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弘治十五年（1502），阳明三十一岁
阳明在三十岁以前，以为孔子、孟子的哲学，不容易学到，连宋朝一班大儒的理学，也不容易精通；又受着朝臣的压制，不能进握政权，替国家外安异族、内靖盗贼，所以除掉和一班知名之士，讲究文学以外，便留心仙术，兼求佛学。到了三十一岁那年的五月，回京复命，依旧如此。日里清理案牍，夜间挑灯读书，把五经以及先秦两汉各种书籍，刻苦讨究，文字日见精工。父亲王华闻知，严禁。家人不许在书室安放灯火，阳明便候父亲熟睡，再去燃灯诵读，每到深夜，才去休息。
一天，阳明忽然叹道：“我王某怎样可以把这有限的精神，去做那无用的虚文呢？”此时阳明本来有虚弱咳嗽之病，遂奏请归养。回到越城，筑室阳明洞中，一心学习道家“导引”之术。日久，竟有先知之明。一天，正在洞中静坐，忽觉好友王思舆等四人来访，已到五云门。即命仆人前往迎接，说明某某等五人，从哪一条路走来，仆人依言迎去，果然接到。当把主人的话一一说明，王思舆等大为惊异！都说阳明已经得道了。阳明虽然也明白这种道术，不过簸弄精神，并非圣贤大道。但久坐洞中，过那清虚寂静的生活，益发起了个离世远去的心念。待要侧身逃入深山，却又忘不掉家中祖母和父亲，如此千回百转，决定不得，后来忽然大悟道：“这爱亲的念头，从小生成，这个念头，可以去得，不是断灭种性了么？”
明年，阳明三十二岁，决意离开洞中，到杭州西湖养病，日渐健旺，依旧想出山用世。时常往来南屏、虎跑等名刹，见一和尚，坐关三年，口不说话，眼不观看。阳明走近前去，高声喝道：“这和尚终日口巴巴说甚么？终日眼睁睁看甚么？”和尚闻声惊起，便举目凝看，开口说话。阳明问道：“你有家么？”和尚道：“家里老母还在。”阳明又问道：“你还起念想到老母么？”和尚说：“不能不起念。”阳明便将爱亲原来是我们人类本性的话，与和尚讲说一番。和尚感动天性，涕泣道谢。阳明再去，那和尚已出山去了。