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荣格也被认为是精神分析学派的创始人之一，由于荣格热衷于宗教和神话研究，他的理论和思想也有较强的神秘主义和先验主义。但是总体来看，荣格的理论仍然是以弗洛伊德的精神分析学为基础的，不过他在许多基本概念和观点上对弗洛伊德的理论进行了重大的修正和发展。荣格的心理学体系不仅仅包括概念和理论公式构成的主体，还包括治疗精神问题的种种方法。在潜意识是什么的问题上，弗洛伊德认为是饱受压抑的冲动，尤其是性欲的冲动。而荣格则认为是完全超越个人层次的人类集体的“精神遗留”，并且他不认同弗洛伊德把一切心理动因都归于性欲的做法。他认为，集体潜意识和原型才是人类精神世界的基础。因此，荣格更注重梦境、神话、宗教甚至东方易经的研究。
在荣格的理论中，集体潜意识和原型是他最重要的创见。用荣格的话说，集体潜意识是遗传所保存下来的普遍性精神机能，或者说遗传的脑结构所产生的内容。集体潜意识不是个人后天习得的，是生来就有的。它是保存在人类经验中不断重复的非个人意象的领域。而集体潜意识的内容就是“原型”。原型能够体现为印象式的意象。当一种特定原型相对应的情境出现的时候，这种原型就会被激发，并且不可抗拒地表现出来，就好像是本能的冲动一样。每一种集体潜意识中都存在着大量的原型。尽管同一原型可能有细节或者名称的变化，但是它的核心意义基本上是相同的，它符合人类某种普遍心理的要求。比如大地母亲、智慧老人、龙凤、英雄、魔鬼等都反复在文学作品中出现，它们的内在意义都是相对统一的。
荣格把“原型”解释为遗传的原始痕迹，具体来说，原型是人类祖先经过很多代沉淀和遗传下来的，是一切心理反应所具有的普遍一致的先验形式。它使人们能够不需要借助经验，就可以以其祖先面临类似的情境时所表现出的反应方式去行动。但是，这些先天倾向的发展和显现完全依赖个人的后天经验。后天的经历和体验越多，潜在的原型得以显现的机会就越多。原型是普遍的，每个人都继承着相同的基本原型意象，正如每一个小婴儿天生就具有母亲原型。但是母亲这种预先形成的意象，通过现实中母亲的外貌举止的不同以及婴儿与母亲的关系，在不同家庭中甚至同一个家庭的不同子女之间都各不相同，所以，母亲原型在外化的过程中就体现出了个性差异。原型的显现也并不一致，母亲原型并不等于母亲的照片。存在于人类心理深层结构中的原型决定了婴儿的直觉和行为的选择性，使婴儿能对实际的母亲产生知觉和反应。
原型是一种反应倾向，具有形式性。因为原型的存在不取决于个人后天经验，在人的一生中也从来不会被意识到。荣格说，原型不是充满内容的意象形式，相反它最初是作为没有内容的形式，它所代表的只是某种类型的直觉和行为的可能性，换句话说，原型是一种能够形成具体意象的形式，在形成具体意象之前，它是由抽象意象构成的倾向。原型有很多种类，在荣格识别和描述的众多原型中，有出生原型、死亡原型、再生原型、智慧原型、英雄原型、魔鬼原型等。当然也有很多自然界的原型，比如太阳原型、月亮原型、动物原型。另外还有其他原型，如武器原型、圆圈原型，等等。荣格研究原型的根本目的是想通过原始意象追寻，找到一条能够让人们返回生命、人类感性的源泉和最初根基的途径。所以，研究原型只是一种手段，而不是最终目的。
虽然原型是集体潜意识中彼此分离的结构，但是它们也能通过某种方式结合起来，比如英雄原型和魔鬼原型结合在一起的结果可能就是“残酷无情的领袖”类型。而巫师原型和出生原型混合的结果可能就是某些原始文化中的“生育巫师”，这些巫师为新婚的夫妻举行仪式，保证他们能够正常地生儿育女。由于原型可以以不同的方式进行组合，因而能够造成个体之间的人格差异。
荣格对于“原型”的解释非常复杂，有时甚至还相互矛盾。概括来说，原型有两种涵义。首先，原型是一种反应倾向和领悟模式。当种族分化出现后，不同的种族集体潜意识之间也呈现出差异性。原型是人的意识库中的种族规定，它以一种潜能的纯形式深藏于大脑的种族结构中，这种大脑的种族结构既是思维活动的方式，又是情感发生的模式。可以说，原型就是一切心理反应普遍一致的先验形式，这种先验形式是同一种经验的无数次凝缩和结晶，是通过大脑遗传下来的先天心理模式。也就是说，原型只是一种倾向，或者一种形式，它是遗传下来的。原型在我们能够意识到它的存在的时候，就已经被赋予了非常丰富的内容。所以，尽管一个特定的原始意象能够引起我们的共鸣，但是在每个人心中的反应是有一些差异的。这就是为什么我们对于同样的作品会有各不相同的看法。其次，原型是有具体内容和含义的，虽然它没有固定的形式，而是一种能够形成具体意象的活形式。原型就好像一块磁石，把与它相关的经验吸引到一起，形成一个情结，情结从经验中获得充足的力量之后就能够进入意识。换句话说，原型是能够形成具体意象的形式。在这些具体的意象形成之前，它是具体意象的构成倾向。从这种充满可能性的倾向中能够衍生出丰富多彩的表象。所以我们面对多彩的现实世界，可以通过回溯到原型来摆脱表面细节的羁绊，把握艺术的实质。