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达尔文在《物种起源》中主要论证了两个观点：
一、所有动植物都是从简单到复杂，从低级到高级演化而来的；
二、生物进化是自然选择的结果。
为什么在第一章中，达尔文要先谈家养状态下的变异呢？首先，变异是自然选择的原料，没有变异，自然选择就成了无米之炊；其次，自然选择的进程十分缓慢，一个人在有生之年很难观察到明显的变异现象，而在家养状态下变异却易于观察。从人们所熟知的家养状态入手，类比自然界中不易被人观察的变异，是达尔文的高明之处。
人类总是在家养动植物的各种变异中刻意选择对自己有利的个体，通过积累培育出新品种。这使达尔文联想到自然界也有类似的过程，只不过人工选择的作用是使家养动植物根据人类的需要和喜好而发生结构或习性的适应，而自然选择的作用则是使生物适应自身的生存环境。
人工选择所能产生的改良程度远远超乎人们的想象。达尔文认为20多个品种（注意这里不用物种）的家鸽全部是从野生岩鸽培育而来的。如果告诉鸟类学家这些都是野鸟，恐怕它们都会被归为不同的种，甚至不同的属。