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在淮阴地方有个小商人，名叫章楸，在城北大道旁经营了一家酒店，供过往的客人饮用。酒店紧靠青草滩，有很多杂草和坟地。屋后大河环绕，种了不少榆柳，绿荫一片，环境很是风雅沁人。店堂中的桌椅、柜台等布置很是干净整洁，店中还兼卖盐豉、豆腐之类的东西，味道很鲜美。但由于小本经营，所以利润微薄，只能够一家人喝口米粥，要过上小康生活实在很难。他的老婆儿女住在店后面的三间屋里，章楸的妻子范三娘风韵犹存，很有古代卓文君的风致，也会偶尔到店堂来帮忙卖酒，店中还雇着伙计来干活。章楸十分好客，只要碰到文人学士到店中饮酒，如果钱不够来付酒账，也很大方的不计较。
有一年的端午节，五月初五，天已正午，各家的酒店都已关上大门，只有章楸的酒店门还开着。章楸让店中的伙计在大门守候迎客，而自己到厨房中掌勺烧鱼烧肉，准备过节的饭菜。忽然，省里司法部门的差役押着五名犯人看像都是匪首，被脚镣手铐锁着来到店前，一窝蜂似的拥入酒店坐下，催着要酒要菜，很是着急。伙计回说酒已经卖完了。只见他们粗鲁地拍着桌子、摔家伙，对着伙计就破口大骂，气势汹汹。伙计们都被这阵势吓怕了，都缩着头躲了进屋，不敢出面。章楸和三娘不得已出来走到前边来查看，装出笑脸来安抚他们，说：“你们赶路，一定很饥渴了。又碰巧今天是良辰佳节，怎么能就这样度过呢？如果各位不嫌弃，我家已经准备好了丰盛的酒食，大家可以一起高高兴兴开怀畅饮过节。”说罢，就赶紧让伙计把热酒拿出来，摆好餐具。三娘回到屋内，把厨中刚烧好的菜肴也都端了出来，味道鲜美，又搬出汤饼等面食供这些人吃，说：“看样子你们应该是北方人吧，怕粥饭之类的食物吃不饱，所以给大家供应了面食。但时间紧促，如果味道不好，还请各位多谅解。”众囚徒满意地说：“好，可真是个贤德好客的主人。”这些人的食量很大，把每个盘子都吃得空空的，桌子上杯盘狼藉。见客人吃好后，主人又送上香茶，不久又端来盛着热水的大木盘，供囚犯洗澡。众囚犯见状很是高兴，虽然并未洗上。但最后没有说一句感谢的话，只是低声询问了店主的姓名，记住后就被押着离店而去。这时，闻声围观在店堂前的村夫牧童都嘲笑店主。章楸自己也觉得自己做得好笑，也笑了起来，之后和妻子一起洗碗筷器皿，打扫卫生，安放桌椅。
到了这年的秋天，店里忽然来了三个人，穿着粗布的衣服，问道：“酒店主人章楸在哪儿？”章楸回答：“我就是。”只听哐啷啷一声响，章楸的头颈已经被套上黑铁链。家里人都惊讶不已，不知所措，范三娘见状大声地哭了起来。那些人随后把章楸带到山阳县衙，投进公文说：“有匪首招供，说章楸家窝藏盗窃的赃物，现在已将章楸捉拿到案，以便质对。”县官命人把章楸捆缚起来，然后关进木笼中，派兵丁看守着押送走了。范三娘赶来送行，哭声震天。章楸也哭道：“我这一去恐怕生死未卜，你们赶快把酒店关起来，等候我将被如何处置的消息。”并暗中让大儿子带足路费，跟着自己启程，一家人掩泪告别。到苏州时，省里的长官梁大人有事到南京去了，章楸被暂时关入大牢等候审判。当夜就把章楸和那些盗匪关在一起。牢中黑灯瞎火的看不清人，只能清楚地听到四周啾啾鸣叫的虫声，章楸心中很是害怕，担心无常鬼来把他抓走。
半夜，章楸听到牢外有摇铃、打梆子的声音。忽然，耳旁也传来叫自己名字“章楸”的声音，喊声有的苍老，有的稚嫩，南北口音混杂不清都有。章楸细听这声音好像曾在哪里听过，很是耳熟，但又不敢贸然答应。忽然又听到一声低声的叫唤，说：“老章，你忘了我们啦？我们是老朋友啊。”章楸很怀疑，低声回应道：“我确是章楸，可你们是什么人？”这人接着说：“我们就是端午节那天在你店中叨扰一顿酒饭的弟兄们啊。”章楸想起来了，但是情绪悲伤地诉说道：“唉，想不到我们在这鬼地方遇上了！但是，我自己都很好奇到底犯了什么罪，你们知道吗？”这时，只听得那些人嘻笑哄闹起来，说：“其实是我们邀请你来的。昨天省里管刑法的大人审讯我们，用尽了各种刑罚，我们都咬紧牙关不说，最后说我们的窝藏主儿是章楸，只要能把他抓来，我们就认罪。所以你才会这样稀里糊涂地进了大牢！”章楸说：“我记得自己和你们这班人并无什么仇怨，甚至好酒好菜招待你们，可你们为什么要陷害我呢？”他们说：“我们和您不但没有任何仇怨，我们还记得端午节那天我们在您那儿吃得酒醉饭饱，并想着要怎么报答您的大恩大德呢。我们这些人本都是强盗头子，像老大林黑儿，是剡城人，老二囮奴，会稽人，老三张豹，海陵人，老四王子禽，沭阳人，老五小饮飞，大梁人。我们都是大盗，身子矫健，行走敏捷如飞，多次拒捕，犯了王法，都是死罪。虽然如今被捕，但是如果想要逃出这牢墙并不是什么难事，可自知大数已到，马上就要丧命了，所以就没出去。您到时出狱那天，就是我们受刑毕命之期。希望您能把我们的姓名牢牢记住，每年能叫着我们的姓名按时烧一串纸钱，奠一杯酒，盛一钵麦饭来祭奠我们，即使在九泉之下，我们也会深深地感激您的。”章楸这时才恍然大悟出他们叫自己进大牢的原因，就说：“原来是这个原因，我差点被吓死了。但你们是侠义之士，我一定尽力按照你们的嘱咐去做。”不一会儿，天亮了，阳光从窗洞中射入，这时候才把这些人的面貌都看清。大家相互对望，一边抹泪，一边笑着，就像很早就认识的故友重逢一样。
第二天晚上，牢中的人听到外面有仪仗队鼓吹声、开路的呼喝声和车马喧闹声，知道梁大人已经回府了。林黑儿赶紧把贴身的小短袄脱下，和章楸对换穿上。囮奴与张豹各自脱下短袖布衫交给章楸，并附耳低声说道：“这里面有重要的东西，可千万别丢了，也别跟人说。如果泄露了秘密，这里面的东西就不属于你了。在你家对门杂草丛生的坟堆中有一棵枯了的白杨，上面有两只鹊巢的那棵下面有一座古墓，古墓的石板盖着两口大瓮，里面有宝物，等到了深夜没有人的时候，你出去把它们挖出来。你一定要谨记！”说完，竟流下了热泪，章楸此时泣不成声。不久，就听见衙役大声喝骂的声音，审案的官老爷上堂了，接着就见牢中来了一群如狼似虎的差役，把五人都带出牢门。不一会儿，又听到有人来叫章楸，随后也被带出大牢。在审问时，看着堂上的阵势，章楸止不住地全身发抖，控制不住地痛哭失声。林黑儿此时放声大笑，又对章楸骂道：“你这猪狗样的东西，我可忘不了你！端午节那天，你竟然不拿出好酒好肉招待我们，活该你到现在！”因而招供说：“这姓章的确实无罪，只是因为有一天，公差押我们去取出赃物，正好从淮阴经过他家，便向他要酒肉吃喝，但是他并没有给我们，而且他还用榴花树枝打我的头，所以我才怀恨在心，污蔑他，把他抓到牢里，其实他也并非真是个窝主。至于我们，本就没了活路，犯了死罪，所以我们请求画押认罪，了结此案。”于是，审案官安慰章楸说：“你确实是个良民，只是无罪被牵累进来的，这次进来也算是对你不好好招待顾客的小小的惩罚。”于是命令捕快当堂打开枷锁，释放了他。章楸感激地磕过头，就赶紧走出衙门，在旅店里找到了随来的大儿子一起回家。后来听说这五个强盗果然在当天就被处斩了。章楸私下让儿子买了棺材，把五人的尸体都收了，还买了块地，把他们都埋了。
章楸回家后，拆开那件短袄、两件短袖衫，只见里面是黄闪闪的金叶和一粒粒的珍珠，大约价值一万多两白银。到夜半时，又携带铁锄，找到那棵白杨树下，把石板挖开，果然如盗匪所说，有两只大瓮，原来这儿是个藏物的地窖，瓮中藏有十几万两银子。从此，章楸成了大财主。后来，他们搬迁至苏州，命子孙在附近另找了一块坟地，每年来祭祀这五个强盗，从不间断。章家也改了行，不再开酒店，经营了其他的大买卖，生活富裕。直到今天，淮阴地方章楸的事迹还被人津津乐道。