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在特里埃斯特市，通常的“社交活动”几乎没有。不同的种族和门第之间，甚少来往。各级行政机构中的奥地利官员们，都野心勃勃，好鹜高位。一般说来，他们都是些出身高贵、训练有素、彬彬有礼的人；不过他们微薄的待遇常常令他们的地位不相匹配，无法同大商人及旅行家们抗衡。既然豪门稀于会客，官方会议又几乎没有，大商人和银行家的阔绰便令他们格外艳羡——乘着装饰华丽的车马在街上招摇过市，剧院里，他们的妻子身着绫罗锦缎，佩以珠宝钻石，在市剧场和阿尔莫尼亚的包厢里炫耀富丽。
当时，城中的富商，首推银行家西拉斯·多龙塔。
西拉斯·多龙塔是这家银行的主人，三十多岁，奥匈帝国内外，都有他的账户。他夫人比他小几岁。两口子在阿克道托大街拥有一座公馆。
人们都认为多龙塔很富有，并非言过其实。在交易所的投机活动中，他胆大勇为，财运亨通，和奥地利的幕埃德公司及其他大公司有着广泛的交易，并借给了他们一大笔贷款。当然，他从中捞取了巨额利润，从而仆佣成群，排场显赫。
然而，正如萨卡尼对齐罗纳所言，眼下，西拉斯·多龙塔的银行业务可能遇上了些麻烦——至少暂时看来是这样。七年前的法意战争，以及最近萨多瓦之役的惨败，给银行业和交易所带来了混乱，导致了糟糕的影响，当时欧洲的主要金融市场，尤其是奥匈帝国的维也纳、佩斯、特里埃斯特，国家发行的有价证券狂跌；加上用以支付活期存款的大宗款项的抽走，都给他造成了严重困难。当然，这场危机之后，多龙塔银行的信誉有所恢复。但是，如果萨卡尼所言属实，那么最近发生的冒险性极大的投机行为，又将会动摇他的银行的稳定。
几个月以来，西拉斯·多龙塔——至少在精神上——变化甚大。尽管他仍非常自信，他的面貌却在不知不觉地变化着。他已不像从前那般从容自若了。善于察言观色的人会发现，他不敢像往常那样正视别人，而是半眯着眼，斜视看人。这些点点滴滴都没逃过多龙塔夫人的眼睛。她体弱多病，无精打采，对丈夫的意愿百依百顺，生意上的情况，了解并不多。
要是他的银行遭到致命的打击，多龙塔也只能独自承受，公众是不会同情他的。虽然他在市内，全国的主顾众多，但却无一知己。作为富翁的优越感以及与生俱来的虚荣心，令他对任何人都摆出一副高人一等的架子，处处矫揉造作，所有这些，除了无损于生意往来之外，并不讨人喜欢。此外，特里埃斯特人把他当异乡人看待。因为他原籍拉古扎
，也就是说诞生于达尔马提亚。十五年前，他来到这里，奠定了他财富的基础。可直到如今，他在城里依然没有什么亲戚。
多龙塔银行当时的情况就是这样。然而，尽管萨卡尼怀有种种猜疑，对富有的银行家遇到严重困难的传闻，却仍无法予以证实。银行的信誉起码尚未受到任何公开的损害，因此，桑道夫伯爵毫不犹豫地将他筹措的资金，存入了多龙塔银行——这笔巨款，只要伯爵提前二十四小时预先通知，便可随时提取。
或许我们会感到奇怪，这家信誉卓著的银行，竟然和萨卡尼这样的人物发联系。然而，他们之间不但有着某种联系，而且早在二、三年之前就已开始了。
那时，西拉斯·多龙塔正同的黎波里摄政王朝洽谈一批重大交易。萨卡尼是个八面玲珑的掮客，在算计上特别精明。他从中斡旋，促使谈判成功。应该说，这些勾当总不免留有蛛丝马迹，诸如请客送礼，收买贿赂，私送佣金等。银行家不便公开露面，统统由萨卡尼受理；因此，萨卡厄摇身一变，成了这些奸诈活动的代理人。除了这次谈判，他还为多龙塔效了些类似的犬马之劳。借此机会，萨卡尼找上了银行家，与其说是登门拜访，倒更像勒索钱财。事实上，萨卡尼离开的黎波里塔尼亚之后，这种敲诈行为就一直没断。多龙塔并没有完全满足他的贪婪欲望，因为一系列的不法活动中，他没让萨卡尼抓住任何把柄。银行家的处境是很微妙的，简简单单的一句话往往就能带给他很大危害，萨卡尼深谙其中奥妙，想要钱，就去找多龙塔。
西拉斯·多龙塔借钱给他，并且数目相当可观。萨卡尼挥金如土，活像一个前途未卜的冒险家。钱一到手，尤其是一进赌场，马上挥霍殆尽。于是萨卡尼又回到了特里埃斯特，缠着银行家要钱。他毫不知趣，要求苛刻，致使多龙塔厌倦不堪，不久便停止对他的一切贷款。萨卡尼的要挟也被顶住了。银行家有理由敢于这么做，因为“诈骗犯”也不得不承认，手中没有把柄，自然无计可施。因此，一段时间以来，萨卡尼及其忠实的伙伴齐罗纳财源枯竭，连到外地去谋生寻财的路费都没有了。为了彻底摆脱他们，多龙塔刚刚提供了最后一笔资助。这些钱，足够他俩离开特里埃斯特，回到西西里岛去。该岛有个势力很大的帮会，在小岛东部、中部活动猖獗，令人生畏，齐罗纳正是该会的会员。多龙塔希望的黎波里塔尼亚的掮客从此一去不返，甚至连他的名字也永远不复听见。和其他许多事情一样，这一回银行家又打错了算盘。
就在五月十八日晚上，多龙塔把二百弗罗林连同附言，一起寄往两位冒险家居住的小旅店。
六天之后，到五月二十四日，萨卡尼再次登门拜访，要求面谈。经不住他的再三要求，多龙塔终于同意了。
银行家等在办公室里，萨卡尼一进屋，就小心翼翼地阖上了门。
“您又来了！”多龙塔大声说道。“请问有何贵干？我已经给您寄去了最后一笔钱，足够您离开特里埃斯特的！不论您要说些什么，干些什么，休想再从我这儿捞到油水了！您何苦还不动身呢？恕我直言，我将采取措施以避免您以后再来纠缠！——您想怎么着吧？”
如此冷遇，早在意料之中，萨卡尼十分冷静。他的态度与往日迥然不同，后来几次见面时的那种蛮横无理、挑衅言行已不复见。他不但泰然自若，而且神情严肃。他走近一把椅子不请自坐。听着银行家的尖刻指责，待他发完了脾气，再作回答。
“有话请讲吧。”多龙塔接着说。他在屋里踱了一阵，也坐了下来，但怒气尚未平息。
“我等您平心静气了再说。”萨卡尼镇定地回答，“不管多长时间，我都等着。”
“我平不平静，有什么干系！我最后再问你一遍，你到底要我怎么样？”
“西拉斯·多龙塔先生，有宗交易我想同您谈谈。”萨卡尼答道。
“我可没这兴趣，也不想做任何交易！”银行家高叫。“你我之间没有丝毫共同之处，我要你今天就离开特里埃斯特，马上走，永远别再回来！”
“我是打算离开，但在偿请您的债务之前，我不想动身！”
“还债？……就你？……还我的债？”
“本利一起还清，不算那次平分的好处……”
萨卡尼的这番话的确令多龙塔出乎意料，他耸了耸肩：
“我支付给你的那些钱，已算入盈亏帐了，用不着你还了。现在你我两清，反正我的日子比你好过点儿！”
“但愿不是您的债户！”
“但愿不做你的债主！”
说完，两人面面相觑。而后，萨卡尼也耸了耸肩：
“这些话，全是废话！我再重复一遍，我来是想同您谈一件很严肃的事情。”
“严肃？不见得吧？”
“哎！又不是一回、二回，您请我帮忙处理……”
“别说了，全是废话！”银行家回敬道，反击他的蛮横指责。
“请您听我说，只有几句话。”
“但愿如此。”
“如果我的建议不合您的意，那我们就此打住，我马上离开！”
“从这儿，还是离开特里埃斯特？”
“离开这儿，也离开特里埃斯特！”
“明天就走？”
“今晚就走！”
“那请快说吧！”
“是这样的，”萨卡尼转过身，又补了一句，“您肯定我们的谈话不会被别人听到吗？”
“你很在乎我们这次会谈的绝密性吗？”银行家讥讽地说。
“是的，多龙塔先生，因为一些上层人士的命运将把握在你我手中！”
“是在你手里吧？我可没这个本事！”
“您判断一下吧！我正跟踪一起谋反案，对于它的目的，还没有弄清楚。自从伦巴底中部平原事件和萨多瓦之战发生以来，奥地利以外的各族人，都乘机反对奥地利。我有理由相信，一场有利于匈牙利人的运动正在酝酿，我们正好可以利用！”
“一场谋反，与我无关……”多龙塔只答了这一句。
“不一定，或许有呢！”
“怎么个有法？”
“告发他们！”
“你说详细点儿？”
“听着，”萨卡尼说。
于是，他向银行家讲述了特里埃斯特古老墓地上发生的事件，他如何抓住了一只信鸽，如何复制了密码信，又如何查出收件人的住址。他还谈到，五天来，他和齐罗纳一直监视着那所房子，至少是宅外的动静。有几个人，每天晚上在那儿聚会，老是那几个人，并且戒备森严。一些信鸽向北飞出去，另一些则从北面飞回来。有个老仆人看守大门，从不轻易离开，并且仔细地警戒走近的行人，以至萨卡尼和他的伙伴不得不谨小慎微，避开看门人的注意。可他们仍担心是否已经引起了对方的怀疑。
多龙塔开始比较认真地听他叙述了。由于这老掮客是个不可信任的人，多龙塔心里盘算着他的话是否属实，究竟是什么东西令他对此事如此热心，到底他要从中捞取什么好处。
萨卡尼叙述到最后，断定这牵涉到一场反政府运动，刺探到他们的密谋将会有利可图，可多龙塔一时只问了几个问题：
“这所住宅在哪儿？”
“阿克道托大街八十九号。”
“主人是谁？”
“一位匈牙利贵族。”
“叫什么名字？”
“拉迪斯拉斯·扎特马尔伯爵。”
“常去拜望他的又是些什么人？”
“主要有两个，都出身匈牙利人。”
“一个是？……”
“城里的教授，叫埃蒂安·巴托里。”
“另一个呢？”
“马蒂亚斯·桑道夫伯爵！”
一听到这个名字，多龙塔微微一惊，萨卡尼全都看在眼里。至于他刚才提到的这三个人的名字，得来是全不费工夫。萨卡尼尾随巴托里教授返回斯特拉镇大街的寓所，跟踪桑道夫伯爵直到德洛姆旅馆。
“您瞧，多龙塔先生，”萨卡尼又说，“我毫不怀疑地向您提供了这些人名，您总该相信我没有企图欺骗您吧！”
“这些还说明不了问题！”银行家答道。显然，在加入之前他想了解更多的情况。
“还不清楚？”萨卡尼问。
“那当然！你连一点儿证据都没有！”
“这是什么？”
于是萨卡尼将密码信的复制件放入了多龙塔的手中。银行家不无好奇地左看右看。可在他看来，这些密码没有任何意义，并不像萨卡尼说的那么重要。如果说此事引起了多龙塔的兴趣，那是因为牵扯到他的主顾桑道夫。他担心，万一伯爵要求立即提款，会影响银行业务的开展。
“哎呀！”他终于又开口了，“我觉得越发糊涂了。”
“正相反，我认为都很清楚。”萨卡尼说。银行家的态度并未使他泄气。
“你能把密码信译出来吗？”
“还不行，多龙塔先生，可时机一到，我一定会破译它的！”
“怎么个破译？”
“和其他许多事一样，这类事情我也干过。”萨卡尼答道，“我手头不乏大量的密码函件，经过反复深入的研究，我发现此信与众不同。它的破译方法，既不是以数字为基础，也不是赋予每个字母新的意义，以常规字母为基础。对啦！此信中“s”就是“s”，“p”就是“p”，但是这些字母按一定顺序排列，只能用一种专门的密码方格拼板，重新组合，方能破译！”
我们知道萨卡尼此话有理。这封密码信使用的就是这种密码体系，它使密码信件更难破译。
“或许，”银行家说，“你说的在理，我不否认；但是，没有密码方格，信也无法破译。”
“显而易见。”
“那你怎么去弄密码方格呢？”
“我还不知道，但是，请相信，我一定会弄到手的！”
“说真的，萨卡尼，我要是你的话，才不白费这个力气呢！”
“力气不会白费的。”
“可又有什么好处呢？我看最好还是把我所怀疑的去向特里埃斯特警察局报告，连同密码信一起交给他们。”
“我会去报告的，只是不能仅凭猜测。”萨卡尼冷冷地回答。
“报告之前，我想拿到物证，事实胜于雄辩！我想操纵这场运动，把它牢牢地控制在我的手里。绝对的把握！得了好处，咱们平分！哼！谁会想到，再也没有比混在谋反者的队伍之中，更加有利可图的了！”
对于这类语言，多龙塔并不吃惊。他知道萨卡尼聪明能干，诡计多端，什么事都干得出来。萨卡尼之所以毫不犹豫地告诉他这些，是因为，他了解多龙塔的思想善变，不论什么事情，他都能迁就适应。更何况，二人认识，也不是一天了。萨卡尼相信，银行家最近的处境不妙，但是向他提供并让他利用这次出其不意的谋反秘密，能否使他生意兴隆？萨卡尼琢磨着这个问题。
这时，多龙塔小心翼翼地向他的的黎波里塔尼亚老掮客靠拢。萨卡尼已经发现了反政府的叛乱主谋，这一点他很快就会相信。因为进行密谋策划的扎特马尔住宅、密码信、桑道夫伯爵存入他银行的、随时准备提用的巨款，这一切都使他越来越觉得可疑。萨卡尼对情况的分析，很可能是正确的。可是银行家渴望更深一层的了解，摸清底细，不想就范。所以他满不在乎地说：
“当你把这封密码信译出来的时候，——要是你能做到——你会发现它纯属私事，毫无价值，你从中得不到任何好处，我也一样！”
“不会的！”萨卡尼深信不疑，大声嚷道，“不会的！我肯定这事关一宗谋反，而且领导者地位很高。我说，多龙塔先生，别再不信任我了！”
“说到底，你想让我干什么吧？”银行家问。这一次，他挺干脆。
萨卡尼站了起来，两眼盯住银行家，压低声音道：
“我想要，”——他强调这三个字，——“我想要的是找个借口，尽快打进扎特马尔伯爵家里，然后取得他的信任。一旦到了他家，没人认得我，我一定会弄到密码方格，破译密码信。有了它，我们便可一本万利了！”
“我们的利益？”多龙塔重复道，“为什么要把我扯进去呢？”
“因为这事儿不会白干，你将得到大好处的！”
“咳！不如你一个人动手？”
“不！我需要您的帮助！”
“说说看呢！”
“为了达到我的目的，我需要时间；为了伺机，我又需要钱。可是，我已没钱了！”
“你是清楚的，你在我行的户头已透支一空！”
“高抬贵手！您再给立一个吧！”
“那我又能得到些什么好处呢？”
“是这样的：我向您提到的那三个人，有二个一贫如洗，扎特马尔伯爵和巴托里教授，可剩下的一个却非常富有。他在德兰斯瓦尼亚所拥有的财产数目惊人。你还不知道吧，要是他作为叛反者被捕、判刑，财产就要被没收，其中大部分将为告发者所有！……您、我二人，多龙塔先生，我们平分！”
萨卡尼住了嘴。银行家不作回答。他在思索着萨卡尼一开始向他提出的要求。这类事件，他不应牵扯进去，他不该是这种人；可是，他觉得他的代理人萨卡尼，倒是可以承担一切。要是他决心参与这件图财害命的勾当，他就要通过制订一个协议，来约束、支配萨卡尼，而自己躲在暗处，不抛头露面……然而，他踌躇不决。豁出去了！都接受下来，又会冒什么险呢？在这令人嫌恶的事件中，他会藏在幕后，从中渔利——发笔横财，使自己的银行重新兴旺……
“答应吗？”萨卡尼问。
“哦！……不，”多龙塔回答。这样的一个合伙人，或者说同谋者，他感到胆寒。
“你拒绝了？”
“对！……我拒绝！……我不相信你的计谋能成功！”
“小心，多龙塔，”萨卡尼高声威胁，咄咄逼人，这一次，毫不克制。
“小心！请问，小心什么？”
“小心你那些我所清楚的底细……”
“滚开，萨卡尼！”
“我会让你老老实实地……”
“滚出去！”
正在这时候，办公室门口传来一阵轻轻的敲门声。萨卡尼连忙走到窗前，门已打开，接待员高声说：
“桑道夫伯爵先生求见多龙塔先生。”
说完便退了出去。
“桑道夫伯爵？”萨卡尼叫起来。
让萨卡尼目睹伯爵来访，令银行家感到怏怏不乐，另一方面，他预感到伯爵的意外来访，将会带来很大的麻烦。
“啊！桑道夫伯爵来这里干什么？”萨卡尼以讥讽的口吻问道。“看来，你同扎特马尔家的密谋者有关系啰？这么说，我刚同他们中的一员交谈呢！”
“你说，你到底走不走？”
“我不走，多龙塔，我要知道伯爵为什么来到您的银行！”
说罢，萨卡尼走进与办公室毗邻的小房间，随手关上了门。
西拉斯·多龙塔正要叫人把他赶走，突然灵机一动，改变了主意。
“不，还是让他听听伯爵将谈些什么的为妙！”银行家喃喃自语。
他叫来接待员，命令他立即请伯爵进来。
马蒂亚斯·桑道夫走进办公室，对殷勤备至的多龙塔冷面以对，这样，才合他的性格。接着，他在接待员刚刚往前移了一点的扶手椅上坐下来。
“伯爵先生，”银行家说，“恕我不知道您在特里埃斯特，就没预到您会来访。再次见到您，是我们多龙塔银行的荣幸。”
“先生，”伯爵答道，“我只是您的小顾客之一，而且我不做生意，您是知道的。然而，眼下我的流动资金存在贵行，倒是我该感谢您。”
“伯爵先生，”多龙塔又说，“我要提醒您，这些资金以活期存款的方式存在我行，是会给您生利的。”
“我知道，先生……”伯爵回答，“不过，我再重复一遍，我并不想在贵处投资，只不过存放罢了。”
“我知道，伯爵先生。然而，日前行价高昂，正好您的钱在生利。金融危机遍及全国，国内形势困难重重，商业贸易濒于瘫痪。大银行纷纷倒闭，公共信贷急剧下降，其他银行惶惶不可终日……”
“可是，贵行坚如磐石，据可靠消息，贵行仅受这场危机的轻微影响？”
“哦！微不足道。”多龙塔极其镇定地说。“亚得里亚海保证了我们海上的正常贸易，佩斯和维也纳银行都没有这样的条件。尽管我们在危机中略受损失，但我们仍享有良好声誉，我们之间也信得过。”
“我只想祝贺您，先生。不过，我还想打听一下，对于这场危机，您是否听说，国内有什么麻烦？”
尽管桑道夫伯爵提问时若无其事，多龙塔却十分留意伯爵说话时的神色，这很可能跟萨卡尼刚刚告诉他的情况有关。
“这方面我一无所知，”银行家回答，“我没有听见任何消息说奥地利政府对此表示忧虑。伯爵先生，您大概有理由相信，近期会有些事情……”
“一无所知。我以为，在大银行里，消息总比外界灵通。这就是我询问的原因，愿否回答，全看您方便了。”
“我真的什么也没听说，”多龙塔反驳道，“况且，与伯爵先生这样的主顾打交道，我想用不着遮遮掩掩，这对本行并无好处！”
“谢谢您，先生，”伯爵答道，“我和您想法一致，认为国内、外都无可忧虑。因此，不久我就要离开特里埃斯特，返回德兰斯瓦尼亚。在那儿，有些急事要我去料理。”
“哦，您要走，伯爵先生？”多龙塔连忙问道。
“是的……最迟半个月之后。”
“想必您还会回到特里埃斯特的？”
“我认为不会了，先生。动身之前，我想把阿尔特纳克城堡待结的账目清理一下。管家寄来了大量的账单、地租、林业收入，我几乎没时间核对。您能否给我介绍一个会计，或安排一个您的职员，给我帮个忙？”
“再容易不过了，伯爵先生。”
“非常麻烦您。”
“您何时需要这个会计？”
“越快越好。”
“在何处工作？”
“在我的朋友扎特马尔伯爵家里。他住在阿克道托夫大街八十九号。”
“一言为定。”
“这个活，十来天就完。一旦账目清完，我就动身返回阿尔特纳克城堡。因此，存在贵行的资金，望能随时提取。”
听到这一要求，多龙塔不禁一惊，伯爵却丝毫没有察觉。
多龙塔问：“伯爵先生，这笔钱几时付您为好？”
“下月八号。”
“您即时可取。”
说完，伯爵起身，银行家一直把他送到前厅门口。当多龙塔回到办公室时，萨卡尼已在那儿等他了。
“两天之内，我必须以会计身份进入扎特马尔伯爵家里工作。”
“的确，有此必要。”多龙塔回答。