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元代海陵有个江天石，是一个著名的大富翁。他儿子叫江璧，字玉人，刚成年就凭借关系在乡试中考中第一名。其实他天性愚笨，舞文弄墨并不擅长，可是相貌倒还文雅俊俏。老师教他书法模仿王羲之、王献之，他也没有学到真本领，不过是学得轮廓皮毛罢了。
江天石年已古稀，是个老举人。有一天，他对座上客人伤感地说：“我中年丧妻，虽然满腹经史，痛苦的是没有个聪明后代能继承我的衣钵，有什么办法？”客人违心恭维江璧道：“公子高中秀才、举人，转眼又将去蟾宫折桂考状元，走马长安看十里杏花，难道还愧对父子世传的事业吗？”老头有自知之明，一杯酒下肚，叹息说：“我江天石的儿子，并非千里马，只是豚犬罢了！”
江天石门下有个善于逢迎的客人，从老头的话里揣测到他的心意，特意用巨金从江北买来一个逃难女子，名叫龙梭三娘，她不但容颜娟秀艳丽，而且非常年轻。客人又叫人来一番妆扮，给三娘穿上绣花衣袄，乘坐油壁车，搭上服侍她的一个小丫鬟，专程往江天石家，登门献上。老头瞄了一眼，心中乐不可支，当日就布置好洞房，备办婚宴，邀请宾客，赋催妆诗，与新人饮交杯酒。那门生内心欢喜，一切操办得稳稳妥妥。
午夜客散，两行画烛导引一对新人进入洞房。老头捋着胡子微笑，去扇揭巾，与新人定情。这时老头发现三娘愁眉苦脸，眼泪汪汪，脂粉凌乱。跟她略微讲上一两句情话，三娘不但没有情意被撩拨，反而露出不高兴的心情，马上态度生硬，面容凄惨。老头发怒说：“小妮子！莫非怪我老头子衰迈无能吗？我家不愁吃穿，养尊处优，倘若你能替我生个大胖儿子，转眼你就是尊贵的太母、太夫人了，为什么要悲悲戚戚？”三娘痛苦地走到老头面前，跪倒在膝下，叙说自己的遭遇，边说边簌簌掉泪。
原来三娘是蒙古族人，一直跟着父亲不花达赤达泥，来到中原，官做到淮西行省平章政事。她的母亲梦见织女丢下梭子变成一条龙，接着就怀孕了生下她，因为始终没有兄弟，父母常为此而抱恨。由于她父亲性格耿直，为官清廉，与御史莽吉兔矛盾很深。一次，她父亲偶而由于顽皮童儿小张无礼而发脾气，在酒后用皮鞭抽打小张背脊。小张逃入莽吉兔家中搬弄是非，诬告主人。莽吉兔添油加醋，加上流言蜚语，上疏弹劾。她父亲因此蒙上贪污的罪名而被削职，皇帝下诏将他收捕下狱，判处斩刑，不久病死在牢房。皇上怒气未消，下令抄没他的家产。本已经家破人亡，三娘又被邪恶的叔父引诱离家，盗卖在这里。三娘从小就许配给父亲同僚的儿子叶子荷。子荷的父亲去世，他家赤贫，不得已，子荷流落到福建，在某刺史处当幕僚，只是很久没有他的消息。三娘说自己本是有夫之妇，请求老头怜悯体谅。说完，更是泣不成声。
老头耐心地听完这番话，傲气顿时消失，惊奇紧张，汗如雨下，喝了一口热茶，感慨万分地对三娘说：“老夫不才，可也有儿子，已通过乡试成为举人。我岂敢倚仗有几个臭钱而随便夺取他人的妻子呢？小姐请安心暂住这儿，我自有办法使你像乐昌公主那样破镜重圆。”说罢，就要回自己卧室独睡。三娘拉住他衣裳哀哀哭泣。老头觉得意外，问她要干什么。她说：“老人家真是忠厚长者，能不能收我做个继女，不然总避不了瓜田李下的嫌疑。”老头说：“很好。”就照她所请求的那么办，派妥当婢女伴她宿夜。
第二天清晨，老头找个借口告诉人们说：“那小妮子的父亲同我一向有交情，不忍心糟蹋她。”大家也就呵呵而笑。他封好银子，派遣健步信使赶往福建，足足寻访了一个月，才把叶子荷招请回家。老头看叶生是位风度翩翩的读书人，虽然贫穷，而才华胜过自己儿子万倍，只不过长久荒废罢了。当天就摆酒宴将叶生招为女婿入赘，并与他订约：“结婚后你仍旧住在学馆里，不要管月中凶神在不在房，宜不宜同房，只要你有一篇文章做得符合八股文程式，就允许你与妻子团聚一次。”叶生恭敬同意。
有一夜叶生进入卧房，三娘说：“郎君知不知道老人家待我们恩德如山？如果不发奋考取功名，用什么去报答大恩大德呢？！”从此以后，即使叫他进房他也不进，只知道在书房闭门埋头苦读。经过一年多的努力，荒废的学业不仅全部重新温习过，而且比从前加倍精进。不仅“四书五经”读得滚瓜烂熟，而且八股文也做得像模像样。老头欣慰地说：“成啦！”赠金送行，叫叶生入京应试。临行那天，三娘流着泪对叶生说：“如有闪失，你也不必回家见床头人了！”
叶生时来运转，暗地里为自己鼓劲，在京城考试顺利，殿试时也一举成功，被任命为会稽太守。他先颐公事，乘轻车前去赴任，判断刑案明察秋毫，犹如神明。老头得到传闻，欢喜雀跃，替女郎准备好行装，派遣仆役婢女送她到叶生任所，并让使者带封信给叶生，信中写道：
听说你已富贵，老夫非常高兴。你不顾家眷，先去上任，是公而忘家的表现，做得很对。可是我那继女也是有才华的女子，做你的贤内助，肯定会使你有更多可观的善政。何况你们夫妻经过患难和悲欢离合，结为婚姻非同寻常，岂能丈夫已经贵为双旌五马的太守，还不谋求如璧玉圆合、延平双剑离而复合吗？其余一切问继女自能知道。我的境况是养老在山林泉水间，清静沉寂，很少有车马来客声，只知准备好笔，饱蘸墨汁一一记上你出类拔萃的政绩。多多保重，清廉为政，心底的话一言难尽。
叶生获信后洗净双手再拆封诵读，读完后十分感动，对使者流泪再拜，然后吩咐备莲花轿迎接夫人进门。叶生打算多方采购浙江的土特产及古玩等，用以报答老丈人的大恩。三娘说：“快别这样做！受人海洋一样深的大恩，岂能用琐琐碎碎的东西去回报？复一封简信就可以了。”从此夫妻才得以朝夕相聚，生活安乐美好，如琴瑟相和。
叶生勤政，凡事小心，风生水起，已得老百姓好口碑。可是三娘常常闷闷不乐，问她原因也不回答，常常背着人临风掉泪。她天性喜欢种花，浙江的奇花异卉都弄来种植衙门内宅，美如图画；又喜欢购买金线、孔雀翠鸟毛羽等针黹物品，梳妆盒几乎装满。空闲时带着婢女采集鲜花上的露水，用来酿酒，封存在瓮中，自己也不喝。另外还督促婢女将金线翠羽编织成女子穿的软甲，软甲上精雕细刻，穷极工巧，精美绝伦，编好后自己也不穿。这一切，叶生只是看在眼里，也没有问个究竟。
次年，老头的儿子江璧羡慕叶生富贵显赫，私自盗取库藏银子好几万两，跑到京城，贿赂有权有势的官吏，即便是皇宫内的嫔妃和受宠太监，也一一送上钱财。殿试时，雇请名流冒名顶替，一战而胜。金殿唱名时，江璧高中头名状元。当时莽吉兔的儿子哈哈木榷也参加殿试，由于夹带作弊被黜落，怒不可遏。刚巧江璧的仆人夜间在街市游荡，触犯京城禁止夜行的规定，被禁军抓去审讯，审出了江璧行贿的大概情形。莽吉兔于是罗织罪名，上疏弹劾，皇上传下圣旨以科场舞弊罪逮捕江璧入狱，判定死刑。江天石知道后悲痛地说：“没想到在我垂暮之年，还会眼看儿子遭断头的悲惨下场。”写信告诉叶生，江璧闯下如此大祸，该如何处理为妥，三娘猛然挺身而起，说：“从今以后可以一举两得了！”连夜更换出门的便装，带着两名婢女，还携了酒和软甲，骑马远走。叶生怕走漏消息，遭外界纷纷议论，告诫家里人一定要保密，千万不要张扬。
三娘急急忙忙赶出关外，知道当今皇上的姑姑四公主名叫吚拉布，下嫁给锦兰国王，有饮酒嗜好，还喜欢打猎。三娘迅速赶到长城下，探听到公主经常来到的地点，捎上干粮藏身在灌木丛中静静等候。时过多日，婢女甚觉不耐烦了，看到茫茫一片风沙碛石的荒凉景象，经常唠叨埋怨，三娘不加理会，天天翘首以待。
有一天，晴天和暖，气候宜人，三娘忽然听见行路人互相提醒说：“今天王妃将出宫狩猎，小心不要将牛羊散牧，以免惊动王妃车驾。”约有一顿饭工夫，果然有几十个健儿手持兵器骑马冲过。随后又有几十个装束艳丽的宫女，乘坐骏马，舞剑弄戟。接着又有几十个人背着弓箭手持枪械火器。随后只见锦旗如云，团团围裹着一位身穿黄衣的美人，看上去三十岁左右，骑一匹紫骝马，手挽缰绳缓缓行进。三娘估计她就是公主，她原先像兔子一样静伏，这时像鸷鹰一样猛然窜出，向公主狂奔上前。护卫的将士一下子擒拿住了主婢三个，丢在公主马前，众多刀剑环架在她们脖子上。
公主见三娘和婉柔美，不忍心处死她，只是微笑着问她从哪里来，要做什么事。三娘本就精通蒙古语，此刻神色不惊，整装拜见，并用蒙古话启奏道：“小女子无时无刻不受到公主的庇护，恨自己无法报答，现在以葵花向阳的忠诚，亲手酿制的千娇百媚酒和亲手编织的金翠如意通心甲，奉献给娘娘。恭祝娘娘寿比南山。”说完把礼品呈上。公主示意，婢女们呈上美酒。公主酌酒品尝，酒香芳冽，沁入心脾，满嘴甘甜，大喜说：“这酒太美味了！”穿上那件通心甲，大小正合身，奇光异彩照亮云霄，骑在马上的宫女齐声高呼道：“这件通心甲编织得太美啦！”公主十分高兴，将主婢三人带回王宫，三娘尽心尽意将编织技术教授给宫女，她与公主的关系也日渐深厚。
一次，三娘与公主在房间畅叙，公主高兴间，哈哈大笑。忽然，三娘哭泣着用华语向公主请求立即放她回家。公主听了，十分惊诧道：“孩子，你原来是个中国人啊！为什么远道跋涉而来，对我尽一片孝心，你何不明白说来？本公主当替你尽力。”三娘跪在地下叩了几十个响头，再三自称死罪，然后细细叙说苦衷，撒谎说江璧是她哥哥，遭到莽吉兔御史父子的冤枉陷害，请求公主救援，就能揭开覆钵使含冤人重见天日。公主叫三娘起身，说：“我以为有什么了不起的大事，这区区小事一桩，还值得你如此为难吗？”马上传下懿旨，率领军队入关去救江状元，命龙梭三娘先回家。
没几天公主的鸾驾将抵京城，皇上惊惧出城迎接。原来公主在宫中时，皇上还年幼，皇宫内外不少人向老皇帝进谗言，诽谤太子，靠着公主的调停保护，太子才安然无恙。公主容貌俏丽，心地慈善，可是脾气非常刚烈，每次回娘家对皇上有所请求，如果不能称心如意，就破口大骂，直至达到目的方才罢休。公主见了皇上，劈头劈脑就问：“陛下是否知道新科状元江某是我的继子？为什么没有一点同胞手足的香火情，忍心将独占鳌头的才子关进天牢？”皇上听了默不作声。公主逼着皇上立刻下诏放状元出狱，并与皇上一起面试状元是否有真才实学。皇上身边亲信都暗中遵照旨意替江璧找好才子代笔，瞒弄得毫无破绽。一切妥当之后，举行面试考核。试题发下后，策论很快写完，有条有理，精深周详，更兼辞藻高赡华丽，皇上拍掌称好：“从古至今原本没有胸无点墨的状元，莽吉兔这奴才是什么东西，竟敢胡言乱语！”降下圣旨让江璧官复原职，给他家三代人以封号，任命他出任两江监察道廉访使。皇上的亲信还告发了莽吉兔的儿子哈哈木榷考场夹带的作弊情状，皇上赫然震怒，下令抄没家产，搜获大量金银财宝。莽吉兔充军云南，死在路上。哈哈木榷在街市被斩首处决。公主这才出关回国。
自从龙梭三娘离开后，叶生孤眠独宿，天天想着盼着。有一夜，他对着孤灯闷坐，神情恍惚间，忽然听得庭院里有细碎脚步声，正欲起身观看，转眼间三娘已偕同二婢进了房。三娘紧握叶生的手笑道：“叶郎，别来都安好吧？我回家了！”叶生喜出望外，一把将妻子拥抱入怀，问道：“你是飞仙呢，还是剑侠？不然怎能如此神出鬼没？”三娘看着叶生，娇滴滴地说：“不，不是嘛。实在因为除了这次机会，再也没有其他办法可以报答江家的恩德了啊！”
江天石老头只知道儿子已获再生，十分欣喜，却不知道皇上网开一面的缘故。当时人们正给老头祝寿，宾客济济一堂，三娘忽然身穿锦绣衣服飞骑到来，理顺衣装举杯祝寿，跪拜符合礼节，告诉老人家说：“人可贵的地方，在于知足常乐。”老人高兴地说：“说得有理！说得有理！老夫当然知足啦！”老头心里明白，当天就叫江璧给皇帝上书，推托身体有病而辞官。后来蒙皇上恩准，江璧得以辞官回归田园。