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学生： 您认为北大是怎样一所学校？它之所以能成为无数青年向往的高等学府，凭借的是什么？
叶朗： 北大是我们全国青年向往的地方。有人说现在北大不行了，我不赞成这种说法，我认为北大依然是一个很好的学校，因为每个学校都有自己的特色。我觉得，一所大学最重要的是培养了什么样的人，有着怎样的文化担当。
我经常跟北大的同学们引用冯先生的一段话：“人类的文明，就像一笼真火，几千年不灭在燃烧。它之所以不灭就是因为古往今来对人类文明有贡献的思想家、科学家、文学家、艺术家等等，他们都是呕出心肝，用自己的脑汁作为燃料添加进去，才使火不灭。”那么他们为什么要呕出心肝？冯先生说：“他是欲罢不能。就像一条蚕，它既生而为蚕，就只有吐丝，‘春蚕到死丝方尽’，它也是欲罢不能。”这话说得非常好。“欲罢不能”就是人生一种精神的追求，一种人生境界的追求，一种对个体生命的有限存在、有限意义的超越。我们知道每个人个体生命的存在在时间、空间上都是有限的，这种“欲罢不能”就是对有限存在与有限意义的超越。这是一种生命力、创造力的表现，也是一种人生境界的体现。我觉得“欲罢不能”这四个字就可以用来概括我们北京大学的一种人文传统和人文精神。这是对中华文化、人类文明的献身精神，对个体生命有限存在、有限价值的一种超越，对一种高远的人生境界的追求。
我们人类社会有物质的追求，我们要吃饭、要穿衣、要住房子、要生活得富裕，但除此之外还有一种精神的追求。我觉得我们北京大学的传统里就有这种精神的追求。一个人，如果没有精神追求，大家会说这个人很庸俗；一个社会如果没有精神追求也会很危险；一个国家如果没有精神追求就不会有远大的发展前途。坚守一种文化的使命，中华民族的文化传统，要靠我们来这些大学来传承。
为什么全国多少青年向往北大，一个非常重要的原因就是北大具有一种深远的人文精神和人文传统。这也是决定了北京大学在中华民族历史上的特殊地位、特殊价值的一个很重要的原因。这是非常值得我们珍惜的，我们要来维护这一种传统，要来发扬这种传统，不能让它中断。
学生： 在您看来，我们北大的精神追求体现在哪里呢？
叶朗： 在我看来，我们北大这种精神追求就体现在我们北京大学一批大学者的身上。我们这期茶座举办的这个地方是燕南园56号，它原来是燕京大学教授住的地方。当初，这个房子是由一个美国建筑师按照当初最好的美国住宅标准设计的，燕南园里大概二十几栋房子，每一栋都是不一样的。这些房子在当时可是很高档的，每一栋房子都有独立的供暖系统，还有壁炉，据说门窗也是从美国买来的。冰心和她的丈夫吴文藻以前就住在这里。解放以后，北大就搬到燕园来了，这个地方就变成我们北大教授住的地方。除了燕南园，北大也有一些教授住在燕东园。我们现在所在的这一栋是56号院，是我们当年的校长、物理学家周培源先生住的地方。前面56号院的对门是冯友兰冯先生住的地方，那里有三棵松树，所以叫做三松堂。隔壁55号院是哲学家汤用彤先生住的地方。在这边是冯定先生住的地方，他也是个哲学家。那边是语言学家王力先生住的地方。在这里生活过的还有地理学家侯仁之，他对北京市的地理是最熟悉的，写了好多书。还有我们的马寅初马校长住的地方。还有翦伯赞先生、朱光潜先生、林庚先生——他是中文系的教授，是诗人，等等。一些理科的教授，我不太熟，也住在这个地方。这些教授住在燕南园，正是这些教授，这些大师，构成了北大一种人文精神和人文传统。
我给大家举两个例子，一个就是朱光潜朱先生的例子。朱先生是美学家，朱先生的身上就体现了一种高远的精神追求。朱先生对中国美学有一个不朽的贡献，就是他翻译了很多经典的西方美学著作，比如说黑格尔的《美学》。黑格尔的《美学》一共三大卷，四大本，朱先生在“文化大革命”以前就翻译了一卷出版；还有两卷他翻译了一部分。当初周恩来总理就说，像黑格尔的《美学》这样的著作，只有朱光潜朱先生来翻译，才能使人愉快。为什么这么说呢？因为它很难翻译，这个“很难翻译”不光是语言的问题，因为黑格尔的《美学》涉及面很广：西方的哲学，历史，文化，艺术……如果不懂这些东西，翻译起来就很难。翻译这件事，一是要对西方的语言很熟悉；另外还有个很重要的条件（一般我们不注意）就是你要对本国的文字把握得好。朱光潜是安徽人，受到桐城派文学传统的熏陶，所以中文修养非常好，文章写得非常流畅。我们看很多翻译的作品，读起来不流畅，除了翻译者对西文掌握得不是很好外，还有个很重要的原因就是中文也不太好。
德国有一个教授叫顾斌，他是一个汉学家，也是我的朋友。他翻译《鲁迅文集》，也编《中国文学史》，他对中国文学史有深入的研究。有一次我跟他聊天，他谈到对于中国一些书籍的德文译本，他说东德的学者要比西德的学者翻译得好。因为第二次世界大战以后，西德的学者对德国的历史批判较多，因而他们对德国的文化、语言不太看重；而东德的学者依然比较看重德国的历史文化，德文也一直很好，所以东德的学者德语方面的修养要比西德好，翻译自然也做得好。这个例子就说明，翻译对于译者而言不仅外文要好，还有具备本国文化的修养。