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1858年初，太平天国日子又不好过了。
在江西转战的石达开，受窘于湘军，竟把重镇临江、抚州都丢了，难以再在江西发展，转入浙江去了。在豫南固始等地作战的陈玉成、韦俊联队，也受到敌军压迫，艰难支撑。
而在天京周边，和春、张国棵的江南大营，在攻陷句容、溧水后，进扎天京高桥门、钟山龙脖子逼近秣陵关。张国棵部副将冯子材还攻破神策门、太平门外军营。太平门外军营也曾是李秀成早年为军帅时所守新兵营。和春、张国棵仗着实力雄厚，筑前敌指挥所在沧波、高桥两门之间，于城西城南城东一线宽掘长濠，坚筑高垒，自水西门迤东，历通济、太平等门，北至七里洲，绵亘长达百余里，俗称万里长濠，重困天京。
江南大营对天京采取以守为攻，而对与天京互为犄角的镇江则采取以攻为攻。
镇江危急。
天王早已为镇江受困焦灼多时，可是没有机动兵力，镇江告急文书一而再地送来，他只得在天京拼凑一些兵力，由长兄洪仁发带领前去救急。他起用老兄挂帅，原是想给他一个沙场立功的机会，令朝内外群臣刮目相待。可是洪仁发乃是天京第一号庸才、蠢才，只能在天京城里颐指气使，刚走出天京，就在龙潭、高资、下蜀被敌包围，进退失据，以致援军反而变为被援军。
洪仁发被困，固然是将不知兵，兵不知将，但他所率领的，也只是一支临时拼凑的杂牌队伍，是天京政府临时从各衙各馆按人员比例抽调编制的乌合之众。太平天国奉行全行业国有化，废除私有制，破私立公，天京城里，各路各家根据职业、技长分别各衙各馆做工，各尽所劳，各取所值。战时需要从中抽调当兵，亦工亦兵，一专多能，穿上军服拿起刀枪是兵，回城脱下军服重拾旧业是工。在他们看来，这可是节省人力兵力的最佳办法，是一个了不起的创造。可是这样的一支军队，从未经过训练，临时上阵，毫无战斗力。
幸喜此时，天王已调令李秀成前来。
李秀成受命以后，不辜负天王期望，星夜兼程，率领陈坤书、谭绍光、陆顺得、黄和锦和李昭寿、张洛行等，浩浩荡荡以几万兵马，自庐州前线东出昭关，占和州，击溃拦阻的总兵音德布全军。12月11日，军至高资，先救出被张国棵重围的洪仁发部，护送回天京去；而后又杀进镇江重围。
这时，镇江久围，军力疲乏。据城内逃出的难民称：“现在城内牌面每人日给米二两八钱，麦一两二钱，一个礼拜更难发了”，“现在各馆少过几次米粮，从上两个礼拜就无米发了。伪大将帅、伪兴天燕有伪令，叫吃水也要吃两个礼拜，等南京兄弟下来。”“昨日吴如孝有伪令，叫各馆多打起包裹，各人发给麦子四两，炒作干粮，候过二十至二十七两个礼拜，高头没有兄弟下来，就从高资冲出。”（《吴煦档案选辑》第一辑）
镇江处在十分危急中。李秀成率领大军，杀进镇江救出兴天燕吴如孝军和瓜洲谢锦章军。
12月27日，坚守四年的镇江丢失了，它从此成为清军契入太平天国心脏地区的一颗钉子。但吴如孝守镇江的几千兵马得到保全、转移，这还算是一步好棋。李秀成堂弟李世贤也在此时与吴如孝同回天京。此后吴如孝派往皖北，隶于陈玉成部。李世贤随即调往芜湖镇守，始终与老兄李秀成同心同德、相辅作战。他是少年英雄，本年才二十六岁，很会打仗，此后就成为独当一面的大将。他的名字和事迹也常见于李秀成供词，颇为对手生畏。