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肺者，相傅之官，治节出焉。
——《黄帝内经·素问·灵兰秘典论》
肺在五脏六腑中的地位很高，《黄帝内经》中说：“肺者，相傅之官，治节出焉。”把肺比作一个王朝的宰相，一人之下，万人之上。宰相的职责是了解百官、协调百官，事无巨细都要管。的确如此，我们看中医都会先号脉，因为全身各部的血脉都直接或间接地会聚于肺，然后敷布全身。所以，各脏腑的盛衰情况，必然在肺经上有所反应，中医号脉就是通过肺经上的“寸口”来了解全身的状况。所以《黄帝内经》中就说“肺朝百脉”。
就肺本身的功能来说，主要有三个方面。
1.肺主气
肺主气的功能正常，气道通畅，呼吸就会正常自如；若肺有了病变，不但影响到呼吸，而且也会影响到一身之气。例如，肺气不足，则呼吸微弱，气短不能接续，语音低微；若肺气壅塞，则呼吸急促、胸闷、咳嗽、喘息；
2.肺主宣发与肃降
“宣发”即宣布、发散之意，是通过肺，将体内浊气不断排出体外，使气血、津液输布至全身，滋养濡润所有脏腑器官。以此来调节体内气体的交换，促进人体气血的通畅。所谓“肃降”，则是清肃下降之意，肃清肺和呼吸道内的异物，以保持呼吸道的洁净。
3.肺主水
肺有调节人体水液的功能，且肺主肃降，在运动的时候可以顺利地排出汗液，加快新陈代谢。一个健康的人，每天通过汗液大约排出400毫升左右的水分。肺主宣发，将水谷精微和津液宣散于周身，特别是使布散到体表的津液，通过汗孔，以汗的方式排泄于体外。肺的宣发功能正常，则汗的排泄适度，起到调节水液代谢的作用。如果患了肺病，通调水道的功能减退，就会因水液停聚而生痰饮（痰和饮都是津液代谢障碍所形成的病理产物，一般较稠浊的称为痰，清稀的称为饮），甚至发生水肿。
肺与其他四脏有不同之处，其他脏器都位于体内深处，只有肺是通过喉和鼻与外界直接相通的，因此，肺最易受外界环境的影响。自然界的风、寒、暑、湿、燥、火等外邪如果侵袭人体，肺首当其冲，我们受寒之后发生咳嗽，就是肺卫失宣、肺窍不利的表现。
肺常常要承受无妄之灾，除了要承接六淫外邪侵扰，其他脏器的寒热病变，也会波及到它。总之，无论外感、内伤或其他脏腑病变，皆可累及肺而为病。稍微受了寒或热都会使之受损，所以中医形象地称其为“娇脏”。
六淫伤肺后，还会通过肺进而对其他脏腑造成损害，所以，我们在日常生活中一定要保护好肺，守住健康的第一道防线。