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1856年9月发生的天京内讧，与它同步的是清王朝对太平天国的反扑。
本月，督办安徽军务，江南提督和春率部里应外合攻陷了皖北重镇庐州（合肥）；和春旋被清廷任为督办江南大营的钦差大臣，进驻天京孝陵卫，与帮办张国棵联手，威逼镇江和天京；江南大营邓绍良部围困宁国，福建提督秦定三部又连陷三河镇、庐江、无为、巢县、东关。而在天京上游，清军围困武昌经年，因石达开撤出几万人马，国宗韦俊抵挡不了，武昌也失守了。
清方各路人马从东西南北向天京逼近。
风烟滚滚，战火漫延，太平天国又处于危急中。
皖中前线几次派出使者向天京求援。此时，正逢东王被杀后，北王和秦日纲、陈承琯等提理朝政，约10月初，李秀成奉命由句容丁角村出发，赴皖中援救。他是首支增援部队，其余如陈玉成、陈仕章等部仍按兵不动。
李秀成部队行至安徽无为时，三河、庐江等城镇都已失陷了，清军秦定三拔营已入北峡关，进抵桐城城外二十里的胡家铺等地，不久又移营栏杆山，进逼城垣。桐城危急，正好此时，李秀成军赶到了。
当时，秦定三连得数城，气焰嚣张。李秀成本部人马不多，他自称“仅有残军六七千人，此人是翼王逃出诱去外，此是老弱，不能为用，故留为我使”。事隔经年，这是李秀成记错了，当时石达开正赴天京途中或已到了天京参政，但他所部人马只有二三千人确是事实。
他就是以本部人马汇集来自舒城等地败退人众，抗御秦定三大军。
李秀成说：“分军来逼桐城县，是清朝军门秦九泰领军围困。清朝帅将大小营寨百有余座，自庐郡三河、舒城、六安、庐江、巢县、无为等处，节节连营，道道严密，困逼桐城。”李秀成又说：“每日交锋，军炮不息。那时清朝帅士每日万余与我见仗，我天朝帅士不足三千，他营一百余座，我止有一孤城，城外止营盘三座，力战力敌，是以保固桐城，安省得稳，实我之力也。”
李秀成以寡敌众。
11月，秦定三又得到帮办安徽军务、署寿春镇总兵郑魁士所率五千人马援军。
李秀成开始是汇合安庆、潜山、太湖等地部队绕至秦定三军之后，自黄泥岗至古亭驿，三面尽筑土垣，将它后路截断；后又趁郑魁士前军、游击江忠信部正在十里铺扎营时，突然蜂起，击毙江忠信，又乘参将滕德马队无备偷袭，打死百余人。秦定三、郑魁士两军联手攻东门，当秦部撤退时，李秀成又乘郑部仓忙，击毙头目刘光壁。
12月初，李秀成夜袭郑魁士营，郑坚守不出。天明，他佯装撤兵，郑部副将萧同福、游击葛茂永开营追赶，中途遭伏毙命，追军全部覆灭。
同月11日，秦定三、郑魁士大举来攻，李秀成以攻为守，分军五路抗拒，打退犯敌。
但李秀成毕竟是孤军作战，独力难撑。他只得向天京告急。
当时，石达开已在天京主政。
石达开11月20日自湖北率军至宁国，在宁国会合来自句容的陈玉成部联手解救宁国之围。12月9日由宁国来到天京的，石达开就命留在宁国的陈玉成援解桐城，又命陈仕章部乘船前来会合。
大概就在此时，即1856年1857年之交，洪秀全为激励人心，拉拢将帅，大封王侯，其中如蒙得恩的赞天侯、陈玉成的成天侯及李秀成的合天侯，都是这个时候加爵的。
李秀成虽在外领兵作战，此时因为有了高爵，在天京明瓦廊的地官丞相府也改为合天侯府。
自从1855年冬，杨秀清聆听意见，允许夫妻家人团聚，家庭得到重圆、和合，李秀成也在天京经营了自己温馨的家。他迎来了老母陆氏、妻子和子女。他的弟弟，即后来赐名秀成后改名的“李明成”，封王时称为“忠王宗”、“六王宗”，也住在一起，当府第的大管家。
为解桐城之围，陈玉成率本部人马星夜赶程。
陈玉成是李秀成小同乡，又是近邻。李秀成比陈玉成年长十五岁。早年两人参加太平军时，都在罗大纲麾下。只是李秀成是牌面，陈玉成因为未过十六岁，被列入牌尾，放在另册，即童子军，打仗时做些摇旗呐喊的辅助事务，不上阵作战。陈玉成不甘寂寥，几次三番挤进排面队伍里，要冲锋陷阵，都被送出来，但仍是壮心未却雄心不已，终于在1853年十六岁时被列了入排面，可以随大军作战。
1856—1857年李秀成行军路线图
陈玉成在军中勤勤恳恳，在相当短的时间里，即由一个永安州时的两司马，连升几级，擢升为左四军正四典粮，也就是左四军的粮食主官。职同军帅了。陈玉成在搞后勤时，却英勇善战，时时冲锋杀敌在前，因而多次立功，年仅十七岁，已是殿右三十检点了。
他的知名度比李秀成高，官职爵位也始终排在李秀成之前。按照太平天国定例，兄弟之称谓，不是按年龄，而是遵官职、爵位，所以凡李秀成行文与陈玉成，始终称己为“愚弟”，呼陈玉成为“兄”。
陈玉成善战，敢于拼搏，李秀成也自愧不如，甘拜下风。
他们两人在援镇江、围丹阳时，有一段短期合作，但作为两支人马的统帅相互配合，却起始这次援桐城之役。
陈玉成从宁国取道西进直奔桐城，1857年初，抵达枞阳。李秀成得知后，大为高兴。后来在供词中说：
至陈玉成，在家与其至好，上下屋之不远，旧日深交，来在天朝，格宜深友。那时在桐城，命使持文前往宁国，求救于陈玉成。当即准请，当即未解宁国之围，移军来救桐邑之困。兵由枞阳渡江齐集，我亲自轻骑赶赴枞阳，绘成进攻图式，与成天豫细详。至桐城之敌军，算我之军，定由对面迎敌，清朝官军逆面备防。我与成天豫计出奇兵，我亲回桐邑，谨备制敌之师，候成天豫奇兵胜制，由枞阳一鼓顺下，攻破无为州，下仓头镇、运漕会迓天侯陈仕章之军，力破仓头清营，攻破之后，抄黄雒河，破东关，得巢县，分军镇守。即移军，成天豫带领人马上打庐江，仍然攻破庐邑，派军把守庐江，即引军上界河，攻大关，包过桐城之后，断清军之粮道。桐城地势，一面高山，一面平坦。清军粮断，成天豫由外包来，我领军由内攻出，两面合攻，清军大败。分三路追赶，破舒城，得六安，此两处之民，投诚者数万之众。
这场战役，李秀成和陈玉成作了分工，他本人“亲回桐邑谨备制敌之师，候成天豫奇兵制胜”（《凤鹤实录》）。李秀成胸有成竹，为抒发自己的战术意图，还绘了行军作战示意图，与陈玉成策划进攻走势，双方为歼灭敌军取得共识。这个来自山村的农民将领，能运用示意地图部署作战，足证进步很快。
李秀成已有足够的文化知识，也便于他很快进入一方军事领袖的定位，由此逐渐受到天京和洪秀全的重视。
2月27日，经过李秀成和陈玉成两部联手作战，桐城围城清军，兵败如山倒，郑魁士骑队全部覆没，郑单身逃奔庐州，秦定三率残部逃往六安，李秀成乘胜追击，再克六安。
桐城不仅围解，而且取得大捷。这次战役，陈玉成部有了扩充，李秀成也增加了几万人众。其中就有若干地方团练。清军秦定三、郑魁士等部“就地筹饷”，在桐城全区分设东西南北中五个筹饷局，勒令地主富户捐饷，并纵容兵勇四出抄掠，引起当地地主富户愤懑，他们之中多有创办团练、修筑圩寨，李秀成乘机争取这些人的合作。后来镇守江苏常熟的钱桂仁，即桐城地主钱百胜，就在此时举家归附了太平军，蓄发、易服，成为李秀成的爱将。钱桂仁相当活跃，还联络了桐城周边的地主、流氓，投奔在李秀成麾下，如清朝失意官僚熊万荃、凤阳骆国忠家族，以及巢湖盐枭郑国魁家族等。