抓了两人出来。两人后边又各有家人被带出，拖拖拉拉便拉出了两队人。到了画押处，最前边的王富与孙仲春把双拳抱在怀里，无论如何都不敢伸手，旁边衙役拉了几下，不见效果，便拳脚齐上。一时间惨呼、怒吼、哀号不绝于耳。舒秀才不忍再听又不能不听，不忍再看又不能不看，只觉得冷汗滚滚，一颗心几乎要炸开了。
就在此时，忽听有一人叫道：“狗官！我花二钱银子，买你爷爷的坟地！”
只见两条人影如飞而至，外边的官兵还不曾回过神来，已被他们一路踏着肩膀、头顶奔进场来。老宋大吼一声，抖铁链来迎，倏忽间大吼第二声，已被其中的女子踢得倒飞而起，跌进摸子泉去了。
另一个男子已扑到殴打王富、孙仲春的一团人处，从上而下，居中插入战团，拳脚起处，疾划两个圈子。只听“乒乒乓乓”之后是一片“哎哟妈呀”，十几个衙役已如鲜花怒放般，躺了一片。
两人一举解决各自阻碍，来到场中，其他兵士待要扑来，给那女子眼神一瞪，已觉后脊发凉，不敢稍动。那男子穿得破破烂烂，状如乞丐，这时怒指刘大人，喝道：“狗官，你收了这五泉山想要干什么？别以为你的坏事没人知道，你想暗中支持关黑虎在这开妓院办窑子，伤天害理！”
这事原本甚为机密，他们竟然知道。刘大人吃了一惊，道：“这……他们两个是谁？”
舒秀才却已认出这一女一丐，只觉热血上涌，一时间张口结舌，竟说不出话来。便在此时，忽有一人叫道：“就是他们，别让他们跑了！”人群后的树林里，已涌出百余身穿黑衣的黑虎会会众，当先一人鼻青脸肿，正是周七。
原来龙关黑虎为防备有人不服官威，反抗滋事，因此今日专派人手，于暗中帮助刘大人强收五泉山。果然半途变故，来了敌人，那周七眼尖，认出这二人便是昨日痛殴自己的一女一丐。立刻眼睛都红了，这才发声喊，率众冲出。
“啪”的一声，那乞丐一拳打倒周七，喝道：“人证在此，狗官还有什么话好说！”
黑虎会会众蜂拥而至，那女子如穿花蝴蝶，在人群中穿梭往来，双足如风，每每于枪林刀网、间不容发处之处，一蹴而出，尽往人膝盖、小腹等下三路招呼。黑虎会会众中者立倒，倒下就惨叫哀号，令人胆战心惊；那乞丐却不时跳起，高起高落，拳头脚尖尽往人头、颈、肩、胸上打，挨上的人倒也不呼痛，多数是直接晕倒。
这些混混多数没正经学过武艺，平素只凭着人多势众横行无忌。可这时碰上这两个高手，登时处处都是破绽，人人不堪一击。那二人以寡敌众，兀自大占上风，不到一顿饭的工夫，便将龙黑虎会打得溃不成军，剩下十几个机灵的，落荒而逃。
刘大人也早就跑了，此地百姓正要家园沦陷，忽然又出现了这般变化，完全不知吉凶，只敢在远处立着看。那一女一丐大获全胜，站在一众蠕蠕而动的混混中间，相顾而笑。
“你真的三年没和人动过手了？”
“怪了！”李响握拳道，“很多招式，我已经打得似是而非了，可是怎么好像真的比三年前还厉害呢？”
“没羞！说你胖，你就喘了！”
两人说说笑笑，飘然去了。
舒秀才扶着刘大人一路小跑，逃出老远，才敢松口气，整饬队伍。刘大人坐轿回府，不一刻，关黑虎就已得报赶来，问明情况，怒气冲天地去了。刘大人传下令去，兰州城四门紧闭，定要叫那二人插翅难飞。
舒秀才在一边看着，心中不知怎的，竟在为那二人担心。眼见兰州城内已成龙潭虎穴，犹豫再三，终于道：“大人，那两人功夫不差，与他们硬拼，只怕会两败俱伤，不如放他们走路——到时候他们不在了，我们再去收五泉山不是省事？”
“你懂什么？”刘大人冲冲大怒，“他们这种出头鸟，最是可恨。你今日饶了他们，明日去五泉山时，百姓定然聒噪！对付这种坏榜样，我们断不能姑息手软，不然，一呼百应，日后你想要重立规矩，那可是难上加难。”
他说这话时恶狠狠的，面上肌肉抽动，如恶鬼附身一般。舒秀才追随他两年多，都未曾见过，心中不由害怕，退了一步。刘大人回头冷笑道：“所谓希望，就像是火苗，你第一脚不踩灭它，它很容易就着起来了；你踩灭了它，它就再也没戏唱了！这两个人来得好啊，我与关帮主定会好好炮制他们……他们的命，一定可帮我确保兰州，十年不乱！”
那笑容阴森恐怖，舒秀才只觉后脖颈一凉，两条腿竟然忍不住战栗不已，急忙扶椅子坐下，这才不曾失态。
于是这一日，刘大人坐镇衙门，一支支令牌传下，调配城内官兵，端得称得上运筹帷幄、决胜千里。另一边关黑虎的龙爪堂也四处出击，不断有消息报来，与刘大人互通有无。
一支支命令发下，一条条消息报回。刘大人眼中精光四射，便如赌红眼的赌徒一般，完全沉浸在疯狂中。舒秀才越来越是忐忑，坐立不安，一颗心如油煎火烹，苦不堪言。
刘大人正调了一个百人队前去四方街堵截，命令发出，心理稍稍放松。回头瞧见他的反应，不由奇怪，问道：“你怎么了，不舒服？”
“不、不、不……不知道，”舒秀才慌张道，“大概，从没见过大人如此英明神武，不觉激动。”
“胡说八道。”刘大人大笑。虽在骂他，但脸上却笑呵呵的，显然已被他一记马屁拍中。
舒秀才也是真不知道，自己为何会如此惋惜。他与那两个人原本素昧平生，乞丐见了两次，两次都在骂自己，那女子见了三次，却只在第三次时，模模糊糊地与自己说了几句话。这两人的生死，他有什么关系？况且，如今的局势，兰州城两大力量齐动，他一个小小的师爷，手无缚鸡之力，担心又能有什么用？
可是他的脑中虽然这样开脱，一颗心却仍然无法从那两个人的身上离开片刻。那乞丐，落拓刚烈，那女子，温婉洒脱，两人痛殴周七时的谈笑，五泉山边的痛骂，对他说的两番截然相反的言语，莫不令他心乱如麻。在那看来迥然不同的两人身上，有一种共同的东西，在强烈地吸引着他……那是什么？如果他不能够想明白，恐怕这一辈子，都要寝食难安。
围剿二人的好消息不断传来：城南城隍庙里发现二人行踪；黑虎会打草惊蛇，那二人往城西逃去。赵统领率领军队截断二人去路；弓箭手建功，那男子伤于肩，女子伤于腿；两人杀开一条血路，再度脱逃；关黑虎率众赶到，四方街上包围二人；二人大战关黑虎；赵统领、魏统领率部赶到，四方街飞鸟难入。
那消息越来越明确，越来越让人坐不住。刘大人兴奋得来回踱步，舒秀才却只想冲出门去，亲眼看看。
到了黄昏时分，又有差人来报，道：“大人！四方街混战已有结果，那女子吃关帮主重拳，倒地被擒，那男子却趁乱走了。”
“好！只要抓住一个，另一个就不怕他飞了。”刘大人意气风发，大笑道，“那女子何在？”
那差人踌躇道：“那女子……关帮主说她打死打伤黑虎会不少人，因此要带她回珍馐楼，今晚好好……好好享用！”
“这样说起来，那女子果然长得颇为标致……”刘大人摇头叹息，笑道，“哈哈，哈哈！当时离得虽远，我却没有看错！可惜，可惜！哈哈，哈哈！”
却听身后“哗啦”一响，回头看时，原来是舒秀才脸色惨白，瘫倒在太师椅上。
“舒先生，你又怎么了？”
“我……我……”舒秀才勉强笑道：“我放心了……我吓坏了……”
刘大人心情正好，只道他这一天紧张过度，如今听到强寇被擒，这才松了劲，故显虚脱之态。笑道：“没出息！好啦，你早点回家吧，让你媳妇烫壶酒，给你压压惊。”
“谢……谢大人！”
舒秀才也觉得在衙门，实在待不下去，勉强回了一句，便起身告辞。却听刘大人还在安排道：“须防备逃走的那厮，杀个回马枪。待赵统领、魏统领回来，让他们歇息、用饭之后，轮班去珍馐楼布防……”
踉踉跄跄地走在街上，黄昏的阳光扑面打来，闻着竟有血的味道。舒秀才神思恍惚，他不敢想象，一个女子落入黑虎会会是怎样一个下场。这样的恶势力，去招惹它的时候，难道他们就没想到过后果吗？他们为的是什么？所谓正义，值得他们付出这样的代价么？
——疯了！
——傻了！
这个世界不需要这样的疯子，这样的傻瓜是不应该活在世上的，即使这次侥幸被人搭救，以后也注定不得善终。何况，又有什么人能救得了他们？关黑虎的功夫即便是他俩，也不是对手，则这兰州城内，还有谁能插得了手？
——除非能有人趁着关黑虎不备，动手放人……甚至，就偷偷下手将这地方一霸杀掉。
这凶狠的念头令舒秀才悚然一惊，他怎么会想这些？为了两个萍水相逢，连彼此名字都不知道的人，他怎么会起了这样乖戾残暴的主意？这样危险的事情，哪是普通人该想的，何况他还是衙门里的人？……即使是他与关黑虎相熟吧，即使他能放走那女子吧，即使他能杀掉关黑虎吧……那以后呢？他姓舒的还能活吗？即使他能活，他的差事还会有吗？他的家人，还能有好日子过吗？
——不自由……不自由！
舒秀才一声声地在心中吼着，突然间万念俱灰。读书又有什么用？如果自己武艺高强的话，大概也能有办法蒙面救人；如果自己经商富甲一方的话，大概用银子也能赎回那女子——可是现在，他不过是个不中举的秀才，不光是秀才，而且还是一个拖家带口，连身家性命都不属于自己一个人的穷秀才。蓦地，李白的两句诗，轰隆隆地浮上心头：
“儒生不及游侠人，白首下帷复何益。”
这两句诗如山一般地压下来，一时之间，舒秀才只觉得气也喘不过来了。恰好旁边有一家小酒馆，便冲进去，抛了锭碎银要酒，坐在角落里独酌。他的酒量屡经磨炼，其实已相当不错，虽然应酬中每每过量，可这时想要把自己灌醉，却殊不容易。
一杯又一杯，一壶又一壶，他方有七八分醉意，那银子却已花完了，再摸袖中，却只余几枚铜板。他勉强再要得一杯吃了，店家却怕他酒后闹事，不肯给他赊账。舒秀才吵了一阵，终究不是个闹事的人，只得嘟嘟囔囔地走了。
天色已然全黑。舒秀才跌跌撞撞往家中走去，转过一条小巷，却被人撞了个满怀。
这一下撞得不轻。舒秀才一个踉跄，扶到墙才没摔倒，再看那人时，却已垂着一条手臂，呻吟不已。舒秀才吃了一惊，只道自己撞坏了人，伸手来扶，道：“对……对不住，你……你没事吧？”舌头已然大了。
“你这人，走路没长眼睛么？哎哟，哎哟，疼死我啦，胳膊断啦！”
“这么重？”舒秀才吓得酒都醒了三分，“让我看看。”
“你看什么看？你是大夫么？看坏了怎么办？别啰唆，给我五两银子，我自去瞧伤，不然，就拉你去见官。”
原来是个无赖，专以勒索为业。舒秀才一时还不明白自己的处境，道：“我……我没钱了……”
“妈的，谁信？你有钱喝酒，却没钱给老子瞧病么？”那无赖伸手翻找舒秀才口袋，摸了两回，果然镚子皆无，不由更怒，但向来贼不走空，遂喝道，“脱衣服！”说着便来解舒秀才的衣带。
“你干什么？”
那无赖浑然忘了自己被“撞断”了胳膊，右手来解舒秀才的衣带，左手却从腰后拔出一把匕首，冷冰冰地拍在他的脸侧，道：“你给我老实点！”
舒秀才吓出了一身冷汗，这才明白，自己是遇上了抢劫的。
在这样黑沉沉的夜里，这样泛着垃圾酸臭气的陋巷中，舒秀才被一把匕首逼得靠在墙上，衣襟敞开。一只黑猫从墙头上跳下来，忽然见到这两个人的情景，受惊逃走。舒秀才仰面望天，一弯新月像嘲弄他似的笑弯了嘴。
想到自己的样子，他突然间觉得滑稽无比，不由得呵呵傻笑。那无赖单手操作，始终剥不下他的外衣，正恼着，忽然觉得两肩一沉，竟是舒秀才的双手搭上了他的肩膀。
那无赖一愣，竟也觉得不好意思，笑道：“见鬼了！老子是要拿你的衣服卖钱，可不是要和你玩这调调儿……”话还没说完，已身不由己地往前一跄，刚想站住，下体剧痛袭来，已被舒秀才一膝顶中。
无赖口中嗷嗷低叫，一头栽倒在地。
舒秀才毕生从未与人打架，全无经验可供借鉴。唯一一次清楚地看人出手，便是昨日酒楼上，叶杏对付小流氓的手段。这时酒劲上涌，头脑一热，竟便完美地照搬出古往今来女子防身的第一必杀之技。
一招奏效，舒秀才的脑中一片空白，已被一股突如其来的喜悦，传遍全身。
这喜悦来得如此强烈，以至于他兴奋得体如筛糠；这喜悦又是如此新奇，在他此前三十来年的生涯中，绝无仅有。那是他在遭遇到羞辱时，奋起一击赢回的尊严；又是他自幼所学“邪不压正”，几十年来最直接最生动的一次证明。自信心突然之间令他的身体，充满了生机勃勃的力量。以至于他根本无暇去想，他怎么会做出这样危险的举动、这个人疼成这样会不会死掉，或是自己一击无效后果又是怎样……
现在，他明白了。他明白那两人为什么敢于挑战黑虎会，也明白那两个人的身上，是什么东西在吸引着自己了——那是生而为人的尊严和不畏强暴、只忠于信仰的快乐。
那是人与生俱来的一种本能，那是人向这个世界证明自己价值的最终途径。与之相比，“君子报仇十年不晚”的成功，来得太慢了；克己为人的忍耐，来得太假了。以暴制暴，与这种最直接最强烈最真实的快乐相比，生存并不能、也不应该成为这世界上唯一的意义。
——委屈的、木讷的生命，并不值得牺牲最张扬、最鲜活的想法去换取。
舒秀才弯腰捡起地上的匕首，冷冰冰的匕首猛地将他的血液，烧得更加烫了。他对着两眼翻白的无赖低声说了句“谢谢”，转身奔出了短巷，直向珍馐楼而去。路边的行人看到这样一个衣冠不整、蓬头乱发的人突然疯了似的在街上跑，一个个吓得闪到了一边。他们那种惊恐畏惧的眼神，舒秀才此前从没有想到会落到自己的身上。
——可是这时候，就是这种眼神，也让他更相信自己的无敌与正确。
只是，现在去，还来得及么？
舒秀才跑得肺都要炸开了。袍子松开，领口几乎褪到了肩膀下，他疯狂地跑过了一条街，又一条街。忽然，他觉得眼前一亮，抬头看时，只见隔街的珍馐楼方向，半边天都给烧红了。他吓得心都要停跳了，气喘吁吁地赶到一看，只见珍馐楼六层着火，已烧得如通天蜡烛一般。
舒秀才魇着了一般，痴痴呆呆地往前走。地上横七竖八地躺倒着不少龙黑虎会的会众，是那乞丐已杀进去了么？他是已经逃走了，还是仍在里边？那女子呢？这样的火，里边的人还有命么？
突然，珍馐楼四层的窗户炸开，火星四溅，一张八仙桌飞将出来。空气涌入，火势猛地往楼里一吸，再回过势头时，一声大吼，已自火海中腾身扑出一人，这人衣角着火，须眉皆焦，手舞足蹈地跳出来，正待调整身形落地，突然间头顶响亮，从五楼上又飞下一人。
五楼这人体形巨大，落得极快，四楼那人才落到三楼已被赶上。两脚在四楼那人的背上一踩，借势消了下坠之势，再落到地上时，咕噜一滚，并无大碍。反观那四楼之人，突然间承了三人下坠之力，又是姿势失败，趴着拍下地来，“砰”的一声，已是四肢抽搐，摔了个凶多吉少。
五楼那人打个滚，再站起来时，却变成了两个，原来便是那女子扶着乞丐。舒秀才大喜，冲过去道：“你们还活着!”
那乞丐吃了一惊，道：“你怎么来了？”
舒秀才手忙脚乱，手中还提着匕首，道：“我……我来救你们……”
那一女一丐面面相觑。想不到当他们已放过他时，这傻秀才居然自己跑来了。
“胡闹，你不过日子了？”
舒秀才咬牙道：“我……我顾不得了！”
“说得简单！”
正说着，街上马蹄声响，已有一队官兵赶到。那乞丐眉头一皱，支使那女子道：“你去抢马！”
见女子去了，又反手一扣，已锁住舒秀才咽喉，低声道：“忍一下！”然后扬声喝道，“都给我站住！”
那队官兵，正是由赵统领统帅，过来帮黑虎会守备的。眼见珍馐楼着火，已经慌了，再一看那乞丐手中的人质，乃是知府的舒师爷，不由更是不知所措。赵统领扬手止住队伍，正想思量对策，旁边阴影里，便已蹿出那女子，两脚起处，踹翻赵统领及其副手，夺马兜回。
那乞丐腿上受伤不轻，几乎难以站立，全靠舒秀才暗中帮忙，才以臂力跃上马鞍。舒秀才仍假装被擒，和那乞丐同乘。
那乞丐朝着赵统领龇牙一笑，柔声道：“送一截就得了啊！”
两骑拨马便走。后边官兵待要追赶，那赵统领唯恐伤了舒秀才不好交代，连声喝止队伍，一边去通报刘大人，一边忙着救火。
兰州城日间闭了四门，百姓商贾多有积压，待捉住了那女子，才传令开城疏散，因此到现在都还不及关门。那两匹马赶到时，守城的士兵方觉得不妙，眼前一花，顶上马嘶，三人两骑已从他们头上一跃，冲了出去。
城外四野空旷，夜风流动，比城里凉了许多。没有炊烟，没有饭香，没有便溺之味，没有蒙蒙人气。一弯钩月斜挂天上，满天的星星似是黑幕上打碎了的无数的琉璃盏，又多又亮。两匹马的蹄声整齐而急促，像是快要飞起来的心跳。
那乞丐突然怪叫起来，一声声又长又远地叫，像是喝醉的狼。舒秀才吃了一惊，可是越听，越觉得那叫声里充满了肆无忌惮的喜悦。那种自由、畅快的感受，吟诗也不行，唱曲也不行，非此无以抒发。
于是他也嘬起嘴，嗷嗷怪叫起来。只是他不曾习武，内息不够，往往五六声叫完，那乞丐仍一啸未毕。那女子听得有趣，大笑不已，笑声中没有寻常女子的娇弱柔媚，却更多三分的飒爽，三分的英气。
三人二马跑出十余里，马已有些累了，人也叫得嗓子沙哑了，便在一道山坡上一停。那乞丐与女子身上都有伤，就地包扎。
舒秀才道：“还未请教二位的尊姓大名？”
那乞丐断了一腿，正疼得满脸是汗，闻言道：“我叫李响。”
那女子正为李响正骨，笑道：“木子李，响当当！”摸索李响的骨裂之处，找准了，猛得一正，疼得李响大叫一声，方道：“我叫叶杏。”
“你们两个怎么逃出来的？珍馐楼怎么会着火？”
“没办法，”李响苦笑道，“打不过关黑虎，只好跟他玩阴的！”
原来下午时，二人陷入黑虎会与官兵的包围之中，久战乏力，叶杏不敌被擒，李响苦战脱围。这人做事不循常理，逃走之后，反而一路跟踪关黑虎来到珍馐楼。他练的是正宗的天山内力，最是持久耐耗，溜进后厨喘口气，吃些酒肉，自然就恢复了七成体力，这才放起一把火，借火势冲上高层。
其时官兵回衙复命，尚未回来；黑虎会苦战得胜，自然懈怠。大火一起，楼外的会众进不来，楼里的会众不堪一击，李响三把两下，便打上了第六层。
第六层上，关黑虎好不容易休息过来，正欲对叶杏动手动脚，李响已踹门而入。一番苦战，李响遭关黑虎重拳所伤，断了一腿，可也趁机解了叶杏的捆绑。两人勉强联手，关黑虎一时也无从取胜。
漏下的火势却已蔓延上来，烟往上走，三人在六层几乎被呛死。关黑虎打断楼梯，将二人困在五层上。他自己却多下一层，打算从四层破窗逃走。
他算得清楚，李响腿上有伤，五楼的高度，落地必死。却没想到叶杏久走江湖，临危不乱，与李响在五楼躲过浓烟之余，一直在听他的动静。耳听关黑虎吐气大吼，便跟着从五楼跳出，结果不仅借力脱困，还直接踩死了这一首恶。
这番经历说完，叶杏已帮李响固定好了断腿。
叶杏道：“舒先生，这回还要多谢你，不然，恐怕我们还是出不了兰州的。”
舒秀才涨红了脸，把手乱摆，道：“别这样说！别这样说！”
“现在我们已没事了，你就放心吧。你骑匹马回去，说趁我们不备，自己逃回去的。”
“我不回去啦，”舒展摇头道，“我要跟你们走。”
“跟我们走？”李响冷笑道，“去哪里？”
“你说的，江湖。”
“哪里有什么江湖，”叶杏叹道，“你又不是小孩子了，别听他胡说。快回家去吧，兰州城里你有家有业的，不能任性。”
“兰州城里我有家有业……却没有自己。”舒展哽咽道，“我……我很不快活。”
“那你的家人怎么办？”
舒秀才沉默片刻，终于黯然道：“我对不起他们！”
三人一时一片沉默，只有四下风吹树叶唰啦啦的声音。
“‘对不起’……”良久，李响笑了出来，“嘿嘿，也许，这便是反骨的宿命了。我对不起师父，叶杏对不起霍二，你却对不起家人，我们要反的，注定是我们最亲最近的人和事。”
叶杏身子一震。远处，一条火蛇从兰州城中蜿蜒而出，追捕他们的人马已经开始行动。叶杏将李响扶上了马，自己上了另一匹，兜过头来，道：“舒先生，我再问你一次，你真的不愿回去，而要和我们走？”
舒秀才用力点头：“是！”
李响伸手道：“那就走吧！”
舒秀才拉住他的手，一跳上马，抱住李响的腰，叫道：“我决不后悔！还有，你们以后别叫我舒先生了，我有名字的。”
“哦？你叫什么？”
“我都已经忘了，也是好不容易才想起来的。原来我叫——”舒展放开了双手，摇摇晃晃地伸了一个大大的懒腰，把周身的骨节撑得嘎巴嘎巴直响，然后大声说道：
“我叫舒展！”
李响、叶杏哈哈大笑，齐赞道：“好名字！”
三人二马在山坡上兜了一个圈子，引得下边火蛇鼓噪，这才疾驰下另一边的山坡。
夜色温柔，通向江湖的路一片迷茫。可是今夜，又多了一个人，从此沉醉梦中不愿再醒。