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生于湖南长沙，1936年入天津南开大学电机工程系就读。抗日战争爆发后，先在长沙《抗战日报》工作，后来进入国民党成都中央军校，1950年退伍。
其后赴美攻读历史，获学士（1954）、硕士（1957）、博士（1964）学位。曾任哥伦比亚大学访问副教授（1967）及哈佛大学东亚研究所研究员（1970）。参与《明代名人传》及《剑桥中国史》的集体研究工作。
一部有关中国
自先秦至元末历史的漫笔集。
以人物为中心，
通过其人其事及在历史关键处的作为，
探究中国历史和文化的特点，
并以今天的立场加以分析。
作者治史，
每每从常人不经意的细节处入手，
挖掘出极富启发性的新见，
娓娓叙来，发人深省。