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早在1969年，美国就建立了世界上第一个电脑网络—阿帕网。但由于当时的电脑网络只是为了数据运算而建，与人们的日常生活相距甚远，故而网络的发展非常缓慢，直到1985年，连接在阿帕网上的电脑主机也只有1961台。
相对于电脑网络来说，网站的出现要晚得多。1989年，欧洲粒子物理实验室研究员Tim Berners-Lee，发明了一种用于网上交换文本的格式，即基于标记的语言HTML，并创建了网上软件平台World Wide Web（万维网）。HTML最吸引人的地方，在于其超文本链接技术，通过超链接，可以非常方便地跳转到其他任何一个网页上。万维网实现了媒体思想家特德·纳尔逊于1965年提出的超文本设想。万维网的出现，带动了网站的裂变式发展，到2006年11月，全球互联网网站总数就已经超过了一亿大关。
1990年11月，第一个Web服务器nxoc01.cern.ch开始运行，Tim Berners-Lee在自己编写的图形化Web浏览器“World Wide Web”上，看到了最早的Web页面。
而世界上第一个网站（当时的网址是http://nxoc01.cern.ch/hypertext/www/theproject.html）早在1992年就关闭了，然而幸运的是这一界面却被保留了下来，只要单击下面这个链接：http://www.w3.org/History/19921103-hypertext/hypertext/www/theproject.html，就能看到史上最早的网页，如图2.1所示，尽管用我们今天的眼光来看，这一网页是再简陋不过了，但正是这一简陋的网页，才开启了我们今天丰富多彩的网络生活。
图2.1 最早的网页
Tim Berners-Lee（蒂姆·伯纳斯—李）无疑是Web发展历史中最伟大的人物之一了，他也被人们尊称为互联网之父。用户可以在W3C网站中（http://www.w3.org/People/Berners-Lee/）找到他的近照，如图2.2所示。
HTML语言是Tim Berners-Lee发明的，W3C组织也是他一手缔造的。
1980年，Tim Berners-Lee在欧洲量子物理实验室负责Enquire研究项目时发明了Web的应用架构。从1980年开始，Tim Berners-Lee便带领着自己的研究小组不断探索、研究和试验这个后来改变人类信息交流的技术工具。
图2.2 Tim Berners-Lee个人页面
1986年，Tim Berners-Lee参与制订了ISO标准（ISO8879），该标准阐述制作平台并显示不同文档的方法，这些文档递交方式和描述方式不同。ISO标准定义了SGML（Standard Generalized Markup Language）语言。
1989年，Tim Berners-Lee为CERN（欧洲核子研究中心）内部使用的超文本文档系统提出了几条建议。
必须能够跨平台（即文档系统能够在不同操作系统交流，因为当时存在不同的操作系统）。
必须可以用在许多已经存在的信息系统上，并且允许更多的新信息可以加进去（即文档系统能够兼容已经存在的文档格式，并能够具有扩展性）。
需要一种传输机制在网络上传输文档（即文档传输协议，后来发展为HTTP）。
需要一种鉴定方案用来定位本地和远程文档（即文档系统能够准确定位本地和远程的文档位置，后来发展为URL寻址）。
提供格式化语言（那时候还没有明确提及HTML，只是探讨如何更方便地展示接收到的信息，后来才发展为HTML语言）。
1990年，Tim Berners-Lee在SGML语言基础上开发了HTML语言，同时，Tim Berners-Lee在自己开发的Web浏览器上看到了世界上最早的Web页面，如图2.3所示，这时进入了第一轮的Web浏览器／编辑器的开发周期。
1991年，Tim Berners-Lee将CERN项目（包括HTML语言）的全部代码和说明书发布到互联网上。在这以后的几年中，整个系统逐渐被人们所接受，Web文档开始出现并稳定地增长。同时一个公用代码库也已经出现，于是程序员们能够很容易地建立和访问Web文档的程序，Web浏览器也很快成为信息交流的首选平台。由于可实现的程序数量不断增长，Web文档的多样性也开始体现出来。
HTML由Tim Berners-Lee发明，但是经过开发和扩展，与早期的样子相去甚远，并且没有一个真正的标准被开发出来。
1993年，互联网工程工作小组（IETF）发布了超文本标记语言，但这仅是一个非标准的工作草案。后来，Tim Berners-Lee看到Web标准的重要性，于是在1995年成立了W3C组织，并逐步统一了HTML的标准，从而奠定了Web标准化开发的基础。
图2.3 最早的Web浏览器和网页
在这个过程中，HTML语言也经历了多个版本演化、升级和不断完善。
1994年4月，HTML 2.0最初文档被发布。
1995年9月，HTML 2.0（RFC 1866）被正式核准为提议标准。
1996年3月，HTML 1.0草案发布，不久后被废除。
1996年5月，HTML 1.2草案发布。
1996年7月，HTML DTD（文件类型定义）发布。
1997年1月，HTML 1.2（Wilbur）成为W3C的标准。
1997年7月，HTML 4.0草案发布。
1997年12月，HTML 4.0成为W3C推荐标准。
1999年1月，XHTML 1.0工作版本发布。
2000年1月，XHTML 1.0成为W3C推荐标准。
2001年5月，XHTML 1.1发布。
从上面HTML发展列表来看，HTML没有1.0版本，这主要是因为当时有很多不同的版本。有些人认为Tim Berners-Lee的版本应该算初版，他的版本中还没有img元素，也就是说HTML刚开始时仅能够显示文本信息。