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黄河进入甘肃，水面变得又宽又急，浊浪滚滚，吼声隆隆，如同懒龙翻身，声势惊人。时值初夏，骤雨初歇，两岸新绿，又是一派生机盎然。
距兰州城七十里，有一处渡口。因为连日大雨，已封了两日，不能渡人。到了这时，已在两岸各积了百多名的渡客，个个心焦不已，吵吵嚷嚷，催着船夫开船。
五月的天气，上午的阳光渐渐有了热度，可是给这喧腾河水一吸，燥热中又沁着丝丝凉意。那些晒得黑黑的船夫们，一个个笑嘻嘻的，望着滚滚河水，也不说开船，也不说不开。
忽然间，北码头上已来了几个青衣后生，七手八脚地在十几棵垂柳挂上了喜带。翠枝红绸，交相辉映，煞是好看。渡客们兀自新奇，已有南码头的船夫唱问道：“张小乙，霍大官人家的喜事，还是今日办么？”
那叫张小乙的后生将手拢了个喇叭，答道：“是啊！大爷说，喜事不延期，天晴是好日。午时操持拜堂，这就让你们都过去喝酒呢！”
渡客们隐隐觉得不妙。果然，两岸的船夫大声欢呼，北码头的都弃船登岸，南码头的却争先恐后地过河，全不载客。渡客们开了锅，又叫又骂，船夫之中有人道：“各位客官，玉水山庄霍大官人家办喜事，既然赏脸招呼了咱们，谁敢不去？去了必会吃醉了酒，回来也渡不了人。你们再等一天，明天咱们说什么也渡大家过河。”
北码头有渡客气急败坏，口不择言地骂了起来，道：“霍大官人？霍大官人是什么东西，他办喜事，凭什么不让咱们过河！”
“想在黄河上走，霍大官人的名头，你还是要尊重些。”那船夫笑道，“人家坐镇金龙帮甘肃龙爪堂，手底下三十一家渡口，有钱有势，黑白通吃。霍家十七路分波叉法，更是罕逢敌手。说句难听的话，人家要不算东西，你老哥就更不值钱了。”
那渡客登时闭嘴。他的伙伴怕船夫记仇，连忙岔开话题，道：“那这喜事，敢是霍大官人娶亲？”
“不是，霍大官人五十多了，这回是他二儿子大喜。”那船夫正要走，突然想到一事，道，“霍家向来大方，这回的喜事一定会大派酒肉，各位反正是过不了河，何不过去凑个热闹，添点喜气？我可听说，这新娘子大不一般，乃是江湖中有名的美女。传说霍二公子七擒七纵的手段都用上了，这才降住了这匹胭脂马，不看白不看啊！”
这船夫口才太好，诱之以酒肉在先，动之以美色在后，一众渡客中，登时有一小半为之心动，跟着他便走，只留下一些实在急着渡河的，在码头上徘徊不去。
自码头向西一路上坡，行得三四里的样子，便是霍家的玉水山庄。只见那一片占了半座山的宅院，张灯结彩，富丽堂皇，人声鼎沸，门庭若市。外表粗豪的绿林人士与斯文排场的官家代表，进进出出，倒也融洽。人人脸上，都是一片喜气洋洋。
那一群船夫与渡客并没有资格进院，便只在外面的芦棚下看热闹。未几，便有霍家的家丁，抬了酒肉出来，就在芦棚里开始了流水席。
甘肃民风淳朴，更兼霍家财大气粗，因此酒肉都做得十足。凡来道一声喜的，不管老少贫贱，一律发酒二斤，方肉半斤，喜糖满把。这般豪迈，登时引来如云的祝福，抢酒抢肉的只怕没打破了头。百年好合、早添贵子、白头到老的贺词不绝于耳，十几个派酒派肉的摊子，一时被挤了个水泄不通。
渡客之中，却有一个跛脚乞丐，挤了几次都挤不进去。眼看又一拨的酒肉就要告罄，不由急了，突然间向后一退，鼓掌高声唱道：
“嗨！黄河边上好风光，霍家公子忙拜堂。八方宾客齐相聚，人人高兴喜洋洋。看新娘，贺新郎，今天晚上闹洞房。都说举案齐眉好，从此家中恩爱长。相公我衣入时否，娘子喂我蜜糖浆。转到来年二月二，添个娃娃来尿床。三翻六坐爬八月，春秋来去读书忙。夫唱妇和百事旺，忽忽财源达三江。待到儿子中皇榜，此处改名状元乡。状元爹，状元妈，白头到老把福享。永结同心在今日，且把喜讯传四方！”
这人好一番急智，一段落子唱下来，虽没什么奇巧翻新之处，可是妙在一气呵成，竟沿着两位新人的一辈子祝福了下来。中间“相公”、“娘子”两句，更变声反串，端得滑稽有趣。一干粗人哪见过这个，登时轰然叫好起来。有家丁笑嘻嘻地分了他双份的酒肉，这乞丐作揖领了，一瘸一拐地退到一旁坐下吃喝。
他方才起来唱歌时，眉飞色舞，滑稽可笑。可这时坐下，背对着人群，一口一口地喝酒时，却极见疲态。只见他满面污垢，瞧来也不算多老，唯其两眼茫然，郁郁寡欢，面上毫无喜怒之色，仿佛一下子便与那争吃争喝的喧嚣，再没有丝毫关系。
远处的天，蓝得像要把人的视线永远地吸进去，几片碎云在高天里流动。风想必很大，云流得很急，被撕碎的一片两片，丝丝缕缕地落在身后。
突然之间，霍府门前的三十六挂长鞭同时炸响，震耳欲聋的鞭炮声、纷飞四溅的纸屑青烟、扑面刺鼻的硝磺味道里，迎亲的队伍吹着唢呐轻飘飘地来了。
霍二公子十字披红，骑着白马，押着喜轿，在两旁如潮的祝词中翩然而至。一群半大仆童将大把的彩纸撒向花轿和他，飘飘洒洒，落英缤纷。霍二双手抱拳，左右行礼，眉梢上挂着喜纸，正如画中走下的美驸马，春风得意，气宇轩昂。
这时霍府已近，吹鼓手们喊了个号子，将攒足的劲头和压箱底的功夫，一起抖了出来。本已高亢的喜乐蓦地在不可再高、不可再快之处又再高了、快了，狂喜得竟似带出了几分凄厉。
那乞丐也站起身来，一手扶树，一手提酒，应付似的来瞧热闹。从这里望去，那红轿，那白马，那被缤纷而下的彩纸包围的霍二公子，仿佛近在眼前；可是因为一切声音都被鞭炮声、鼓乐声、颂词声盖住，所以霍二口唇张合，却没有一点声音，整个人竟如庙会上的皮影一般不甚真切——就这样和那喜轿从人们面前走过，进到霍家大院去了。
院中又是一阵鼓乐喧嚣，外边的闲人有的还趴在门口看热闹，有的便散去了。那乞丐叹一口气，又自坐下，慢慢喝酒。他酒喝得极快，肉和糖却几乎不动，哪知才喝到第二坛，忽有一个家丁从大门里挤出来，飞步赶到，问：“刚才唱曲儿的是你吧？你怎么唱的来着？”
这人声音极沉极响，余音袅袅。原来那霍家主事之人听说他唱的曲子，口彩不坏，便派了一个金嗓子的家丁前来学习，好在一会儿拜堂时助兴。
乞丐于是便将唱词说了，虽然是即兴之作，再说一遍时颇有词句的不同，但总算是差不多。怎奈那家丁嗓子虽好，记性却坏，乞丐教了两三回都没学会。耳听院中鼓乐声又起高潮，那家丁抓耳挠腮，突然间下定决心，扑上来捏着乞丐的衣襟闻了闻，略略点头，便劈手夺过剩下的那半坛酒，往自己袖子上倒。
那乞丐心疼，大叫道：“喂！喂！”
却见那家丁左袖一挥，将乞丐的垢面擦出个人形，右袖一挥，又将乞丐的乱发勉强绾定个形状。上下打量，道：“还不坏，你跟我来！”原来是自暴自弃，决心推荐这乞丐亲自去唱了。
两人挤回霍家大院，新人已开始拜天地了。那家丁急急忙忙找着管事，打个商量。那管事的是个独眼老人，远远瞧了瞧乞丐，点了点头。那家丁又挤回乞丐身旁，恰在此时新郎新娘交拜完毕，正要喝交杯酒。
那下人一推乞丐道：“开唱开唱，看你的了。”
那乞丐倒也是见过大场面的，当下两手一分，越众而出，放声高歌起来。只见他一瘸一拐地走，一声一笑地唱，虽然音色不如那家丁，可是却胜在格外的洒脱自在。后边是一双新婚璧人共结连理的成喜，前边是一个风尘异人游戏人间的乱唱，一场婚宴的气氛，一瞬间已到了高潮。
可是便在这好事将成之际，突然却传来了一声意外之音，如沸腾的油锅里突然刺进了一根冰凌，将一切全都毁了。
有一人轻轻地、犹豫地，但却是清清楚楚地说道——
“我……我不嫁了！”
说第一个字时她还语带踌躇，说到最后一字时，已是义无反顾。人们被这一声弄得刚一愣，就见正端着交杯酒的新娘子，猛地把酒杯往托盘上一放，一把手扯下了自己头上的喜帕。
——原来那说话的人便是她！
交杯酒喝到一半，新娘子却突然间决定不嫁了，还自己扯下喜帕来，这般骇人听闻的事，可没有人听说过。偌大一个院子，鸦雀无声，有一只酒杯摔下地来，“啪”的一声脆响，碎片四溅，“叮叮当当”地跳出好远。
那新娘子摘下头上的凤冠，也放在交杯酒的托盘上，对新郎说道：“守业，对不住！”
她一句说完，便已跳至院中。半空里将吉服脱下，信手甩给旁人，只穿一件月白的中衣，火红的喜裙，就往外跑。院落两边密密麻麻地摆放酒桌，挤满宾客。门口到喜堂，红毯上倒还有起步余地。这新娘便助跑两步，纵身跃起，想要从门楼上逃走。
大门下的众人一片惊慌。想要散开时，大家却挤在一处，干脆动弹不得了。骇然仰头，只见半天里一朵红云高高飘起，忽又急急落下。“哎呀”一声，有一人脸上端端正正添了个脚印，两眼翻白，却是那女子半空借力，恰好踩在了他的脸上。
那女子一个筋斗落回地上，身子滴溜溜地一旋，提起裙角往腰间一掖，皱眉道：“昆叔，我不想和你动手。”白衣红裙，淡妆薄怒，当真当得起“明艳不可方物”几字。
却见门口人一分，有一人分人群进来，道：“少夫人，什么事这么急，连大门都不肯走了？”正是那管事的独眼老者。
原来这老者方才正在院中招呼客人，忽见新娘悔婚，连忙跃起阻挡。二人半空中掌力对掌力，他的金鳌手端得了得，登时将新娘震下，而自己却因事起仓促，身法不稳，一个筋斗翻出院外后，这才回来。
那新娘哪里还有时间跟他废话？眼见他还在与闲人推搡，突地拔身而起，又想逃走。这一回那昆叔却更有准备，眼见她双肩耸动，跳得便比她还快，在半空中左手一晃，右手已扳在新娘肩上，喝道：“少夫人，下去！”
人影晃动，两个人落下地来。那新娘变招极快，肩膀向下一沉，避开了昆叔的擒拿，右足飞起直蹴老者胫骨。昆叔飞身避开，新娘身子一旋，背对于他，踢起的小腿反着一收，竟以脚后跟反掀他的膝盖。她这招变得大是古怪，虽然背心空门大露，但胜在变化匪夷所思，昆叔一时竟不能应付，又往后退了一步。
此时两人的距离便已拉大，那新娘猛地一伏身，背对昆叔。这一伏身，她弹起的腿便又有了发力余地，猛地一蹬，一条腿嘣得直直，如长枪直刺，蹬向昆叔的小腹。
昆叔大叫一声，再也闪不开，唯有吸气含胸，才勉强避开这一脚。可是那新娘一腿撑地，蹬出的一腿，居然还能借腰力倒旋而起，“啪”的一声，到底是踢在了他的下巴上。。
“砰”的一声，昆叔摔倒在地。那新娘一式四脚，姿势曼妙，尤其最后一脚，由身后起势，中途旋腰变向，在空中划了好圆的一个圈子才落地，瞧来不像功夫，倒像舞蹈。
“好！”
一片死寂当中，只有一声喝彩，冒冒失失地炸响。众人看时，正是那唱歌的乞丐。新娘气不打一处来，可是终究不敢耽搁，待要再逃，突感背后杀气凛冽，不由吃了一惊，身形凝固，不敢妄动。
却听一人笑道：“弟妹，你既已进了我霍家的门，又岂能说来就来，说走就走？”
新娘慢慢转过身来，道：“大哥。”
在她眼前的，正是霍家的大少爷，霍承德。
忽然有人哇哇大叫，又扑起身来。原来昆叔虽被这新娘一脚踢倒，但那新娘因贪图招式巧妙，后面三脚全凭腰上发力，因此劲道不足，几乎没有伤到他。
那霍大公子伸手一拦，道：“昆叔，我和她来说话！”
这老者对霍家忠心耿耿，少东家既已发话，面皮虽然难看，却也不能再扑上去。当下吹胡子瞪眼，站到一边了。
霍承德笑道：“弟妹，进去把交杯酒喝完，咱们还是一家人。”他身为霍家少主，见多识广，能谋善断，这时开口说话，言语中自有说不出的威仪。
“大哥，对不住了，我不嫁了。”
她来来回回只是这一句话。霍承德只觉得火撞顶梁，怒道：“什么不嫁了！霍家哪一点委屈你了？对不起你了？如此大庭广众，你要我霍家颜面好看！”
新娘低下了头，原以盘好的长发有几缕滑下，在她腮边轻轻拂动。
“对不起，霍大公子，我叶杏今日，无论如何也不能进你霍家的门。”
原来她是姓叶的。只是这回，她连“大哥”都不叫了，显然此事已更无挽回余地。
霍承德双眉高高挑起。他生得白面修身，原本颇有玉树临风的模样，可是这时生起气来，平日颐指气使的威风抖开，登时如同凶神恶煞，喝道：“反了你了！”
江湖人行江湖事，金龙帮势力虽大，敌人却也不少。为了防止大喜之日有人闹事，他倒是也一早就有准备的。这时双手向后一抄，已在腰后拔出两管银叉，仓啷啷一划，喝道：“不给你点教训，你不知道霍家家法的厉害！”跳过来便动手。
霍家祖上原是黄河岸上打鱼出身，祖传的叉鱼术乃是一绝。经过历代淬炼，鱼叉由长变短，练成了十七路分波叉法。技成以来，已不知有多少好汉，如游鱼般毙命叉下。这时霍守业使来，只见银光闪动，霍霍生风，果然是攻守兼备的绝技。
叶杏腾身闪过两招，叫道：“大少爷，你让我走，我叶杏一辈子念着你霍家的好……”
“嚓”的一声，裙角却是被霍守业一叉挑破了。叶杏面色一寒，道：“你放尊重些！”
“尊重？”霍守业冷笑道，“等你进了洞房再说吧！”
这一句话说得极为恶毒，叶杏本已面沉似水，不由更是冷若冰霜，突然间发出一声清啸，纵身上前，反攻过来。
这一动手，却有些怪异：霍承德的银叉虎虎生风，却再也沾不着叶杏的一片衣角，也不见她如何闪躲，那银叉就只在她身边两寸之处轻轻滑过。宾客之中，有那眼力尖的不由奇怪，难道这霍大公子嘴上说得凶，手上却在留情么？
他们乱猜，霍承德自己却是有苦说不出。分波叉法始于霍家先祖叉鱼的经验，鱼在水中时，因为水波眩目，位置总与人眼所见，有所偏移。因此分波叉法在对敌时，发力都往后移了几寸。
这种打法，无形中将对手的闪避也算入其中，因此往往能一击奏效。可是这时，叶杏对他叉法中的奥妙竟似洞察于心，招招抢攻，尽在霍承德银叉力道未发之际，破招拆招。这么一来，霍承德银叉上的威力，竟没能发挥出两三分来，而变得漫无目的，如杂耍一般。
此消彼长，二人高下立判。斗到分际，霍承德双叉于胸前一错，叶杏左脚起处，却于不容交睫的一瞬间，踏在了他双臂相交之处，一下逼住了他双手，同时右脚飞起，横踢他的耳门。
耳门为人体要害，挨上一记，轻则昏厥，重则丧命。叶杏这一脚不同于方才斗昆叔时的巧招，而是蓄足了力的旋踢。霍承德闪避不及，心中一凉，闭目等死。
“住手！”
喜堂之中的新郎官一声大喝。叶杏身子一震，那一脚登时收回。
霍守业——霍二公子——一步一步地走了出来。他脸色惨白，脚下轻浮，这突如其来地打击，显然已经令他心如刀割了。
“我告诉你我霍家叉法的厉害，就是让你来伤我家的人么？”
叶杏对他满心愧疚，道：“你……你让我走吧！”
“为什么……你给我一个理由！”
霍守业两眼赤红。这样的羞辱，确实不是常人所能忍受。叶杏侧过了脸去不敢看他，低声道：“是我的错，是我对不起你……我……我害怕了……”
一言既出，霍守业面上越发没有血色。后边又羞又怒的霍承德却哈哈大笑，道：“你害怕？你害怕什么？我霍家还能把你吃了不成？弟妹，你长得这般标致，还怕见公婆么？”
“我怕……我怕他唱的歌。”
新娘子伸出手来，玉指轻抬，指尖上一点豆蔻，直指人群边上的乞丐。全院人的眼光齐刷刷地望来，乞丐吃了一惊，腾地向后一跳，叫道：“怪了！关我什么事？”
霍承德闪电般将那乞丐的唱词回忆一遍，确定其中并没有什么诅咒凶言。不由更是恼怒，道：“人家唱什么了？有什么值得你怕的？百年好合、夫妻恩爱、早得贵子、望子成龙、白头偕老……哪里不对了？”
“我怕……我便是怕……我这辈子真的如他所唱的一般，幸福美满、平安康乐……”
霍守业身子一颤，垂下头去。
“你傻吗？”霍承德全然不解，“幸福美满、平安喜乐哪里不好了？别人想求都求不来！”
“是啊，是很好……”叶杏苦笑道，“好得他一个外人，一个乞丐，都知道我的下半辈子一步步会怎样——可是这样一早便知道了结果的日子，还有什么意思？”
此言一出，大出众人意料；有心之人，个个都是一愣。
“平安喜乐，幸福美满，固然是人生乐事。可是若是一辈子波澜不惊，是不是也太无趣了？我若嫁到霍家，以霍家的势力，只怕要我来做的，便只是尊贵享乐的少夫人而已。嘿嘿，‘画眉深浅入时无’……难道，我以后几十年的时间，就只在这些琐碎无聊的事上打发光阴么？笼中鸟，池里鱼，衣食无忧，真的就是幸福喜乐么？为什么我想起来的时候，只觉得心里空空荡荡，没个着落？”
“你……你一个女子不相夫教子，还想做什么？”
叶杏微微闭了闭眼睛，再睁开时，目光清澈。
“若我也是个小家碧玉，一辈子大门不出二门不迈，没见过世面，大概也就认命了，说不定还要暗地偷笑。可惜，我已经走出来过了。万里行路，百态人情，那样的广阔天地，充满了意外，更让我快乐。”叶杏坦然望向霍守业，道，“霍二，你很好。我不能嫁给你，是我福薄。过去几年，你和我江湖仗剑，同甘共苦。我本来以为，凭着你对我的恩情，我也能像其他女子一般，收敛自己，安安分分地和你过日子。然而来到你家，这半个多月循规蹈矩的日子，却已然让我不堪忍受。待到这位朋友的歌声响起，我……我终于怕了，那样的日子，至少现在，我不愿意过！”
几百人都为叶杏的这番话惊呆了。自古以来，三从四德，哪里会有这般疯癫不知理的女子？便是偶有抛头露面跑江湖的，最后寻着个归宿，也就欢天喜地了。
可是霍守业却知道，这绝非她逃婚的托词。
毕竟，他是最知道她的。五年前，他对她一见倾心，便是因为她身上，那自由自在的气质。这五年来，他追随着她，走南闯北，风餐露宿，亲眼看过她有多坚强，又有多不甘寂寞。他小心翼翼地陪着她、哄着她，终于给这小野马套上辔头，牵回家来……可是现在却发现，自己终于还是没有办法驾驭她。
“那……那你这是要去哪里？”
“我不知道。”叶杏喃喃道，“我无父无母，本来就没有什么地方，是我非去不可的。以后的日子，大概还像以前一样，随处漂泊……要不然，你也跟我走吧！”
叶杏说到这里，眼睛忽地亮了起来，道：“我们过去的五年，不是很开心吗？同游同醉，同笑同哭，你不是还想要去挑战萧冷剑么？我们一起去啊！”
说到未来，她手舞足蹈，兴奋之情溢于言表。
“会死的……”霍守业嘴角颤动，笑容才泛起，却又抹平了，“那是我的醉话而已……萧冷剑神剑所向，连狄帮主都要让他三分。我……我练上一辈子，也不配做他的对手……”
——萧冷剑，正是号令天下用剑之人的铮剑盟盟主，一身剑法，号称百年最强。
叶杏神色一黯。
“我不是小孩子了。”霍守业柔声道，“我知道有的事情，我可能一辈子都无法做到了。霍家的买卖，金龙帮的事务，实在太多，我大哥一个人难以支撑；爹又新近中风，要人照顾。以前我小，现在我必须留在家里，分担些责任了。”
“是了，”叶杏退后一步，“你……你终究是有家的。”
“别再说了！”霍守业转过了身去，不再看她，道，“你……你走吧。”
他竟真的要放任新娘逃婚。霍承德急道：“弟，你……她都已经和你拜过堂了，这般说走就走，我们霍家，以后还有何面目见人？”
“哥，面子算什么。堂堂霍家，走了个媳妇，就能让人笑么？”
霍守业将胸前十字披红扯下，颓然扔了，道：“叶姑娘，此去江湖多有坎坷，一路珍重！”
话说到这，再也无法继续。叶杏黯然转身，正待离去，忽然霍承德道：“慢！”
叶杏脚步一停。只听霍承德道：“什么时候累了，你就回来歇歇。我这弟弟虽然无福娶你过门，但霍家，却永远当你是自己人。”当事情确已无法挽回时，他倒也能通情达理。
叶杏道声“多谢”，掩面纵身，出门而去。
“各位，新娘子跑了，喜酒是没有了，”霍承德向宾客大笑道，“美酒却还饮之不尽。各位朋友大可放怀畅饮。”
“哥，”霍守业低声道，“谢谢你。”
霍承德斟酒的手微微一抖，低声笑道：“年轻啊！”
年轻又如何？年轻便如何？谁还年轻？年轻何罪？霍承德却并没有说。
叶杏飞步奔出了霍家庄，往东南而去，走了数里，便见黄河拦路。浊水呜咽，恰如她心中五味杂陈，翻腾不息，她心绪激动，自然气息紊乱。勉强再走几步，眼前已经一阵阵发黑，急忙寻了块河边大石坐下。
她方才被逼婚时，一力挣扎，现在得以自由，反而又念起霍家的好来。想到方才不过片刻，自己便亲手斩断了一段姻缘，错失了眼前的幸福，虽然不曾后悔，却也怅然若失，眼望河水跌宕起伏，一时恍惚出神。
忽然有人笑道：“叶姑娘，我寻你寻得好苦！”
叶杏回头来看，在她身后不远，站着一人，一身破烂衣衫，手腕、脚腕上乱七八糟地缠着些难辨颜色的布条，正是方才婚宴上唱歌的乞丐。
叶杏本就有些烦躁，这时见了这逃婚之源，不由得把火气都发在了这人的身上，皱眉道：“你是谁？你跟着我干什么？”
“在下天山弃徒李响。”那乞丐微笑道，“李，是木子李，响，是响当当！”