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你有过口误闹出笑话的时候吗？你有过考试时看着加号算成减法的时候吗？你下棋的时候有过明明能赢，却偏偏一着不慎、满盘皆输的时候吗？我们知道，在下棋的过程中，落子的先后顺序是极为重要的。我国的棋圣聂卫平对此感触很深。他曾经在一次重要比赛失利之后遗憾地说，自己前半盘优势很大，在收官的阶段却出了昏招，明明脑子里安排好了落子的最佳顺序，可是在落子的时候却下出了最差的收官次序，真是莫名其妙，太遗憾了！
其实，这就是潜意识在起作用，特别是潜意识里的“反过来吧”这样的意念在起作用。在聂棋圣疲倦的时候，大脑放松警惕，潜意识经过伪装后溜进意识的层面。也许这种潜意识的形成可以追溯到聂卫平早年的生活经历中，这些记忆包含了“反过来吧”这样的意念。
弗洛伊德把心理结构划分为三个层次：意识、前意识和潜意识（又称无意识）。人们的日常行为都是在这些心理活动的支配下发生的。让我们先来了解一下意识、前意识和潜意识三个概念以及三者之间有什么区别。
意识是我们能察觉到的感觉和体验，是当前注意到的、正在进行的心理活动。意识代表了人对环境和自我的认知能力以及认知的清晰程度。意识只是心理的表面部分，是同外界接触、直接感知到的稍纵即逝的心理现象。它的特点是神志清楚，能感知外界和现实的各种刺激，能察觉自己的思想、感情和行动的目的，是合乎个体自身所接受的社会规范和道德标准的。意识不等于心理，意识只是人的心理活动中比较小的一部分，而非主要的部分。
前意识是人通过适当的注意和努力就能提取的有关事件和体验的记忆等。前意识的心理活动是在一个人的成长过程中逐渐形成的，通常我们是意识不到的，必须经过提醒和集中精力回忆才能进入意识层面。在我们的头脑中，有许多这类不在意识之中的记忆和知识，我们只在需要的时候提取出来，让它进入意识中。前意识可以按照现实要求和个人的道德准则来调节心理活动，可以保持对欲望和需求的控制。
潜意识是对意识构成威胁而必须加以压抑的记忆和情绪等内容。潜意识包括个人的意识冲动和各种本能以及这种本能产生的欲望，被风俗习惯和道德压抑到意识察觉不到的心理深层空间。日常生活中的梦、口误等就是潜意识的流露。
大脑是一个神奇的东西，让我们感知世界，支配我们的行动，甚至带给我们意想不到的惊喜。潜意识又被称为“右脑意识”“宇宙意识”，有人称为“祖先脑”。潜意识是人们具备却忘记使用的能力，日常生活中我们称之为“潜力”，也就是存在但未被开发利用的能力。潜能的动力深藏在我们的深层意识中，也就是我们的潜意识中。
意识、前意识和潜意识的关系可以用一座金字塔来表示，金字塔的顶端就是意识层，中间一层是前意识层，最下面的一层就是潜意识层。意识是直接为人们所察觉的部分，前意识则是介于意识和潜意识之间、能被召回意识中的心理部分。从前意识到意识有界限，但是没有不可逾越的鸿沟，而潜意识则很难或根本不能进入意识中。前意识处于意识和潜意识之间，担任“稽查者”的角色，不准潜意识的本能和欲望侵入意识中。但是前意识也有“瞌睡”的时候，这时被压抑的本能和欲望就会通过伪装，迂回地渗入意识中。前意识的作用是排除不为意识层面所接受的东西，并将其压抑到潜意识中。
潜意识是心理学家弗洛伊德提出的，也是他精神分析学理论的主要内容，他认为在我们的一般意识之下潜藏着一股神秘的力量。弗洛伊德把心灵比作一座冰山，浮出水面的小部分代表意识，而埋在水面之下的大部分则是潜意识。人的言行举止，只有少部分是意识在控制的，其他大部分则由潜意识控制。潜意识控制人类的行为活动，一个处于正常状态下的人是难以察觉到潜意识的运作的。这时梦为我们提供了窥探潜意识的途径。
在精神病患者身上，我们可以直接而明显地看到潜意识的力量多么强大和剧烈，比如无法抑制的焦虑、违反理性的欲望、超乎常情的恐惧、无法克制的强迫性冲动等。同样，我们也可以看到意识的力量是如此的微弱，潜意识则像狂风暴雨，横扫一切。潜意识的力量要比意识大千万倍！因此，正确认识潜意识和合理利用潜意识对我们是大有裨益的。