1931年日本帝国主义发动了九一八事变,不久东北全境沦陷。1932年,日本又在东北建立傀儡政权——伪满洲国。到这时,河北与东北的分界线——长城一线,被日本帝国主义称为“满洲国”的“西南国境线”。这就表明,日本要扩大侵略战争,实现占领全中国的战略,必然要突破长城沿线,河北就成为首当其冲的侵略目标。事实也是如此。1933年元旦之夜,日军即炮轰山海关,随后侵占热河,进攻察哈尔。1935年,制造华北事变。1937年日本帝国主义发动卢沟桥事变,开始了全面侵华战争。到1937年11月,河北全境沦陷。这样,河北事实上成为日军进一步侵华的兵站基地和军事跳板。
对河北在抗战中的地位,党中央、毛泽东也十分看重。全面抗战爆发后,毛泽东就以战略家的眼光看到了河北特别是冀东在抗战中的重要地位。在1937年8月的洛川会议上,他明确提出,红军可以一部于敌后的冀东,以雾灵山为根据地进行游击战争。1938年2月,毛泽东给八路军总部和晋察冀军区同时发来电报说:以雾灵山为中心的区域,有扩大发展前途。河北抗战的历史证明,坚持河北的抗日游击战争,不仅打击了在河北的侵华日军,而且牵制了占领东北的日军,也为抗战胜利后我军先机进军东北、收复失地奠定了基础,从而对全国解放战争产生了深刻的影响。