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汉高祖十一年十二月（前196年），立自己的三岁幼子刘长（前198年—前174年）为淮南王，统治英布故地，建都寿春（今安徽寿县一带）。这位淮南王来到人世间，也充满了痛苦和辛酸。
早在汉高祖六年（前201年）的时候，北方匈奴的势力特别强大，拥有骑兵30万，地域辽阔。其首领冒顿单于（前234年—前174年）率兵攻打韩王信的都城马邑（今山西朔县）。韩王信怕打不过，不止一次地派人向匈奴求和。这事引起了刘邦的怀疑，谴吏责备韩王信。韩王信索性把马邑拱手让给匈奴，并率兵攻打太原。高祖八年（前199年），刘邦亲率大军打击韩王信，路过赵国的东垣（今河北石家庄市东），高祖的女婿、鲁元公主的丈夫赵王张敖（前241年—前182年），见岳父皇帝驾到，殷勤迎候。并把一个姿色俱佳的赵美人献给丈人，竟得幸而有了身孕。尽管张敖辛勤张罗，刘邦还是不满意，张口就骂。对年轻赵王的辱骂，惹怒了德高望重的赵相贯高，他便与心腹商量，准备乘机杀死刘邦。八年冬，刘邦征讨韩王信归来，又路过东垣柏人（河北隆尧西）。贯高等人在高祖下榻的厕所的夹壁墙内埋伏了刺客，只要刘邦投宿，便要送命。高祖日暮方到，忽然心有所动，就问：“这是什么地方？”回答说是柏人县。高祖灵机一动，就说：“柏人者，迫于人也！”打马离开馆舍而去。高祖九年十二月，贯高谋害之事被仇家告发，高祖怒不可遏，下令立即逮捕赵王、贯高等。
当年侍奉高祖的赵美人，也被拘捕解往京师。她便对狱吏说：“我曾得幸皇帝，现在已有身孕。”狱吏不敢怠慢，火速报告刘邦。高祖当时正在气头上，没有理睬这回事。赵美人得知，更加着急。便让弟弟赵兼，赶赴京师，托吕太后的嬖幸审食其（？—前177年），去说动吕后，希望吕后能在高祖面前讲几句好话，给予搭救。没想到吕后不光阴险残忍，而且还是个醋坛子。听到高祖有外遇，而且将要生孩子，恨得咬牙切齿。而审食其见了，也就不愿帮忙讲话。等到赵美人生下孩子，竟无人理睬，便含愤吞金自杀了。狱吏抱着孩子送到刘邦面前，刘邦见了，也颇为后悔，便命吕后抚养，而把赵美人葬在娘家真定（今河北正定），并把孩子取名刘长。
关于赵美人及刘长身世，《史记》、《汉书》、《淮南子》高诱叙的记载，出现分歧：
北宋本《淮南鸿烈解·叙》云：
淮南王名安，厉王长子也。长，高皇帝之子也，其母赵氏女，为赵王张敖美人。高皇帝七年讨韩信与铜醍，信亡走匈奴，上遂北至楼烦。还，过赵，不理赵王。赵王献美女赵氏女，得幸有身。赵王不敢内之于宫，为筑舍于外。及贯高等谋反发觉，并逮治王，尽收王家及美人，赵氏女亦与焉。吏以其得幸有身闻上，上方怒赵王，未理也。赵美人弟赵兼因辟阳侯审食其言之吕后，吕后不肯白。辟阳侯亦不强争。及赵美人生男，恚而自杀。吏奉男诣上，上命吕后母之，封为淮南王。
《汉书·淮南衡山济北王传》记载：
高帝八年，从东垣过赵，赵王献美人，厉王母也，幸，有身。
厉王母亦系，告吏曰：“日幸得上，有子。”
厉王母已生厉王，恚，即自杀。
《史记·淮南衡山列传》云：
高祖八年，从东垣过赵，赵王献之美人。厉王母得幸焉，有身。
《汉书·高帝纪》：
七年冬十二月，上还过赵，不礼赵王。
八年冬，上东击韩信馀寇于东垣。还过赵，赵相贯高等耻上不礼赵王，阴谋欲弑上。
九年冬十二月，贯高等谋逆发觉，逮捕高等，并捕赵王敖下狱。
可以知道：《汉书》的记载有矛盾：①“有子”“有身”。如果是“有子”，证明刘长的血统属于刘邦和赵氏女。如果是“有身”，那么刘长在赵美人腹中待的时间太长，肯定是个怪胎了。②“有身”时间有二：高帝八年（前199年）、七年冬十二月（前200年）。
如何处理《汉书》中的分歧？肯定《史记》、《汉书》、东汉高诱“叙”等的记载，即刘长为汉高祖刘邦与赵氏女之子。而对于班固《汉书》中的不同记载，姑且存疑罢了。
在刘邦死后、吕后专权的腥风血雨的年代里，刘邦诸子一个个倒在血泊中，一批批大臣被送上了断头台，毒死赵王如意，逼死梁王刘恢，饿死了淮阳王刘友，汉高祖刘邦长子刘盈神经错乱，而淮南王刘长却安然无恙。另一幸免者为代王刘恒，其母薄姬由于得不到刘邦宠爱，随着儿子离开了血腥的杀场。等到吕太后一死，周勃、陈平等大臣诛灭吕氏，迎立刘恒（前203年—前157年）为帝，刘邦的八个亲生儿子中，只有刘恒、刘长二人在世了。
刘长不到20岁时，就长成了堂堂的相貌，魁梧的身躯，而且力能扛鼎。汉文帝前三年（前177年），年已23岁的刘长进京朝拜皇帝哥哥。有时与皇帝一起进餐，乘车游玩，称皇帝为“大兄”。皇帝的地位和特权，是神圣不可侵犯的。刘长的这些做法，对刘恒及其亲信来说，是件很不痛快的事，就像手上扎了个刺儿。一次打猎归来，路经左丞相辟阳侯审食其府第。吕太后一死，太后的心腹审食其心神不宁，整日闭门不出。刘长带领几个随从，来见辟阳侯。审食其听说，慌忙出来迎接。刘长从袖中取出铁椎，照着辟阳侯就是一椎，审食其当场毙命。
刘长驱车来到皇宫门前，露出上身，伏阙请罪。他启奏说：“我的妈妈和赵王张敖部下谋刺皇上，没有任何关系，当时辟阳侯知道这件事，而且最有力量说动吕后，他不肯尽力说服太后，见死不救，这是罪责之一。赵王如意母子无罪，吕后害死他们，辟阳侯不加制止，这是罪二。吕后大封诸吕，危害刘氏，辟阳侯不加反对，这是罪三。我为天下诛杀贼臣审食其，并为母亲报仇，谨伏阙下请罪。”刘长义正词严地说出了这一番道理，汉文帝听了，事事在理，同情他为母亲报仇，而且又是亲兄弟，就赦免了他。
这个青年王子亵渎皇权，先斩后奏的举动，震惊了朝野。《史记》本传中就记载说：“此时，自薄太后下及太子、诸大臣都畏惧他。”他们认为，刘长已成为威胁皇权最为危险的人。如果不除，将后患无穷。因此，汉文帝采取了一系列行动。
首先，派人到淮南国秘密刺探刘长的行止。使者回来报告说，刘长不用中央制定的法令，另搞一套；出发到外面视察，要清道警戒，像天子一样；发布的文告称“制”，上书的口气也不谦虚，如此等等。凭着其中的任何一条，都可以割下他的脑袋。
其次，在罗织一大堆“莫须有”的罪名之后，汉文帝命令自己的亲舅爷车骑将军薄昭，给淮南王刘长写了一封信，对他进行劝谏。主要内容有四个方面：一是叙述皇帝待刘长四个方面“甚厚”，要他感恩戴德。二是指责刘长不孝、不贤、不谊、不顺、无礼、不仁、不知、不祥等八大罪状。三是借周公诛管、蔡，齐桓公杀弟，秦皇杀两弟，来警告暗示刘长，下场将也是这样。四是让刘长尽早“上书谢罪”，并且拟好了谢罪的内容，指出了不谢罪的后果，“王若不改，汉击大王邸”。杀气腾腾，举起了屠刀。
再次，有了这些虚构的罪名，43名朝廷重臣大做文章，联名上书弹劾刘长，并要求把他“弃市”。
再次，说刘长要“谋反”。理由是棘蒲侯柴武（？—前163年）太子柴奇，派一个叫开章的，到淮南找大夫“但”，准备由“但”带70人和40辆战车，到长安西北的谷口（今陕西礼泉县境）叛乱，并准备出使闽越、匈奴，派兵相助。这事被刘长的一个官吏发现，报告皇上。皇帝派长安尉来捉拿开章，刘长把他藏匿起来，又谎称死了。
这则所谓“谋反”的证据，说来荒唐。凭40辆车，70个人，迢迢数千里，越过崇山峻岭，冲破道道关卡，打进重兵守卫的京都长安，这不是天方夜谭吗？
再次，汉文帝接受了“弹劾文书”，假惺惺地宣布，废除刘长“王”的封号，发配到遥远荒凉的严道县（今四川荥经县）邛崃山邮舍定居。同时，把淮南王刘长所谓参与“谋反”的70人全部处死。
刚烈无比的淮南王，不堪忍受这种不白之冤和受到的凌辱，竟在囚车里绝食而死。发配所经过的各个县治，都用邮车传送，而狱吏对刘长之死，假装不知道，直到陕西雍县（今陕西凤翔南），县令打开囚车封条，才把死讯报告皇帝。刘长时年26岁，为王23年。
汉文帝听到这个消息，居然哭了起来，心中十分悲伤。他对当时谏阻这样处置淮南王刘长的袁盎说：“我不听你的话，终于害死了淮南王。”充其量，也不过是猫哭老鼠而已。而沿途押解、转送的官员、狱吏、士卒、伙夫等人众，也一起倒了霉，竟一律处以弃市之罪。
隔了几年，老百姓为汉文帝杀害淮南王刘长作了一首歌，司马迁把他收在《史记》中：
一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂；兄弟二人不能相容。
汉文帝除掉了刘长，刘邦的8个儿子中，只有他刘恒还活在人间了，还有谁来威胁他的皇位呢？
这是第二位淮南王的悲惨结局。
刘长死后，汉文帝十一年（前168年），把城阳王刘喜改封为淮南王，其间为王4年。