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山东齐鲁大地，峄阳西南，与丰县、沛县相邻接，台儿庄是来往交通要冲。庄里姓王的是个大族，居住的屋舍栉比鳞次。其中有老翁王某，老夫妻生一子一女。儿子名叫懋修，是个享受官办学府生活补贴的秀才，常常远出受聘当塾师，赚点生活费，攻读举业。女儿叫大姑，容貌楚楚动人，天性敏捷聪明，小时候爱读曹娥、庞娥等列女传，为书中烈女动容，没有一篇不感动得掩卷而落泪的。
大姑出落成大姑娘了，嫁给某秀才，丈夫一向患肺病，成天胸闷气促，咳嗽不止，结婚才半年，大姑多次割下手臂上的肉煮成汤药给丈夫喝下治病，终究未能救活丈夫。她想以身殉夫，又怕使亲人伤心。可是丈夫家又赤贫如洗，并且已空无一人。于是哥哥懋修把妹妹接回家，对妹妹说：“哥哥不能早晚侍奉父母双亲，就麻烦妹妹代替哥哥的职责。”大姑虽然心里难过，但也说：“好的。”早晚问候，冬夏照顾，关心老人无微不至，虽是簪钗女子，却不亚于男子。族人看在眼里，无论远近四周，都称赞她贤惠。
这年夏天，捻军将占领此地，每到夜晚风声鹤唳，鸱鸮啼嚎，格外凉心。老翁本是王氏族长，万不得已，只得号召族人远迁他乡。各家各户都赶紧收拾家中财产，忙得慌里慌张，大姑看此忙乱情景，进忠告说：“仓促出逃，全靠牛车代步，载人还可以走得快，还要载物就走得慢。遇到匪贼，必定会由于财产而丧命；即使不遇贼徒，也一定会被居心不良的小人所觊觎。看重财物轻视人命，确实不是良策。看来不如掘地埋藏财物，牛车只用来乘人，才有希望逃出虎口而抵达安全区。”大家转念一想，她的话说得很对，就照着办，然后全体一起出行。
王氏家族老老少少约有百来人，刚出村庄十多里，一片密布丛林，突然在路上闪出一班蒙面贼徒。他们将人和车搜索一遍，毫无收获，为头的看这队伍里人的面容穿着，又不像贫困流浪者，于是举起砍刀，大叫道：“狡猾呀，这些家伙！家里财宝藏在哪里？不自动献上的，一律斩首不宽赦！”大伙都惊颤发抖，面色死灰，只知道叩头而讲不出一句话。大姑含笑走下牛车，上前施礼说：“请大王息怒。他们都是务农的，不善于讲话。我就是替他们掌管财产仓库钥匙的。黄金白银怎会没有，窖藏财宝也确实有的。那儿一排葱茏大树下有一大片房屋，是我们的家。倘若跟我前去，我一一加以指点发掘，十万两银子可不费吹灰之力而轻易拿到。否则你即使把我们都杀死在这荒郊野地，对大王也毫无好处。”贼众听了大喜，欣赏她的聪明美貌，深信她讲的是实话，于是放走众人，而跟着大姑走。大姑毫无难色地在前引路，略略回头，以目示意叫大家快走。众人才像兔子一样急忙逃脱。
众贼跟着大姑走了里许路，到一座极大村庄，大姑假说是自己家住宅。住宅内外都寂静无声，破门而入，请贼徒坐在大厅上休息。大姑十分镇静，从地下拾起一把蒲葵扇，边摇边说：“大王等长途跋涉，骑马奔驰，都饥渴得很厉害了。且稍微休息一下乘乘凉，等我到里面去烧些茶水，略尽东道主情分，然后再准备畚箕铁锹，先掘我家，再掘别家。”七八个贼徒笑着点点头，以为孤单弱女子早已成瓮中鳖、釜中鱼，还能往哪儿逃？大家解松衣服，坦胸露臂，裸体休息，横七竖八，东倒西歪，躺在地下哼歌吹哨。过了很久，太阳将下山，而沏茶人还没出来。多人奔入里边搜寻，发现后大吃一惊，原来大姑已经吊死在屋梁上，身体已冰冷而僵硬。贼徒恨她欺骗撒谎，想奸淫尸体出气，刚从梁上解下尸体，一贼大叫一声“哎哟！”随即倒于地下。其余人看他的脑后，像被铁锤猛击过，一会儿七孔出血，便死去了。这批虎狼之徒，也明白贞烈妇女不可冒犯，全体跪拜后，一哄离去。
大姑的哥哥懋修，当时正解聘归家，途中歇息喝茶，听茶店老板说台儿庄有姓王的女子舍身救了全体亲族的事，大哭道：“这一定是我的妹妹啊！”来到避难的地方，家里人已经将大姑尸体扛回，亲族都围绕尸体痛哭。懋修哀痛地询问了当时情形，伏在大姑腿上放声恸哭道：“妹妹贞烈，苦了我的妹妹啦！”后来又跳起来大笑说：“我有一个了不起的妹妹啊！舍掉自己一条命，保全了二老性命，而且救活了全族人的命。这事连男子都难以做得到，何况是女流呢！难怪妹妹当日读《烈女传》，眼泪随着朗读声而堕下，原是生来就有极好品性啊！贞节而且孝顺，壮烈而且智慧，除了我妹妹谁能兼而有之？可悲呵！可赞啊！”族中人无不痛哭流涕，深切哀悼。