虽然许多评论者都承认马克思对历史研究产生了普遍影响,但很难厘清他的确切贡献到底是什么(第一章)。虽然我们对马克思主义历史学所使用的那些基本概念能够做出相互矛盾的解释,但对马克思用于描述生产过程和社会阶级关系的术语,还是有可能赋予它们以连贯意义的(第二章)。确定马克思历史思想实质的一种方式是将他描述为一位技术,或更确切地说是生产力决定论者,但其他研究者会否定这种对马克思理论的解释。对马克思著作的广泛摘引表明,他确实提供了一种明确的有关历史变迁的生产力决定论解释(第三章)。第二和第三国际的理论家将这种解读视为对唯物史观的正统解释(第四章),并且认为它是马克思思想遗产的重要组成部分,是19世纪上半期社会经济条件的产物(第五章)。本书的第二部分将对马克思的生产力决定论做出批判,并对一种替代性的马克思主义传统做出分析,而这种传统是奠基于“生产关系首要性”命题。