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潜意识无处不在，时时刻刻影响着我们的生活。在生活中潜意识是如何工作的？一位女士近半年一直胃疼，有人介绍她去医院看病，可是很奇怪的是，她总是忘记下公交车而坐过头，但是她以前生病去医院，也要在同一个路口下车，可是她那时候却从来没有坐过站，难道是她老得这样快，很快就记不清路了？了解了一下这位女士的家庭生活状况发现，这位女士和自己老公结婚的时候家里是一穷二白，后来两个人一起打拼，还生了两个孩子。生意越做越大，两个孩子也有了工作。而她常年操劳，看上去要比实际年龄显得老一些。自己的老公事业很好，有钱又爱玩，经常半夜才回家。但是，毕竟他们是一起共患难开创事业，做了这么多年的夫妻。她老公对她也不是没有感情。她生病之后，老公经常早早回家陪她，照顾她。这和记不住下车站点有关系吗？肯定有。
来看心理分析：在她的意识里知道自己生病了，她也很希望治好自己的病。但是在潜意识里，她又不想让病早点好。因为病好了，自己老公可能又要出去玩了，又会和别的女人混在一起，自己的婚姻可能会出现危机。意识和潜意识就这样斗争又妥协，我生病了应该去看，所以她坐车去看医生了，可是潜意识又和意识对抗，自己不是不想去看病，是忘记了下车。了解潜意识起作用的过程，才能更有效地利用潜意识，心理医生也才能够更有效地解开病人的心结。
潜意识在人类进化早期就开始不断发展，以满足我们最基本的生存、感知和安全需求，从而更好地对外界做出反应。潜意识是所有脊椎动物大脑中的标配，而意识更像是产品的附加功能。实际上，大部分非人类动物都可以不靠显意识的思考能力来生存繁衍，但是没有一种动物可以脱离潜意识而生存。人的最大能力和成就出现的时候就是意识和潜意识相一致的时候。人们在潜意识里总是在寻找最好的方法，以便取得最佳的利益，潜意识里永远不会有伤害自己本人的动机。我们已经知道潜意识在很大程度上控制着我们内心的力量，它通过自己身体的沟通网络传递生理感觉信息，并且感受情绪。
在现代科学中，一般从两方面去研究潜意识，一是脑神经学，通过研究大脑的功能来了解潜意识。二是心理学，通过研究人们的行为来研究潜意识。弗洛伊德说：“人不是自己精神和行为的主宰，很大程度上是由潜意识决定的。”他认为人的行为只有很少一部分是受意识控制的，绝大部分都是受潜意识控制的。人们的行为就是由潜意识主宰运作的，但是我们却没有察觉到。潜意识比意识的力量要大三万倍。
潜意识是自我意识不到的心理活动，是潜伏在意识之下的一种精神实质。人的大脑有两种接收信息的方式：有意识的接收和无意识的接收。那些我们没有刻意去注意，但是大脑不知不觉接收的信息就构成了我们的潜意识。弗洛伊德在研究潜意识的时候，很注重对人幼年时代生长过程的发掘。一岁之前的阶段，是小孩子心理发育的关键时期。如果这个时候遭受创伤，比如父母离异，尤其是和母亲分离太久，孩子长大后容易出现心理问题。或许在成年人看来，一岁以前的小孩什么都不懂，其实不是的。虽然这时候小孩子不会说话，但是他的记忆不是用语言来编码的。成年以后想要用语言去修复这些创伤是很难的。所以，很多现代心理治疗技术非常重视非语言的沟通，这种潜意识层面的沟通也叫作“元沟通”。了解潜意识对我们更好地生活和养育下一代都是很重要的。现代分析潜意识的途径主要是联想和梦的分析。在精神病患者的身上，我们可以看到潜意识冲突如此明显，但是我们一般人都是处于正常状态的，观察潜意识不太容易，这时候可以通过梦来分析潜意识。关于如何分析梦，在后面的文章里会详细介绍弗洛伊德和荣格的释梦方法和原理。
潜意识无处不在，潜意识主宰着我们的行为，但是潜意识很抽象，并且由于层次的不同，名字也比较繁多。让我们来系统地梳理一下潜意识层次。心理学家把人的意识和潜意识分为几个不同的层次。
首先来说低层次的潜意识。它是本能和生理的机械反应。因为人的生理活动是不需要意识来控制的。身体会呼吸，心脏会跳动，免疫系统会抵制病毒和细菌，这都是底层潜意识的责任。底层潜意识是记忆宝库，人生大大小小的事情它全部保存着，甚至几世的事情它也保存着。底层潜意识是兽性和本能的世界，它容纳了所有不被意识接受的东西。所以，潜意识冲突会形成恐惧症、强迫性思想行为、妄想和幻觉。底层潜意识没有逻辑和理性，它以强烈的担忧和隐晦的形式存在。就好像地球核心的岩浆一样，虽然我们注意不到，但是它时刻都在不停地工作。弗洛伊德热衷于挖掘潜意识，它代表着心理学的深度。
中层潜意识就是精神分析学派所说的潜意识。它是我们平常在无意识的情况下存放的材料，必须刻意地回忆、思考，才能调取出来。这些材料存放的位置被称为中层潜意识。意识和中层潜意识之间没有不可逾越的障碍，只需要借助努力回忆和思考即可。
高层潜意识则是灵感、直觉、顿悟的世界。它不是每一时都能够达到的境界，在催眠状态下我们更容易和高层潜意识沟通。人类很多高峰体验、灵性开悟都是高层潜意识的表现。它的存在对人们做出突破和创新有着很大的作用，是人类世界进步不可或缺的力量。在德国科学家霍尔曼发现了苯元素后，化学家们都在努力破解它的分子结构，可是很长一段时间过去了，还是没有一个人能够破解。在1865年冬天的一个晚上，研究了这个问题多年的化学家库凯里在又一天徒劳无功的探索之后，累得在火炉边打盹，这时候他做了一个奇怪的梦。梦中好像有很多原子在跳动，摆出各种造型，当他想要看个究竟的时候才发现，这哪里是什么原子啊，明明是一条大蛇，这蛇竟然咬住了自己的尾巴，还在那里得意地旋转着。库凯里突然醒了，难道苯的分子结构是人们从来没有想过的封闭结构？怪不得那些抱着已知的开放式链状观点的学者专家们都没有研究出来呢！库凯里终于发现了不同于旧有的链状分子结构的环状分子结构，这是化学研究一个新的里程碑。这就是高层潜意识的体现，一旦我们接通了高层潜意识，将会有超乎我们想象的事情出现。
以上是潜意识的三个层次。再来看看意识界吧！我们对事物的感受，我们的情绪、欲望、冲动，甚至我们的记忆、期待、计划等都是我们意识的组成部分。意识的中心是自我。自我就是我们现在的意识中枢，是意识界的中心，我们称之为“小我”。我们平常讲话说的“我”就是指自我了。相对于自我的是“超我”，它来自于我们的高层潜意识，是灵性的自我，也可以说是“大我”，“大我”是人格的中心。但是，我们一生基本上都是生活在“小我”中的。
最后说一下“集体潜意识”，这个观点是由弗洛伊德的弟子荣格提出的。集体潜意识是超越自我个体的存在，生命自形成以来累积的经验和智慧都存放在集体潜意识里面。关于集体潜意识，在后面的文章中再来详细讲述。