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在古老的淮南国都寿春以南的江淮大地上，春秋时代分布着许多历史悠久的偃姓小国，它们都是虞舜时代皋陶的后裔。如英、六、皖、蓼、偃、舒庸、舒蓼、舒龙、舒鲍等。《史记·夏本纪》：“帝禹立，而举皋陶荐之，且受政焉，而皋陶卒。封皋陶之后于英、六。”
其中的“英”国，在今安徽金寨、霍山境内。“六”国，在今安徽六安市北。在这里，秦、汉时期出现了一位大名鼎鼎的的反秦英雄，他就是英布。《史记·黥布列传》中说：“黥布者，六人也，姓英氏，秦时为布衣。”少年时，有个相面先生见他眉宇间透露出一股英武之气，便说：“在你受刑以后可以封王。”等到壮年时，英布果真犯罪而受了黥刑，额头上留下了永远难以磨灭的印记。于是干脆就把名字称作“黥布”。受刑之后，就被送到骊山给秦始皇修坟墓。当时的刑徒有70万人，英布偷偷结交了许多英雄好汉。他率领一伙人，潜逃到鄱阳湖畔，成了江洋大盗。
秦二世元年（前209年）秋天，陈胜、吴广在大泽乡（今安徽宿州市埇桥区大泽乡镇）起义的消息传到了长江流域，英布欣喜异常，便率领数百人，去投靠喜欢结交豪杰的番君吴芮（？前241年—前201年）。吴芮见英布胸怀大志，仪表不凡，便把自己爱女嫁给了他。英布带领反秦部队，离开了鄱阳，进抵中原。这时正好遇到攻陈（今河南淮阳）败退的吕臣义军，吕臣喜出望外，二军合为一起，共攻陈县。英布率领的江湖健儿，强悍无比，很快夺回了陈县，又树起了“张楚”的大旗。英布初战告捷，更是群情激奋。
这时项梁（？—前208年）、项羽叔侄率领八千子弟，起兵江东吴中（今江苏苏州），所向无敌，声威大震。英布便率军归附了项梁。首战便杀死楚王景驹，占领彭城（今江苏徐州）。英布功劳卓著，被楚怀王熊心（？—前206年）封为“当阳君”。在起义军与秦军主力章邯（？—前205年）大战中，项梁不幸毙命。诸侯畏敌如虎，项羽率领英布二万精兵，破釜沉舟，与秦军决战于巨鹿（今河北平乡西南）。秦军惨败，章邯投降。英布以后又受项羽密计，坑杀20万秦军。接着，英布率军西进，攻破函谷关，进军咸阳。英布冲锋陷阵，无坚不摧。前206年，项羽分封十八路诸侯王时，便封当阳君英布为九江王，领有九江、庐江两郡，辖治十四县，建都于六。
英布是一个很有头脑的诸侯王。封王之后，他看到西楚霸王项羽所作所为，逐渐不得人心，就对项羽疏远起来。但在表面上并未流露出来，只是不像以前那样为项羽拼命冲杀了。项羽东击自立的齐王田荣（？—前206年）时，征召英布，英布称病不去。汉王二年（前205年），刘邦趁项羽征讨田荣之机，率五路诸侯56万大军，一举占领项羽都城彭城。而距离最近的英布，却袖手旁观，使霸王恼怒异常。项羽对英布又恨又怕。“恨”的是英布受封之后，不图报恩，竟大闹独立，不听指挥。“怕”的是英布足智多谋，兵精将勇，背叛了对自己不利。而英布对项王也是又恨又怕。“怕”的是得罪项王，将会加害于己，而自己肯定不是项王的对手；“恨”的是项王多次派使者责备自己，口气狂妄，态度粗暴，这口气实在咽不下去。
就在这时，汉王刘邦却节节胜利。刘邦采纳军师张良（前250年—前186年）的建议，决定分化瓦解项王阵营。于是就派谋士随何策反英布。随何说以利害，指出只有归汉才是英布的唯一出路。汉王四年七月，英布叛楚归汉，刘邦立布为淮南王。六年，刘邦剖符封英布为淮南王，国都仍然设在“六”，拥有九江、庐江、衡山、豫章四郡，共38万户，近177万人，辖县56个，统治地域有今淮水以南至今江西的大片地区。从此，项羽失此劲旅，楚、汉力量对比的天平，倾向汉王一边。汉王五年，在相国韩信（前231年—前196年）、军师张良设下的十面埋伏——垓下（今安徽灵璧东）决战中，英布率军参与合围项羽，致使力能扛鼎、叱咤风云的一代英雄，自刎乌江（今安徽和县境）。
从汉王四年英布受封，到汉王十一年的这七个年头里，汉朝皇帝刘邦和淮南王英布处于和睦相安的气氛中。英布曾三次在陈、洛阳、长安朝拜汉皇，淮南国的局面也趋于稳定。但是，天下平定以后，刘邦就逐步改变了当初战争期间实行的“五湖四海”政策，大诛异姓王，将自己的子侄立为诸侯王，把大批忠臣良将浴血奋战得到的政权，变成刘氏的家天下。结果一个个战功显赫的诸侯王被以“谋反”的罪名而遭杀害。
英布是在高祖十一年（前196年）诸侯王中最后一个被杀的。在此之前，汉高祖、吕太后（前241年—前180年）已经北征自立代王陈豨，消灭韩王信，击败燕王卢绾，诱杀淮阴侯韩信，计除梁王彭越。刘邦并把梁王彭越（？—前196年）剁成肉酱，分赐诸侯。英布恐祸事临头，整日坐立不安。恰好此时，英布宫中的宠妃与中大夫贲赫有来往，宠妃引荐贲赫，希望给以重用。此事引起英布的怀疑，贲赫的如意算盘落空了，便逃奔长安，诬告英布“谋反”。刘邦把状子转给丞相萧何（前257年—前193年），萧何认为不可能。这时汉使者前往淮南查问，英布被迫“逼上梁山”，遂杀了贲赫全家，举兵造反。刘邦亲自率兵征讨，被流矢射中，没有几个月便死了。而英布作战失利，逃归长沙哀王吴臣，被诱杀而遭到惨杀。也可以说，刘邦、英布同归于尽。
这便是第一位淮南王英布的始末。