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《黄帝内经》中说：“天有四时五行，以生长收藏，以生寒暑燥湿风。”短短的一句话，揭示的却是一个大道理。虽然自然界的事物千变万化，却总逃不过五行生克的规律。自然界有着春、夏、秋、冬四时的交替变化，在五行的运行准则之下，又有生、长、收、藏的特性，还有着寒、暑、燥、湿、风的气候。
中医五行学说认为，世界是由金、木、水、火、土五种基本元素构成。大至四季，小到人体五脏六腑，都有五行阴阳之分。天地之中男为阳，女为阴；腑为阳，脏为阴；气为阳，血为阴。阴中有阳，阳中有阴，互为一体，不可分割。
人体的五脏也是如此，五脏因其各不相同的生理活动特点，而秉承了不同的五行属性。如心阳有温煦的作用，有“火”阳热的特性，故以心属“火”；脾为生化之源，有“土”生化万物的特性，故以脾属“土”；肺气主肃降，有“金”清肃、收敛的特性，故以肺属“金”；肾有主水、藏精的功能，有“水”润下的特性，故以肾属“水”；肝喜条达，有疏泄的功能，有“木”生发的特性，故以肝属“木”。
《黄帝内经》中说：“心者，君主之官也，神明出焉；肺者，相傅之官，治节出焉；肝者，将军之官，谋虑出焉；脾胃者，食廪之官，五味出焉；肾者，作强之官，伎巧出焉。”很形象地把身体比作一个国家，而五脏六腑各司其职，整个国家才能够正常运转。
五脏虽然各负其责，有着各自的功能，但却不是相互独立的，五脏之间相互依存、共同作用，身体才能得以正常运转。
比如，肾（水）之精可以养肝，肝（木）藏血可以济心，心（火）之热可以温脾，脾（土）化生水谷精微可以充肺，肺（金）清肃下行可以助肾水。
可以看出，五脏之间相互滋养，相辅相成，共同维持着身体功能的正常运转。反之，五脏亦如五行一样存在着相克的关系。
如：肺（金）气清肃下降，可以抑制肝阳上亢；肝（木）的条达，可以疏泄脾土壅郁；脾（土）的运化，可以制止肾水泛滥；肾（水）的滋润，可以防止心火亢烈；而心（火）的阳热，可以制约肺金清肃太过。
举个例子：肝属木，如果出现肝阳上亢，即木有余，说明金不足，金对应肺，那么平抑肝阳的同时也需要补肺，即平肝补肺以抑肝木。反之，如果出现肝阳虚，即肝木不足，说明肺金过旺，木受到了克制，那么补肝阳的同时也需要泻肺，即补肝泻肺以升肝木。
所以，养生不能只是孤立地补养某一脏，某一脏出了问题，也不能单单拘于此处来治疗，一定要将其与其他脏腑联系起来，只有明确了五脏之间的相生相克关系，调养合理，补泻得当，才能使五脏始终处于一个平和稳定的环境中，从而维护身体的健康。