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现在让我们简要讨论一下家养品种从一个或几个近缘物种产生的步骤。或许可以将一小部分效果归因于外界生活条件的直接作用，一小部分效果归因于习性。但是，是什么因素导致了拉车马和赛马的不同？是什么因素导致了灵
和大猎犬的不同？又是什么因素导致了信鸽和翻飞鸽的不同呢？如果说是因为外界环境和习性，那就未免太大胆了。家养族最显著的特征是：它们产生适应并非为了自身的利益，而是为了满足人类的需要或喜好。有些对人类有用的变异可能会突然发生，或者只经历一个步骤就发生。例如，很多植物学家认为，带刺钩的起绒草只是川续断草的一个变种，而这种变化有可能是在一株秧苗上突然发生的。转叉狗很可能也是这样。但是，当我们比较拉车马和赛马、单峰驼和骆驼、羊毛用途各异的绵羊品种时，当我们比较不同品种的狗（每一种都能给人类带来某种好处）时，当我们比较好战的斗鸡和脾气平和的鸡时，当我们比较在不同季节对人类有不同作用或者可以令人赏心悦目的农作物、蔬菜、果木和花卉时，我想，我们不应只看到变异性，还应该看得更远。我们不能认为所有这些品种都是一蹴而就的，一经形成就像今天看到的样子那么完美和实用。关键在于人类的不断选择——自然界提供连续的变异，而人类循着对自己有用的方向进行积累。就这个意义而言，可以说人类为自己制造了有用的品种。
川续断草
川续断科，川续断属，二年生或多年生草本。茎中空，茎生叶稀疏。头状花序球形，花冠淡黄色或白色，花期7～9月。生于溪沟边、林缘、草丛或路旁。
选择原理的伟大力量并非臆想。几位杰出育种家甚至在有生之年就显著改善了某些牛羊品种。他们习惯于认为动物机体具有极强的可塑性，可以随心所欲地塑造。比任何人都更通晓农学著作的尤厄特说，选择原理“使农学家不仅改变了畜群的性状，而且让牲畜发生了彻底的改变，就好像魔法师的魔杖，能召唤来任何形态和模式的生物”。萨默维尔勋爵说，育种家培育羊“就好像他们用粉笔在墙上画了一个完美的形体，然后赋予它生命”。约翰·西布赖特爵士在谈及鸽子时提到，“用三年时间就能培养出任何想要的羽毛，但要塑造特定的头和喙则需要六年。”
英国育种家的成就可以用良种动物的高昂价格来证明，现在这些动物已经出口到世界各地。通常情况下，改良绝不可能来自不同品种之间的杂交；优秀的育种家都强烈反对这样的杂交——除了有时在近缘亚品种之间进行杂交之外。当进行杂交的时候，必须做出比普通情况更严密的选择。选择原理的重要性在于，通过在连续世代里朝某一方向积累微小差异从而产生巨大的效果。未经训练的“肉眼凡胎”绝对看不见这些“微小差别”。杰出的育种家需要火眼金睛、明智善断以及不屈不挠的终身追求，这样的人何止千里挑一。
园艺家也遵循同样的原理，但他们处理的变异往往是突然的变化。没有人认为我们选择的生物仅由原始种经过一次变异产生，我们有保留了确切记录的例子可以证明，事实并非总是如此。比较今天许多花匠种的花和二三十年前绘画作品中的花，我们会发现改进的量令人惊异。
对于植物，有另一种方式来观察选择的积累效果——在花园里，比较同种不同变种的花的多样性；在菜园里，比较叶、荚、块茎或其他有价值部分的多样性，再结合比较相同变种的花；在果园里，比较同种的果实的多样性，再结合比较同一组变种的叶和花。看看甘蓝的叶子是如何大不相同，而花又是何其相似；三色堇的花大相径庭，而叶又极其相似；不同品种醋栗的果实在尺寸、颜色、形状和茸毛方面区别很大，但花只有微小区别。在某一点上差异很大的变种未必在其他各点上就没有差异。“相关生长律”的重要性不容忽视，正是它决定了差异的出现；但是，通常来说，我毫不怀疑对叶、花或果上微小变异的持续选择将培育出主要在这些性状上彼此不同的品种。
选择原理远非现代发现。我可以用古书中几条引文说明，那时人们就已经完全认可了这条原理的重要性。在英国历史上的半开化时代，人们经常进口良种动物并立法禁止出口这样的动物。像园丁拔除劣种一样，身材小于某一尺寸的马会被勒令杀掉。我在古代中国的一部百科全书上曾找到过有关选择原理的明确记载。某些古罗马作者清楚地拟定了选择的规则。从《创世记》的某些段落中可以清楚地看到，早在那个时代，人们就已经在注意家养动物的颜色。直到现在，野蛮人有时还会用自己的狗和野生犬科动物杂交以改良品种；
普林尼
指出，古代野蛮人也是这么做的。南非洲的野蛮人根据挽牛的颜色进行配种，一些爱斯基摩人（现称因纽特人）也这样对狗进行配种，从未接触过欧洲人的非洲内陆黑人非常珍视好的家养品种。虽然有些例子并没有涉及人工选择，但它们都表明，古人和
现在最低等的野蛮人
都很重视对家养动物进行育种。优劣品质的遗传是这样明显，如果不曾被人注意，那才是咄咄怪事！