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郑板桥先生是“扬州八怪”之一，书法学钟繇、王羲之，并参考米芾、蔡襄的笔意，又像是篆隶。绘画继承了宋末画家所南翁郑思肖的家法，另外吸取了明代青藤老人徐渭挥洒自如的雄杰气概，因此独树一帜，成为大家。
话说当年，他还是秀才时，就曾三次到扬州售卖书画，却没有识货者，整日了无几个生意，生活落拓可怜。后来乡试中举，会试又名登甲榜，一时声名大震。再回到扬州，大家蠢蠢而动，争着求取先生的墨宝，门外经常客满，挤破门槛。先生原本一介贫士，这时更看重自己的声名，非出重价不肯出售，但求书画者仍然络绎不绝。他请沈凡民先生代刻一方小印，上刻“二十年前旧板桥”，寄寓了愤慨之情。
这时江西龙虎山张真人入京觐见皇帝而回，途经扬州，富商大贾争相献媚，想得到板桥先生书写的对联献给张真人。他们特地从江西定制了大笺纸，长一丈多，阔六尺多，堪称独一无二，派人婉言求先生书写，并请撰写对联文句。问要价多少，先生说要一千两银子。来人只答应给五百两。先生欣然走笔直扫，顷刻写成上联：“龙虎山中真宰相。”然后停笔，自顾自消闲。等了半天，来人急得不得了，求他写下联，他笑着说：“讲明一千两，你只付五百，我也只给你半联。”那人只得跑回去报告商人，不得已，如数付给他，先生立即写出下联：“麒麟阁上活神仙。”笔走龙蛇，一挥而就。人人见了，无不赞叹，工妙绝伦，实在是妙。
当时富商由于盐政、盐运使都看重板桥先生的书画，于是也就争相求得先生书画，或对联，或条幅，或扇面，或单幅书法，以为有面子，竟形成一阵风。差不多每个商人都有所得，只有富商某甲，出身微贱，品性尤其卑下，先生心底里着实讨厌他，即使出重价，也发誓不给他作书画。某甲看看大厅里没有先生只字片画，私下里深感羞愧，千金难买，厅堂难以生辉，即使千方百计求取，始终未能得到。
板桥先生喜欢游览。有一天，天气晴好，和风吹拂，他便带个书童，背上诗囊，信步走出东郭城郊，兴之所至，越走越远，渐渐已无人踪。透过乱坟堆，前面隐隐约约露出屋角，屋上微微冒出炊烟，前后种花栽柳，参差不齐。先生笑道：“莫非那儿有隐士吗？”刚翻过一座小山岭，坟墓更多，路径更窄，再一看，果然发现有座小村庄。茅屋数间，建造得极精雅，四周围没有邻居，也不设围墙，小桥横跨溪水上，直通到门口。白木板门上有副对联：“逃出刘伶禅外住，喜向苏髯腹内居。”字迹苍劲有力，上边横额是：“怪叟行窝。”一看，心想此人非等闲之辈。
进大门后，不远又是一重门，也有一副对联：“月白风清，此处更容谁卜宅；磷阴焰聚，平生喜与鬼为邻。”横额是：“富儿绝迹。”先生心想，此联不失情景交融，也许言为心声。
庭院里有笼鸟盆鱼，与名花药草相掩映。新种的芭蕉，才只有手掌般大小；刚栽的杨柳，略略比人高一点。朝南有两间房屋，洒扫得干干净净，没有一丝灰尘。屋里放着一张茶几，一张桌子，四把椅子，两个小凳子，木榻、藤枕、书橱各一只，琴剑竹搁也是各一只。桌上有笔砚纸墨、乌丝尺、水盂，很齐备。正中墙上悬挂着徐青藤老人的《补天图》，图中的女娲螺髻高额，抬头仰视炉鼎，鼎中热气冉冉升入空中，生气勃勃，确实是真迹。两旁墙壁则白粉如银，什么也没挂。此处环境优雅独特，先生不禁由衷喜欢，也不管主人是谁，就登榻盘腿而坐。
忽然一个短发童儿从里边走出，观察好一会儿，又跑入里边，大声报告说有客人。马上听到主人在房内问情况，吩咐立即赶走来客。板桥先生带来的书童，恳切地将先生的名望介绍一番，才见主人从里面出来。只见他头戴苏东坡常戴的角巾，身穿王恭常披的鹤氅，有羊叔子的绶带、白香山着飞云履的高雅绝俗之态。他手中拿着一柄麈尾，翩翩而来，原来是个老头。彼此交谈了几句，话很投机。先生问老头姓名，老头说：“我姓甄，西川人，流寓在这儿。人都以为我脾气太古怪，因此取名叫怪叟。”看老者慈眉善目，如此介绍，先生又问：“富儿绝迹，四个字是什么意思？”老头说：“扬州的富人，近来也颇喜欢附庸风雅。听说老夫住处略有奇花异草，争着来窥探。可是这些人满身散发出铜臭，一到冷清境地，必然诸多不利。有的失足掉进溪水，有的被花刺勾破衣服，有的遭到看门花狗咬伤腿，有的让树梢落下的雀粪沾污了白净脸面。还有更奇的，一天一个富儿刚刚在客厅坐定，天花板上老鼠钻破的空隙处坠下一块破瓦片，正打中他的额头，鲜血淋漓，就灰心丧气离去。从此互相劝告，再也不敢进我屋，因此把这四字作为横额，这是纪实哩。先生你如果清贫就无所谓，如果是富人，恐怕对你也很不利呢。”板桥先生听罢，叹息一声说：“先生此言，正中心怀。我平生也最痛恨这班为富不仁的家伙。幸亏我福命比较高，没有成为富人，能够安安稳稳进入贵斋，聆听教诲，真是太幸运了！”
不久，童儿端上清茶，老头亲自为板桥先生奏琴，如清风泠泠，分辨不清是什么曲，只见他弹得音调激越，渐渐又转为平和温煦，突然铿锵一声，乐曲顿止。老头抬起头，忽然问：“先生能喝酒吗？”先生说：“能。”老头说：“鄙庐离市场太远，下酒菜很单调，怎么办？”忽然想起一样东西，说：“锅里的狗肉已炖得很烂，但不适宜款待你这位大名人。”先生最嗜狗肉，一听说就直流口水，忙笑着说：“我平生最爱吃狗肉，也是希望狗有八条腿的人之一。”老头哈哈大笑说：“那就太好了。”随即一同步入庭院，在花下摆宴席，边吃边喝，狗肉之外，还有山蔬野果，风味佳美。三杯通大道，老头喝醉了，又抽出宝剑飞舞，寒光闪闪，不知道他是否有剑仙传授，可是看他舞得顿挫屈蟠，剑术不在公孙大娘弟子之下。老头正舞得白气一团，突然大喝一声跳出光圈外，依旧入座，面不改色。先生看罢，浑身血流加速，肃然起敬说：“老先生真是个高士，请饮干这杯酒。我只恨与你相见太晚了！”于是二人碰杯，再次豪饮。看太阳已经下山，板桥先生才起身告辞，老头深情地送过小桥，说：“我与你都是不合时宜的人，如空闲时，可随时到这儿来，小酌几杯无菜的淡酒。”先生拱拱手，说：“我是不速之客，是不惜常来的。”从此每天来一次，清谈不倦，二人谈笑间，总是喝得烂醉才回家。
两人结交一个多月，先生渐渐与老头谈到诗词，老头都谈得很精辟，只是绝口不谈论书画。先生有一天忍不住了，告诉老头说：“你是否知道我擅长书画？”老头说：“不知道。”先生说：“我自信迷恋很深，已很有造诣。当今士大夫颇有嗜痂的癖好，争着求我的书画，得到并不容易。老先生既然素壁空空，何不拿些白纸来让我一献所长，也可借此酬谢你东道主的情谊。”老头说：“不急。劝你再喝一杯酒，我这就叫童儿磨墨。笺纸准备已久，实在因为满眼才子没有一个比得上你的，所以墙上至今空荡荡。现在既然相逢，岂敢失之交臂？”板桥先生甩了甩袖子，站起，见书斋里笔墨纸都已准备好，立即替老头挥毫，顷刻之间完成十多帧作品，然后一一题写落款。老头说：“小泉是我的字号，请以此落款，不胜荣幸。”先生惊奇地说：“你是雅人，怎会与贱商某甲的字号相同？”老头说：“这纯属偶然。鲁国有两个曾参，同名有什么关系，反正有清白和浑浊的区别。”板桥先生信以为真，就书写小泉二字给了他。老头说：“墨宝非常珍贵，从此蓬壁生辉。可是不能随便送给商人，那些人只懂点皮毛，不能识别珠玉，只是白白地损害你的清名。”板桥先生认为很对。之后又开怀畅饮，酩酊大醉，回家已是深夜二更时分。同住一起的要好朋友问他去了哪里，先生极口称赞老头好。大伙十分狐疑，纷纷说：“扬州从未听说有这么个人，你该不会是遇上妖魅了吧？况且那里乱坟堆荒山野林，从未住人。明天我们陪你一起去拜访，以消除疑虑。”
第二天清晨，大伙果然同先生一起前往，可是茅屋已全无影踪，只有一湾流水和满地菜肴残骸而已。先生大为吃惊，怕是遇见了鬼。众人大笑。这世间哪有什么鬼？只怕是活鬼呢。板桥先生又很快豁然大悟，惊叹着说：“此等商人，真是好狡猾啊。竟能模仿萧翼骗取书法珍品的行径，来赚取我的书画啊！”他们回家后，派人暗暗侦察某甲家，只见先生的书画已挂满某甲墙壁，而墨汁淋漓还没有全干透哩。