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为躲避宗教迫害，分裂派不得不逃出英国。他们的首选目标是政治环境相对宽松的荷兰。詹姆士一世最初不允许分裂派离开英国，他们就想尽办法偷渡出境，前往阿姆斯特丹。1609年，他们终于获得许可，正式迁往位于阿姆斯特丹南面的莱顿市。
莱顿是个美丽的大学城，也是工商业比较发达的城市，这就为分裂派教众的生活提供了保障。他们有的在大学教书或深造，有的在工厂做工，对那些因语言障碍而找不到工作的人，教众会解囊相助。生活开始稳定下来。
可是，几年之后，又有了新的问题：其一，由于惧怕天主教国家西班牙，荷兰政府越来越倾向于跟英王詹姆士一世结成政治同盟，自然也就有点儿不待见这帮从英国来的不速之客。其二，教徒们发现自己的下一代正逐渐失去对“英国人身份”的认知。孩子们进荷兰学校读书，说荷兰话，与荷兰人交往，似乎正在变成荷兰人。虽然分裂派坚持与英国教会分离，但他们为自己是英国人而感到骄傲并忠于英王，英国血统与文化对他们来说非常重要，他们不愿让下一代失去英国烙印。其三，随着人口的增加和人群老化，小小的莱顿城渐渐无法提供足够的就业机会，越来越多的教徒生活出了问题。一些生活窘迫的教徒在花光积蓄后不得不回到英国，年轻人开始离开莱顿到别的地方找工作。这个团体的生存出现了危机。
怎样才能在保证信仰自由的同时也保住自己的文化和饭碗呢？分裂派的领袖们开始寻找新的定居地。1607年，英国在北美大陆建立起第一个殖民地弗吉尼亚。弗吉尼亚的成功使北美在分裂派心中的位置渐渐超过了莱顿，领袖们开始权衡移民北美的利与弊。
像白纸一样的北美是教徒们心中宗教自由的天堂，而且不必担心失去英国文化传承。但新大陆也毫无疑问有着极大的风险。人们传说着北美的荒芜，食物的极度匮乏，疾病的流行，印第安人的凶悍。最后，对自由的憧憬战胜了对未知的恐惧，教徒们开始做移民北美的努力。
分裂派虽然决定去北美，却不想在弗吉尼亚定居。弗吉尼亚是个英国味十足的殖民地，是英国新教的天下，带着浓郁的保守主义色彩。分裂派教徒们担心到了那里就像回到英国，宗教自由无法得到保障。于是，他们派代表去跟英国政府谈判，想在弗吉尼亚的北面获得一块土地。一家叫“伦敦公司”的商行也愿意资助他们的远行，以换取将来在北美的利益。但谈判不太顺利，再加上伦敦公司问题重重，一直到1619年年底，分裂派才获得在弗吉尼亚北面定居的初步许可，那个地区将被称作“新英格兰”，不受弗吉尼亚管辖。
你也许会问，反正北美又没人，谁愿去谁去，为什么非要获得英王的许可呢？这是为将来考虑。在北美定居只是开头，更重要的是在那里发展。发展靠什么？贸易。只有获得了国王的许可才能跟英国合法做生意，这是殖民地生存的根基，也是英王控制殖民地的手段。殖民地相当于一个公司，没有这一纸许可，它是找不到投资人的。
拿到初步许可后，教徒们开始匆匆忙忙地准备行程了。大家变卖家产，采购粮食、工具、建筑材料等物资。因为对新大陆的情况不熟，他们决定先派年轻力壮的家庭参加第一次航行。布鲁斯特、布拉德福德及他们的妻儿也在其中。而罗宾逊则留在莱顿，继续领导那里的教徒，计划将他们陆续移往北美。教徒们租了两条船，一条就是“五月花号”，另一条稍小的船叫“佳速号”。他们打算到了北美后，留下“佳速号”做捕鱼船，并与“佳速号”的船员们签了一年的雇佣合同。
至于“五月花号”到底长什么样，现在已经没有人说得清了，因为在完成了这次著名的航行之后仅两年，它就被拆成了碎片。后人只能猜测它是当时比较常见的商船，27.4～33.5米长，7.6米宽。
1620年7月，“佳速号”载着教徒们离开了他们居住了快12年的莱顿驶向英国的南安普敦。在那里，他们与“五月花号”和其他的殖民者会合，于8月15日扬帆出海，往北美进发。
可是，那艘“佳速号”的表现实在不佳，刚驶出没多久就开始漏水。两艘船停靠达特茅斯港，在检查并修好“佳速号”后继续航行。没想到“佳速号”再次漏水，他们只好在普利茅斯停了下来。明摆着，“佳速号”靠不住，谁也不敢坐着它横穿大西洋，只能让“五月花号”单干了。当时，两艘船共有121名乘客，最后选了102人乘“五月花号”前往北美，其中一半是从莱顿来的分裂派教徒，另一半是由伦敦公司组织的殖民者。每个家庭在船舱中分到一个仅够容身的空间。事后才知道，大家都被忽悠了。那艘“佳速号”其实什么毛病都没有，是某些船员故意让它漏水的，这样他们就可以自动解除合同，不必到北美受苦了。“佳速号”摆脱了去北美受苦的命运，也失去了青史留名的机会。
1620年9月16日，“五月花号”离开英国普利茅斯港，驶向北美。从这时起，我们可以把分裂派改称为“清教徒”了，这是他们给自己的定义。多年来，他们坚持自己的信仰，离乡背井，历尽艰辛。此时，他们怀着对宗教自由的追求，再次踏上茫茫的寻梦之旅。今天，“五月花号”是人们心中奔向新生活的单程票，清教徒的故事也融入了美国的主流文化。美国人对自由的无比热爱和对冒险的极大热情，都可以从当年的清教徒身上找到根源。
“五月花号”的航行开始还算一帆风顺，但驶出一多半时，遭遇了风暴，船上的一条横杆被吹断了，还有一个船员被掀入大海。他死命抓住船上的一根绳子才幸免于难。很多人提议返回英国，但后来人们还是用带来的工具把船修好了，继续前行。风暴使船只改变了航向。本来，按照与英国政府的约定，他们打算在哈德逊河口登岸，也就是现在纽约市的附近。但强劲的风力却把船吹向更靠北的今马萨诸塞州地区。在漫长的旅途中，一名乘客和一名船员死于疾病，一个婴儿在海上诞生。
1620年11月21日，“五月花号”终于看到了陆地。乘客们知道，他们即将登岸的地区已经不是计划中的目的地，他们与英王之间的合同不再有约束力，谁也管不了他们了。面对陌生的大陆和“绝对的”自由，有些殖民者提议完全随心所欲地安排自己的生活，不必向任何人负责，也不必效忠英王。
清教徒领袖们却看到了“自由”的另一面。他们认为，没有约束的自由必然带来不自由，最终将导致殖民地的失败。为了避免这种情况发生，船上所有的41位成年男子，经过讨论，签署了一份文件，这就是《五月花号公约》。这份文件只有200个单词左右，却是北美第一份成文的社会契约，为新大陆未来的政治体制奠定了第一块基石。
《五月花号公约》主要有三层意思：
●对上帝的信仰和对英王的忠诚。虽然天高皇帝远，但他们到此建立殖民地的目的是为了上帝的荣光、基督教的信仰和英王的尊严。
●为了达到上述目标，大家达成契约，结合为一个社会团体，制定和实行有利于殖民地公众利益的，公正与平等的法律、法规、条例、规章及管理制度。
●全体成员保证遵守和执行上述法规与制度。
《五月花号公约》是在没人指导、没人强制的情况下根据“多数原则”形成的社会契约，由此产生了一种叫“自治”的社会管理体制，用“自律”来保证“自由”的权利，为后来的其他英属北美殖民地提供了榜样。在未来的日子里，《五月花号公约》的精神被写进美利坚合众国宪法（以下简称“美国宪法”），也流进了美国人的血液里。在这种“自由”与“自治”相结合的社会实践中，“美式”民主与法治开始悄悄地萌芽了。
“五月花号”乘客上岸后，把这个地区命名为“普利茅斯殖民地”，并组成了自治委员会。约翰·卡弗当选为第一任总督。自治委员会马上派人查看周围的地形，发现一个空无一人的印第安人村庄，还有些玉米、干草垛等。这帮人见什么拿什么，还扒了人家印第安人的一个坟，把里面有用的东西统统收走。
乘客们还没来得及在岸上建好房屋，严酷的冬天就来临了。随着冬天一起来的是传染病。12月份，大多数人都病倒了，最严重时只有六七个人还能勉强照顾大家的饮食。在短短3个月中，乘客中的27个男人、13个女人、10个孩子被疾病夺去了生命，25～30个船员中也有一半丧生。又一个婴儿出生在“五月花号”上，给这个令人绝望的冬天带来一线生机。新大陆的生活在令人难以承受的痛苦中翻开第一页，自由再次向人们索取了高昂的代价。
整个冬天，乘客们白天盖房子，勘察地形，晚上回“五月花号”休息。直到1621年3月，岸上的房屋才基本上建好。3月31日，53个幸存者离开了这艘一直充当他们“避难所”的货船。1621年4月15日，“五月花号”启程返回英国，它渐渐远去的背影带走了人们对旧大陆的最后一丝留恋。不久，卡弗去世，布拉德福德当选为殖民地总督。
虽然挨过了第一个冬天，清教徒们仍然面临着巨大的考验，其中最致命的是饥饿的威胁。他们从欧洲带来的给养消耗殆尽，往后怎样在这片土地上生存下去呢？是谁在关键时刻向他们伸出了援助之手？请看下一个故事：《印第安人》。