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1858年2月下旬的一天，即经天王允准李秀成出京的第二天，李秀成连夜兼程赶到了芜湖李世贤军中。
此时二十六岁的李世贤经朝臣保奏，已爵居侍天福，俨然成为一支人马的统帅了。
李秀成领回了驻芜湖的本部五千人马，并与李世贤商议战略方针，“一人敌南岸，一人敌北岸”。经过一番整顿后，4月，李秀成率部将陈坤书、萧招生、吴定彩、陈炳文分军两路由芜湖和东梁山横渡长江，到长江北岸含山聚齐，向清江北大营所据的和州等地进发。
江北大营是由满洲八旗兵为主体组成的围攻天京的部队，有人马一万余，由德兴阿任钦差大臣统率，分布自扬州蒋王庙、仪征、六合、江浦和安定桥、小店、陡冈一线，连营数十里，还有水师总兵陈国泰的战船游弋长江水面，封锁南北通道。
江北大营与江南大营，北南呼应，围攻天京。
李秀成非常有战略思想，他把主攻点先放在攻打江北大营，这是基于自己人马不足，而江北大营扼守长达几百里，一字长蛇，可以分散击破。
5月4日，李秀成出含山北二十里昭关，攻破有清军设防的河村铺，拉开了攻打江北大营序幕。
枞阳会议旧址
5月8日，李秀成军由和州北门、大西门进占州城，10日占全椒，11日占滁州，13日占来安，可谓势如砍竹，如入无人之境。李秀成因江南大营兵力雄厚、粮饷充足，还是循原战略方针，从江北突破，打通浦口、江浦，捍护天京北面。在此期间，江南大营多次围攻天京近郊和各门，天京因为下关、九状洲等处全在手中，江北粮道畅通，稳如泰山，且有林绍璋等率领城防军坚守，敌方虽是重兵压境仍可岿然不动。
李秀成行军顺利，也有挫折，就在江北扩大战机时，5月12日，清道员温绍原和江北大营部队抄袭了后路，夺取了天京北面的战略要地江浦，俘斩了守将国宗洪仁昌（洪麻子）。
江浦是皖东诸城联络天京的必经之地，天王洪秀全很注重它，还让本家兄弟洪仁昌挂帅把守。这个洪仁昌估计是从广东花县前来投奔，以求捞得一官半职的。此类之人一无苦劳二无功劳，当然更无军事经验，用来领兵守城，十个有九个半是要失败的。于此也可略见此时天王陛下已迫切至须提拔本家子弟充作军事领袖，行军作战了的。
5月21日，德兴阿江北大营又得到江南大营二千人马增援，夺取了来安。李秀成自渡江北上，分据诸县，兵力分散，机动兵力缺乏，不得不退守滁州。
李秀成将滁州交与李昭寿镇守，这样他的直隶军队也更少了。
5月25日，六安州失陷，驻守的捻军张乐行、龚得树两部退扎正阳关。
江北大营反扑。5月27日，副都统海全陷和州、乌衣。
6月初，李秀成采取攻势，拟由全椒攻浦口，在江浦大刘村安营扎寨，厉兵秣马。6月5日，李秀成与敌前锋相遇，打了一个小胜仗。翌日，江北大营德兴阿与江南大营调来任帮办的总兵鞠殿华合军前来交锋，李秀成军不堪混战，损失甚大，退扎江浦汤泉，李秀成自还全椒。
德兴阿获胜，难得再能向皇帝报喜，竟说此次战争毙敌六七千人，俘虏九百二十人，可谓战果辉煌。
其实，这次李秀成迎战人马，最多不会超过二千人。但从损失的比重说也是够多的了。
李秀成军寡不敌众，在大刘村几度失利后，懂得要铲除江北大营这颗毒瘤，仅靠本部军马是非常困难的，必须要动员、组织全国的机动兵力齐心合力对付，才能铲除。
也许此时洪秀全给了他这样组织各路人马的职权，对天王首先坚决要解除京围的战略，他是吃透了的。
李秀成首先联手陈玉成，召集各路将帅前来商议对策。
当时陈玉成在安徽霍山、潜山一带。他拥有一支几万人众的百战精锐，且还挂着“又正掌率”的头衔，提调兵马，名列李秀成之前，在全军将帅里威望也高于李秀成。
他们决定在安庆东北的枞阳镇商议。
这次诸路统帅商议，即是太平天国史上著名的第二次“枞阳会议”。
若干年后，李秀成在供词里还相当欣赏地记叙了这次会议得出的成绩，并特别提及是他召集、安排的：
后通文各镇守将，凡是天朝将官概行传齐，择日约齐，到安省枞阳会计。各处将臣俱依约而来，此时正是八年六月中旬。那时陈玉成由罗田、麻城败转，不约而到枞阳会议矣，各誓一心，订约会战。
但以当年李秀成的声望和地位还不可能向全军各路人马直接号令。我基本认为这次会议是李秀成请示天王，然后再由天王委托他与陈玉成组织的。李秀成在供词里把自己写得那么的能号令四方，职掌全军，无非是向曾国藩表明在此时已在太平天国是举足轻重的统帅了，以此显示自己的军事才能，以期引起曾的重视。
在枞阳会议后不久，洪秀全为了力解京围，激励军事领袖为天朝效忠效力，又重设了五军主将，以正掌率、护理国政的蒙得恩为中军主将，将屡有战功、兵力雄厚的陈玉成为前军主将，韦俊为右军主将，李世贤为左军主将，任李秀成为后军主将。
7月下旬，四军主将都前来枞阳望龙庵会商，参加者还有四军主将的部将和其他各路将帅：
池州：刘官芳、古隆贤、黄文金、赖文鸿、李远继；
巢县：吴如孝、黄和锦；
三河：吴定规；
安庆：张朝爵、陈得才；
庐江：易侍钦；
舒城：朱凤魁。
会议期间，石达开正率大军进入浙江，在围攻衢州未有成效后撤军，国宗杨辅清还在福建、江西边界作战，他们都没有参与。
也就在会议后不久，洪秀全又实施“六爵”之首“天义”的封赐。蒙得恩和四军主将都晋升为义爵，其中李秀成为合天义。义爵之上就是王爵了。洪秀全为了奉行“永不封王”游戏法则，有意在早先的“侯”“王”之间加了五个封爵。他就是这样既要激励、功赏，又不肯犯例轻易地设置王爵。
按“天义”，原定为“天翼”。后因石达开拒绝做“义王”，仍称翼王，于是始定为“天义”。“天翼”亦曾封赐，如成天翼陈玉成。