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展开世界上任何一种组织机构的结构图，你会看到这张图中的理想化机构决策特别适合用幻灯片进行展示。最顶端的是领导者：总裁、四星上将或总统。领导者至关重要：如果他做出英明的决策，一切问题都会迎刃而解；如果他的决定太糟糕，整个机构就会跟着遭殃，甚至全盘皆输。
领导者怎样才能做出英明决定呢？很简单，既然他高高在上总揽大局，就应该好好利用这一点。他对一项任务贡献的方法越多，一切就会进展得越顺利，他要能对现场进行协调，不管是在结账处、工厂车间还是战斗前线。他的身边还应该跟一支后援团队，这支团队要对机构的前进方向与领导者保持一致。为了保证有效地执行策略，报告应该清晰，信息应该能传递到最上层并进行分析，相应的指导意见也应该能顺利下达，否则局势将混乱不堪。
尽管我们本能地认为领导力应该如此发挥作用、机构应该如此运作，但是这种看法却会让人误入歧途。问题在于没有哪个领导者每次都能做出正确无误的决定。拿破仑堪称历史上最卓越的将领，可他带领着50万大军入侵俄国，士兵们或战死或重伤被弃，部队损失高达90%的兵力。约翰·肯尼迪曾迫使赫鲁晓夫在古巴导弹危机中做出让步，但是也别忘记猪湾事件中他曾自欺欺人地认为，美国训练的1 400名流亡兵能打败20万人的巴西军队、一举推翻卡斯特罗的统治，而且没有人会怀疑美国是该事件的幕后主谋。温斯顿·丘吉尔曾严厉地警告世人提防希特勒势力崛起，并且在战争期间鼓舞和领导英国人民战斗到底，但作为第一次世界大战期间控制英国海军的要员，他却强行打响了加里波利之战，结果伤亡惨重，几万盟军丢掉了性命却依然没能取胜。
在战争中、政坛上和商业领域里，我们面对的是复杂的问题和训练有素的对手，不可能长胜不败。正如一位俄国将军所言：“一遇上敌人，什么战斗计划都没用了。”领导者适应现状的速度有多快，这才是问题的关键。
如果连最优秀的领导者都难免犯错，那么好机构就需要找到纠正这些错误的方式。前面讲到，人们认为理想的等级结构能够像机器一样产生正确的决策，因此极富吸引力。我们再回顾一下理想等级结构的特点吧：要有精准的信息使领导者可以统揽全局，要有朝同一个方向前进的团队力量，还要明晰职责以确保信息在指挥链中顺畅地流动。如果机构可以从错误中学习，不难发现每一个要素都有缺陷：统揽全局成了自欺欺人的宣传，团结一心退化成了集体决策，指挥链变成了僵化的等级组织。如此，整个机构完全退化，反而为最高层接受反馈信息设置了层层障碍。组织机构在整体上更加盲目、混乱且叛逆。