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《梦溪笔谈》第一和第二卷共四十一条，加上《补笔谈》中的十条，合共五十一条，说的都跟宋代官制、礼仪、舆服等话题有关。沈括所选的条目，并非重要的制度或礼仪，而是一些当时已经鲜为人知的事情，或者以讹传讹，谁也搞不清楚是怎样开始的典章制度。内容上属于掌故考证，说的都是旧制度或旧习惯。
这些旧制度、旧习惯在北宋初年还影响着政治、文化生活，但是一般人只是依样画葫芦，人云亦云地生活于旧习惯或旧制度之中，对于为什么这样做，是否值得这样做，甚至这么做对不对等问题，一概置之不理。沈括却不然，他仔细研究，深入探索，反复思考这些旧传统，将当中的起源、沿革、流变以至前人的误会一一厘清，来个正本清源，令读者知道各种旧传统、旧制度和旧习惯的来龙去脉，以及唐宋时期一众官僚是怎样把误会变成生活习惯的。
沈括花心思去检核这些旧事物，不是简单的学究式考证工作，而是要揭示给当时的人知道，不明就里、不知所以然把一些似是而非的传统继承下来，其实是无知而且危险的。展示给读者看，原来一些习以为常的传统（故事），其实也不过是从前某个时期把更旧的传统推翻的新习惯而已。当中不言自明的意思，就是无论礼制、法度以及生活习惯，都不断改变。而沈括选择叙述的故事，又往往是一些在变化过程中丧失了原意，把制度、习惯变坏的事实。