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湘军团练江忠源在蓑衣渡袭击，逼使刚自广西境进入湖南的太平军大队人马登陆东岸，翻山越岭而走，清军防务极为空虚。
6月19日，太平军占湖南永州（零陵），不久又放弃永州，占领道州，湖南各处天地会秘密会社群起响应，扩军人数，不下二三万人。据江忠源所获情报，“土匪之迎降，会匪之入党，日以千计”（《江忠烈公遗集》）。在道州，太平军多次击退围城敌军，并分军占江华（沱江）、永明（永嘉），亲临其境的李秀成说：“招得湖南道州、江华、永明之众，足有两万之数。”未几，太平军又攻占嘉禾、蓝山、桂阳，并在8月17日攻占郴州，洪秀全、杨秀清随即移师郴州。
太平天国自蓑衣渡败后，由此又重新振发，气势比前更为壮大。
在郴州，杨秀清等调整、重编队伍，如因有当地的大批挖煤开矿工人入伍，就特别成立了土营，专门从事“穴地攻城”。
李秀成此时虽仍在基层，但已属于老兄弟了，在出永安州时，他是不带兵的两司马，至此由于新兄弟的加入，队伍有了扩充，至少也是个卒长、旅帅了。见于太平军制从未有满额的，为他统率的不过只有几十个牌面，但确有生死与共的部属了，后来成为部属的湖南人郜云官（郜永宽）、伍桂文等人，多是在此时隶属，随同行军、作战，久久不离的。
洪秀全、杨秀清在道州休整了两个月。在攻占郴州的同日，就以西王萧朝贵率曾水源、李开芳、林凤祥统领二千人北上，取道崎岖山路，向省会长沙进发。
李秀成有否随萧朝贵军行动，或者留在道州或郴州，语焉不详。
但当9月12日，萧朝贵在长沙城外中炮重伤，洪秀全、杨秀清得禀报后，放弃郴州等地，全军北上时，李秀成必随行而来。
他们到达长沙城外时，萧朝贵已经牺牲了。在此军务佐您之际，新兴的太平天国先后失去了冯云山和萧朝贵两位举足轻重的柱石。为了抚慰全军全民，天王称在长沙城外得了一块刻有天王万岁的玉玺，并向全军全民公布。李秀成亲睹其事，他说：“天王在长沙南门制造玉玺，呼称万岁，妻称娘娘，封东西南北翼王，封王在前，天王称万岁在后。”
从此，洪秀全自称“万岁”。此处称“封王”，当是分别授东王为九千岁，西王为八千岁，南王为七千岁，北王为六千岁和翼王为五千岁。虽然西王、南王已升天进入天堂，但太平天国讳死如生，不但精神仍在，而肉身依旧，所以在癸好三年五月初一日发布的东王西王安抚四民诰谕，所钤印信有“太平天国左辅正军师东王杨秀清”和“太平天国右弼又正军师西王萧朝贵”。
萧朝贵虽死，以后太平天国还是把他作为英勇杀敌、激励军民的标兵，经常在诏令中提到他。李秀成曾在萧朝贵麾下当过兵，目睹他的勇猛作风。因而他对萧朝贵作了点评：
勇敢刚强；冲锋第一。
太平军连营数十里，实力攻打几十天，还多次连开地道。李秀成也参加了，在河西、水陆洲和河东几次战役里，他至少是参加了水陆洲之战。李秀成说：“在长沙对面沙洲杀胜一仗，杀死官兵数千。以后破城，仍然未下。”
当时各路清军分援前来，与围城太平军又来了个三面合围之势，城内清军亦实力雄厚，仅总督就有三员，左宗棠、江忠源等都在帮助策划。太平军将士斗志昂扬，但因久围，内部供养渐生困难。李秀成后来说，虽然不断取胜，但仍未能攻克，原因是“天朝官兵有粮无有油盐可食，是以攻城未就”。
11月30日，洪秀全、杨秀清等经围长沙达两月后，主动趁夜渡湘江。此时此刻，他们大概也向军民宣告了走向，李秀成后来回忆：“欲由益阳县靠洞庭湖边而到常德，欲取湖南为家。”
李秀成误笔“河南”为“湖南”。
得中原者得天下，太平天国当时确有取河南中州之地的打算。
12月3日，太平军攻占益阳，“益阳人香花迎伪太平王”（《粤匪犯湖南纪略》）。太平军获得商船几千艘，因为拥有船只，太平军改道行走水道，溯湘江北上。12月13日，兵不血刃占领岳州。
岳州战略定位极为重要。时人有称“岳州为北省咽喉”，“若使岳州不守，则北窜荆州，东走夏口，亦势所必至”（王家璧《上大人书》）；“岳州为两湖咽喉，即云、贵、川、广通楚咽喉，最为要害，三面距水，城险而坚，湖南漕粮，于此兑现。”（雷以诚《牵制城势调遣土弁土练密奏》）太平军在岳州获得清初吴三桂所铸的多座铜炮，鸟枪换炮，来自广西山区的将士开始拥有准热兵器。甚至拥有了大量的船只，杨秀清由此建立水营，且以绰号大胡子的唐正财为典水匠，职同将军，统领水师。将军是太平天国新设的高级官员。唐正财此后即率领水师作战，天京内讧后，在陈玉成麾下，陈玉成死后又隶于李秀成麾下，封为航王，在无锡大桥作战时牺牲。
太平军在岳州地区沿途继续扩充人员，很多民众自愿非自愿地拥进了队伍。李秀成也收容了若干人员，其中知名的就有本地人蔡元隆和李荣发。蔡元隆出身书香门第，时年十六岁，后来还为李秀成招为女婿。野史笔记编造李秀成有几个女婿，如谭绍光，呤唰《太平天国革命亲历记》还记述了李秀成女儿金好与英国人婚姻事，这些都不可信。蔡元隆才是见于正式记载的李秀成唯一的女婿。李荣发是江夏（湖北鄂州）人，当时还是一个儿童，被李秀成收纳为儿子。他就是后来常随同李秀成作战的“忠二殿下”。