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正德四年（1509），阳明三十八岁
阳明自从彻悟《大学》“致知格物”之说，到此便下一句直捷痛快的话，去教人实践，就是“知行合一”四个字。他常对学者说：
知者行之始，行者知之成，圣学只一个功夫，知行不可分作两事。
后来和徐爱的问答，说得最为明白，录在下面：
徐爱因未会先生“知行合一”之训，决于先生。先生曰：“试举看。”爱曰：“如今人已知父当孝、兄当弟矣，乃不能孝弟，‘知’与‘行’分明是两回事？”先生曰：“此被私欲隔断了，非本体也。圣贤教人‘知行’，正是要人‘复本体’。故《大学》指出‘知行’以示人，曰：‘如好好色，如恶恶臭。’夫见好色属‘知’，好好色属‘行’，只见色时已是好矣，非见后而始立心去好也；闻恶臭属‘知’，恶恶臭属‘行’，只闻臭时已是恶矣，非闻后而始立心去恶也。又如称某人知孝，某人知弟，必其人已曾行孝、行弟，方可称他知孝、知弟，此便是‘知行’之本体。”爱曰：“古人分‘知’、‘行’为二，恐是要人用工有分晓否？”先生曰：“此正失却古人宗旨。某尝说：‘知是行之主意，行实知之功夫；知是行之始，行实知之成’，已可理会矣。古人立言，所以分‘知’、‘行’为二者，缘世间有一种人，懵懵然任意去做，全不解思维省察，是之为冥行妄作，所以必说‘知’而后‘行’无谬；又有一种人，茫茫然悬空去思索，全不肯着实躬行，是之为揣摸影响，所以必说‘行’而后‘知’始真，此是古人不得已之教。若见得时，一言足矣。令人却以为必先‘知’，然后能‘行’，且讲习讨论以求‘知’，俟‘知’得真时，方去行，故遂终身不行，亦遂终身不知，某今说‘知行合一’，使学者自求本体，庶无支离决裂之病。”
一天，贵州提督学政席元山，亲到龙场，拜见阳明，请问朱陆异同之辨。阳明却不和他说朱陆之学，只告诉自己所悟的“致知格物”之说，席公怀疑而去。明日，席公又来，阳明举出上面所讲的知行本体，并且拿五经诸子各种学说，一一证明。席公渐渐有些省悟。如此来往请问了三四次，席公恍然大悟，叹道：“圣人之学，重见今日，那朱陆同异，无需辩说，我们只要从自己的性中去求，明明白白了。”便约着副宪毛应奎，修葺贵阳书院，亲率贵阳诸生，恭执弟子之礼，拜阳明为师。自此阳明常到书院讲学，不但兴起贵州士风，连苗民都大受开化。